日本酒／埼玉地酒神亀純米酒ワンカップ／戦後初の全量純米蔵、20年越しに挑んだ結果は…

こんばんは！まずは皆さん、乾杯っ！

今回ご紹介するのは、埼玉県蓮田市の日本酒「神亀（しんかめ）純米酒ワンカップ」です。

……この銘柄について書くのは、正直に言って、少し緊張します。というのも、私が神亀酒造という蔵の名前を知ってから、もう20年くらい経つからです。

地元にほど近い蓮田市にあるこの蔵。その名を知る人は、皆さん決まって同じような言い方をします。「癖が強いよ」「100人に1人が好きになる酒」「とにかく伝統がある」——。褒めているのか、警告しているのか、判然としない語り口。でもその全員に共通していたのが、明らかな敬意でした。この蔵の話をするとき、みんなちょっと姿勢を正すんです

しかも神亀酒造は、以前このブログでもご紹介した漫画『奈津の蔵』——『夏子の酒』の尾瀬あきら先生の作品——の、モデルになった蔵でもあります。あの骨太な物語を読んで以来、私の中でこの蔵へのリスペクトは、いよいよ膨れ上がっていきました。

妻の実家が蓮田にあることもあって、実は車で蔵の周辺をぐるぐる回ってみたことすらあります。我ながら、なかなかの熱の入りようです（笑）。それだけ気になっていながら、では飲んだのかというと——飲んでいなかったのです。

実は『奈津の蔵』の記事を書いたとき、私はこの蔵についてこう書いていました。「私はまだ飲んだことが無く、まだ早いかなと敬遠気味です」と。そう、ずっと憧れながら、同時にずっと怖かったのです。あれだけ「癖が強い」と言われる酒に、下戸の自分が太刀打ちできるのか、と。

それでも、「これくらいの量なら」と、いつしか買い置いていたワンカップ。180mlという小さな器が、私にとっては挑戦へのちょうどよい入り口でした。そして先日、「至」と「上善如水」を鰻の白焼きと合わせるという記事を続けて書いたところで、ふと思ったのです。「これは、神亀の熱燗でも試すしかないだろう」と。

思えば、お酒の趣味というのは不思議なもので、「憧れているのに手を出せない銘柄」というのが、誰にでもひとつやふたつあるのではないでしょうか。値段の問題ではなく、自分の舌がまだそこに届いていない気がする、という怖さ。私にとっての神亀は、まさにそれでした。

20年越しの宿題に、ようやく手をつけるときが来ました。この勢いのまま、いってみましょう！

神亀純米酒とは？

まずは造り手から。神亀酒造株式会社は、埼玉県蓮田市馬込にある蔵です。創業は1848年（嘉永元年）、当時は「伊勢屋本店」という屋号でした。仕込み水には、秩父系荒川の伏流水（硬水）を使っています。

そしてこの蔵を語るうえで、絶対に外せない偉業があります。それは——1987年（昭和62年）、日本で戦後初めて「全量純米蔵」になったということです。

ここで「戦後"初"？　昔の酒は全部純米だったのでは？」と思われた方、鋭いです。まさにその通りで、そもそも日本酒は本来すべて純米でした。戦中戦後の米不足を機に醸造アルコールを加える造りが広まり、それが当たり前になってしまった。だから神亀の全量純米化は、新しい挑戦であると同時に「本来の姿への復帰」でもあったわけです。

これがどれほどの決断だったか。当時の日本酒業界は、醸造アルコールを大量に添加した三倍増醸酒（三増酒）が幅を利かせていた時代です。安く、たくさん造れる酒が正義だった。そんな中で「うちは米と米麹だけで造った純米酒しか造りません」と宣言するのは、経営的にはほぼ自殺行為に等しかったはずです。

この無謀な舵取りを断行したのが、七代目の小川原良征（おがわらよしまさ）氏。純米化を成し遂げるまでには約20年という歳月を要しました。しかも、その道のりは平坦ではありません。監督する税務署からは「そんな贅沢なお酒は許されない」と、なかなか許可が下りなかったというのです。……純米酒が「贅沢すぎる」と言われた時代が、確かにあったんですね。

それでも氏を突き動かしたのは、「良質な純米酒が主役にならない限り、日本酒業界に未来はない」という信念でした。ちなみに氏は蔵では「センム（専務）」の愛称で親しまれ、2017年に惜しまれつつ逝去されています。

……どうです、この話。現在では純米酒が当たり前のように評価され、私たちも当然のように「純米」を選んで飲んでいますが、その道を最初に切り拓いた蔵が、埼玉県蓮田市にあったのです。地元にこんな蔵があると知ったときの誇らしさは、なかなかのものでした

さて、肝心のお酒について。神亀の最大の特徴は、熟成させることを前提に造られているという点です。この「神亀純米酒」も、最低2年以上熟成させてから出荷されます。搾りたてのフレッシュさを競う昨今の風潮とは、まったく逆を向いた造り。時間をかけて、味を練れさせてから世に出すわけです。

そしてもうひとつ大事なのが、飲み方。蔵元さんは推奨温度帯をはっきり示していて、熱燗◎／ぬる燗◎／常温○／冷や△。つまり「燗で飲んでくれ」と明言しているわけです。冷やして飲むのが主流の現代日本酒の中で、これまたはっきりと逆を行っています。実際、ワンカップの裏ラベルにも「お燗の際は必ずキャップを取って下さい」という注意書きが。ラベル自体が「燗にするよね？」と語りかけてくるのが、なんとも心憎い演出です。

なぜ燗なのか。一般に、熟成によってふくらんだ旨味やコクのある酒は、温めることで香りが立ち、味の輪郭がほぐれて調和すると言われます。いわゆる「燗上がり」というやつですね。冷たいままだと固く感じる要素が、温度を得ることで一斉にほどけていく。神亀が熟成前提で造られていることと、燗を推奨していることは、きれいに一本の線でつながっているわけです。

スペックは、原料米が全量酒造好適米で精米歩合60%、アルコール分は15度台（今回のワンカップのラベル表記は15度）。日本酒度は+6前後、酸度1.7という、数字の上でもはっきりとした旨辛タイプです。派手さで勝負するタイプではないことが、数字からも伝わってきます。

神亀純米酒をチェック！

ずらりと並んだ亀のイラストが可愛い！

そして中身は、うっすらと黄金色に色づいています。熟成酒の証ですね。

裏面には「清酒／アルコール分15度／全量酒造好適米／精米歩合60%／180ml」、そして製造者は埼玉県蓮田市の神亀酒造。

極めつけは「お燗の際は必ずキャップを取って下さい」——燗が前提であることを、ラベルが物語っています。

徳利に移して熱燗に。蛇の目の猪口と、鰻の白焼きの串。

空になったワンカップの器が、なんだか誇らしげです。

銘柄名	神亀（しんかめ）純米酒ワンカップ
品目	清酒（純米酒）
原材料名	米（国産）、米麹（国産米）　※全量酒造好適米
精米歩合	60%
アルコール分	15度台（本品ラベル表記は15度）
日本酒度／酸度	+6前後／1.7（旨辛）
熟成	常温2年以上
おすすめの温度帯	熱燗◎／ぬる燗◎／常温○／冷や△（蔵元推奨）
内容量	180ml（ほかに300ml／720ml／1800ml）
製造者	神亀酒造株式会社（埼玉県蓮田市馬込・嘉永元年創業）

神亀純米酒を飲んでみての評価

さあ、いよいよです。20年越しの憧れであり、同時に20年越しの恐れでもあった一本。カップの蓋を開ける、その瞬間の緊張感といったらありません。中身はうっすらと黄金色。冷やのままひと口味わってから、蔵元推奨どおり熱燗でも試してみることにします。

そして今日のお供は、あの鰻の白焼き。「至」のときに最高の相性を見せてくれたあの組み合わせで、神亀はどんな顔を見せるのか。正直、期待よりも「果たして自分に分かるだろうか」という不安のほうが大きいのが本音です。なにしろ相手は、戦後初の全量純米蔵が2年以上寝かせて世に出した一本。付け焼き刃の知識では歯が立たない予感しかありません。……いざ、いただきます。

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う～ん、難しい！

まず香り。これがもう、とっても独特でした。華やかとか、フルーティとか、そういう現代的な言葉がまるで当てはまらない。あえて言葉にするなら、少し田舎っぽさというか、古い何かを感じる、どこかノスタルジックな香り。実家の納戸を開けたときのような、あるいは古い木造建築に足を踏み入れたときのような……そういう種類の記憶を刺激してくる香りなのです

そして味わい。これまた、とっても独特です。今まで飲んできたどの純米酒とも異なる香りと味わい。ここまで200銘柄以上を飲んできて、その引き出しのどれを開けても、この味に近いものが出てこないのです。完全なる、クラシック日本酒。そうとしか言いようがありません。

誤解のないように申し添えますが、「酒が強い」「キツい」という意味ではまったくないんです。アルコールの刺激が暴力的というわけでも、味が濃すぎて疲れるというわけでもない。そうではなく、香りと旨味の"種類"が、まるで別ものなのです。同じ日本酒という土俵にいながら、まったく違う言語で語りかけてくる感じ。

この独特の香りは、いったいどこから来るのか。2年以上の熟成なのか、蔵付きの酵母なのか、硬水の仕込み水なのか、それとも造りそのものなのか。……正直、私にはまだ細かい判断ができません。そしておそらく、この香りこそが「好き嫌いが分かれる」ポイントなのでしょうね。

続いて熱燗です。蔵元さんが推奨する飲み方ですから、これで本領が発揮されるはず——と期待して温めてみました。結果、独特の香りと味わいは確かにややマイルドになります。角が取れて、輪郭がふわりとほどける感じ。ただ、あの個性は健在でした。マイルドにはなるけれど、別ものにはならない。芯はまったく揺るがないのです。

そして、鰻の白焼きとのペアリング。……こちらは、正直に書きます。私的には、香りが邪魔をするなと感じてしまいました。白焼きの繊細な風味に対して、この酒の個性が前に出すぎてしまう。「至」のときのような、旨味が何倍にも膨らむ感覚には至らなかったのです。

う～ん、難しい！　これが今回の、率直な結論です。評価は★☆☆とさせていただきました。ただ、この星の数は「この酒が良くない」という意味では、断じてありません。「下戸で酒初心者の私には、まだ理解が追いつかなかった」という、私の側の敗北宣言です。100人に1人が好きになる酒——その1人に、私はまだなれなかった。ただそれだけのことなのだと思います

今日は漫画でペアリング！

奈津の蔵 1巻

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今回この「神亀純米酒」に合わせたい作品は、もうこれしかありません。尾瀬あきら先生の漫画『奈津の蔵』です。

なにしろ、この神亀酒造こそが『奈津の蔵』のモデルなのですから。日本酒漫画の金字塔『夏子の酒』を描いた尾瀬先生が、その後に手がけた作品。激動の昭和初期を舞台に、酒蔵に生きた人々を骨太に描いた物語です。しかも主人公・奈津のモデルの一人は、先代・小川原良征氏の祖母である「くら」さんだといいます。1903年（明治36年）生まれ、20歳で神亀酒造に嫁ぎ、夫が戦地で亡くなったあとは女性蔵元として蔵を守り抜いた方。そして101歳という長寿を全うされたそうです。……亀の名を冠した蔵にふさわしい、なんとも見事な人生ではありませんか。

この作品を読んでいたからこそ、私はこの蔵に強い憧れを抱いてきました。だからこそ、今回の記事は単なるペアリングではなく、宿題の答え合わせのようなものでもあります。

そして、ここで告白しなければなりません。私は『奈津の蔵』の記事の中で、この蔵についてこう書いていました。「私はまだ飲んだことが無く、まだ早いかなと敬遠気味ですが……とても、とても飲んでみたいです！」と。

……そして今回、ついに飲んでみた結果が、「う～ん、難しい！」。つまり、あのとき自分が書いた「まだ早いかな」という予感は、見事に的中していたわけです。我ながら、なんとも出来すぎた答え合わせになってしまいました

でも、『奈津の蔵』を読み返すと、この酒の"難しさ"の意味が少し見えてくる気もするのです。あの物語に描かれているのは、時代がどう変わろうと、自分の信じた酒を造り続ける人たちの姿です。そして現実の神亀酒造もまた、三増酒が全盛だった時代に20年をかけて全量純米蔵になるという、あまりに険しい道を選びました。

分かりやすさに迎合しない。それがこの蔵の生き方であり、そのまま酒の味になっている。だとすれば、私が感じた「難しさ」は、この酒の欠点ではなく誇りそのものなのでしょう。100人に1人しか好きにならなくても構わない、と言い切れる潔さ。それを支持する1人になれる日まで、私はもう少し飲み手として時間を重ねる必要がありそうです

下戸の酒好き評価点

※下戸の酒好き評価は味の良し悪しを計るものではありません。

下戸で酒初心者の私があくまで個人的な感覚で評価したものになります。

★☆☆

★★★ … 下戸にも酒初心者にもオススメしたい

★★☆ … 下戸、酒初心者に丁度良く幅が広がる

★☆☆ … 下戸、酒初心者には少し理解が難しい

神亀純米酒の価格＆どこで買える？

さて、お値段です。今回いただいた180mlのワンカップは495円前後（税込）。1800mlだと3,740円前後（税込）が目安になります。2年以上の熟成を経て、しかも全量酒造好適米を使った純米酒。この造りと手間を思えば、むしろ良心的な価格設定だと思います。

そして今回、私が改めて実感したのがワンカップという選択肢の素晴らしさです。「気になるけれど、一升瓶や四合瓶を買って口に合わなかったらどうしよう」——そんな不安から、私はこの蔵の酒を20年も敬遠してきました。でも180mlなら、失敗を恐れずに挑戦できる。個性の強い酒ほど、この小容量のありがたみが身に沁みます

購入先は、全国の特約店が中心です。日本酒に力を入れている酒屋さんであれば、置いている可能性は高いでしょう。また、蔵元の公式ネットショップや直売所でも購入できます。埼玉県蓮田市までドライブがてら足を運ぶ、というのも良い休日の過ごし方かもしれません（私は蔵の周りをぐるぐる回っただけで満足してしまいましたが……）。

下に楽天市場とAmazonのリンクを貼っておきますので、気になった方はぜひチェックしてみてください。そして最後にひとつだけ。この酒を試されるなら、必ず燗をつけてください。蔵元さんが「熱燗◎」と明言している以上、それがこの酒の正装なのだと思います。私はもう少し飲み手として経験を積んでから、いつかまたこの蓋を開けたいと思っています。