Mono Lake

旅の最後はMammoth lakesから北に30分程走った場所にあるMono Lake へ足を伸ばしました。

このMono Lake、普通の湖ではありません。76万年前にできた全米でも最古の湖の一つ。盆地にあるため、溜まった水が海へ流れだすことはなく、その結果、塩分濃度は海の2倍以上、海の100倍のアルカリ性を持つ湖となりました。こうした環境のせいで、これだけ広い湖にも関わらず、魚は棲んでいません。Death Valley の春にだけ現れる塩分濃度5倍の小川でもメダカは棲んでいたのに。

それでは、この湖には命は宿っていないのかというと、そんなことはありません。この湖には夏になると、数兆匹にも及ぶエビ(brine shrimp)が姿を現し、水際にはこれまたおびただしい数のハエ(alkali flies)がいます。あの黒いものが全部ハエなのかと思うとびっくりしますが、水面の高さをウロウロしているだけで、人が近づくと逃げるし、顔にまとわりついたりはしないので、それほど不快指数は高くありません。

Mono Lakeには毎年数百万羽の渡り鳥がやって来て、 こうしたエビやハエをエサにしているそうです。過酷な環境の湖にもシンプルな生態系が成立してる事に感動します。

このMono Lakeは最近他の事でも注目を集めました。昨年12月、 NASAが発表した内容によれば、このMono Lakeにて従来の生物の常識を覆す発見があったそうです。それまでは、地球上の生物は、炭素、酸素、窒素、水素、リン、硫黄の6つの基本元素にできていると考えれていたそうですが、ここMono Lakeのバクテリアには、リンを猛毒のヒ素に置き換えて生きているものがいるそうだとか。生物は、今まで考えていたものより、さらに多様な形態で存在しているようです。



なお、写真に見えるものはTufaと呼ばれる石灰岩。水中で反応してできたものが、LA市が流入河川から取水し、水位が低下した結果、水面上に現れたもののようです。しかし、このユニークの湖を守る運動が実り、、1994年にこの湖を守る決定を州が下し、徐々に水位が回復しているとのことです。

一見、何の変哲もない湖でも、生態系や驚きの生物の発見、住民運動など色々とドラマがあるものだなあと思います。

Mammoth Lakes

Mammoth lakesはスキーリゾートとして有名ですが、夏に来ても色々と楽しみがいのある場所でした。

 
ゴンドラでMammoth mtのピークまで行きました。標高11,000ft、3,300メートルの高さの山だけあり、最高の見晴らしでした。



また、名前の通り、湖も豊富にある場所で、 キャンプや釣りを楽しむ人びとで賑わっていました。

こちらは、Lake Maryという湖です。 湖畔で遊んでいる時に足を滑らせ湖に膝までつかってしまいました。



こちらは、Twin Lakes。遠くに見えるのは滝、絵になる風景でした。



次回はぜひとも湖畔でキャンプでもと盛り上がったのですが、 唯一残念なのが、蚊。ラスベガスで蚊のいない快適な生活に慣れてしまったので、耳障りな音とともにまとわりついてくる蚊には堪え難いものを感じました。

Devils Postpile National Monument

シエラ山脈の東側にあるDevils Postpile National Monumentに行ってきました。場所はスキーリゾートで有名なMammoth Lakesのすぐ近くで、ゴンドラ乗り場近くからシャトルバスでNational Monumentへ向かいます。

この公園の見どころは、何よりこの垂直にそそりたつ岩の柱群。いくつもの岩の柱がびっしり立っています。


この岩の柱を上から見ると、この通り、綺麗な六角形の形をしています。これだけ見ると誰かが敷石を詰めたかのように見えます。


この岩が出来たのが10万年前。溶岩が冷えて岩になったのですが、冷える過程で岩の間に亀裂が生じ、最終的にお互いの力が安定する正六角形状の亀裂に収れんしていったとのこと。こうした柱状節理は、日本でも見られるそうですが、アメリカでは、ワイオミング州にあるDevils Towerが有名だそうです。

自然界では、ハチの巣をはじめとし、トンボの複眼、カメの甲羅等もこうしたハニカム構造をもっており、自然のシンプルで美しい摂理には感動を覚えます。

Delvis Postpileは、柱状節理以外にも見所があります。何よりシエラネバダ山脈の東側という事で、自然は豊富。ハイキングもコースもたくさんあります。山歩きの途中、シカの親子に遭遇することができました。


自分たちはDevlis Postpileを見た後、そのままトレイルを進み、Rainbow Fallまで歩きました。その名のごとく、滝の前には虹がかかっていました。到着後しばらくして、天気が崩れ虹が消えてしまったので、何とか間に合うことができ、とてもついていました。


滝壺近くまで階段で下りることもできます。シャワーを浴びているようでした。



このDevils Postpile National MonumentはかつてYosemite National Parkの一部だったそうです。しかし、鉱山開発を進めたい企業のロビー活動の結果、Yosemiteからは外され、開発の手が伸びました。このRainbow Fallが流れる川に、鉱山開発で使用する電力目的で水力発電を作る計画まで進められ、柱状節理も開発用資材を確保するために壊される危険にさらされたそうです。しかし、個人や環境団体の保護活動が実り、 National Monumentの指定を勝ち取ることができ、現在に至るとのこと。今年は、National Monumentになってから、ちょうど100年目にあたる節目の年です。

他にも見たい場所はあったのですが、大勢の観光客と少ないシャトルバスの関係で早めに公園を後にすることにしました。