２０２０年元日の夜。
梅田の茶屋町にある、あるレストランを借り切って、三十名以上が集まり新年会が行われていた。
そのパーティが開始されたのは、夜の十一時を回ってからだ。
これには理由がある。
このパーティの参加者の一部である四人が、劇団イシスの主要メンバーなのだ。
最初の頃は売れなかったイシスも、今ではチケットが発売と同時に即完売するほどの人気があり、元旦も、昼と夜の二回公演していた。舞台は、大阪では有名な劇場飛天。
イシスも、こんな劇場で正月に公演するまでの劇団になっていた。
団長の千飛里の、宝塚に追いつけ追い越せという異常なまでの執念が、ここまでさしたともいえる。また、それを補佐する瑞輝の力も欠かせないし、一番の花形である麗の存在なくしてはありえない。近頃は、春香もめきめきと演技が上達し、麗に次ぐ人気者となっている。
千飛里、瑞輝、麗、春香。この四人がイシスの四天王と呼ばれており、四人の結束は固い。
飛天の近所にこのレストランはあり、レストランのオーナーが後援会長を務めるほど、大のイシスファンだった。
そういうわけで、夜の公演が終えたあとの新年会となり、この時間になったのである。そして、オーナーの好意で、このレストランを貸し切ることになった。
そうでなければ、いくらイシスが有名でも、元旦のこの時間から借りれる店はない。
オーナーは、複数の知り合いのケータリング業者に頼み込んで、それはもう贅沢な料理をわんさか並べている。
そこまでするくらいだから、この新年会に参加する面々は、イシスにとってよほど大切な人々である。しかし、スポンサーでもなければファンでもない。みんな、私生活の上での大切な人々なのだ。まあ、中には年に一度しか会わない者もいるが。
「今日は、盛大ですね」
会場に集う顔を見回しながら、良恵が嬉しそうな顔をする。
「そうやな、どうせ、去年や一昨年のように事件に巻き込まれて、みんなで飲みにいくようになるやろうから、最初から集めとけばええんちゃうかと思うてな。俺の発案や」
得意げな顔をしてみせる健一に、涼子のきつい一言が飛んで来た。
「なに、得意げに言ってるのよ。それにね、そうそう事件に巻き込まれるわけがないじゃない。去年と一昨年は、ほんの偶然よ」
「そうかな、俺には偶然とは思えんけどな。ま、今日はこうやって集まってるから、大丈夫やと思うけどな」
またもや得意顔をする健一に、涼子は肩をすくめてみせた。
「どう、新八君。千飛里さんとの新婚生活は」
麗が新八にシャンパンのグラスを私ながら訊く。
「どうって…」
なぜか千飛里に気に入られた新八は、交際期間もなにもなく、半ば無理矢理に千飛里に籍を入れさせられてしまった。
「まったく、新八のどこが気に入ったんやら」
健一がぼやくのも無理はない。
イシスの団長である千飛里は、宝塚歌劇団を受けるくらいだから、容姿こそ人に勝っているものの、性格はいたってきつい。
反面、新八は親の願いも虚しく、名前倒れで、優柔不断で気が弱い。
「そんなことを言っちゃ駄目ですよ。蓼食う虫も好き好きって言うじゃありませんか」
「まあ、彼女も変わってるからね」
春香の言葉に、瑞輝が追い打ちをかけた。
「ところで、健一はどうなの」
「順調や」
涼子の問いに、健一が笑顔で答える。
「まあ、麗さんだものね」
「おい、それはどういう意味や」
「麗さんは出来た女性だからってことよ」
「そんな言い方したら、俺はまるで出来てへん人間みたいやないか」
「あら、出来てると、自分で思ってるの？」
「酷いなあ」
二人のやり取りに、イシスのみんなが笑った。
「それにしても秋月さん、奥さまがこんな売れっ子で大変なんじゃありません？」
良恵が、ここぞとばかりに訊いてきた。
「別に」
健一の答えはそっけない。
「健はね、そんなことをまったく気にしないのよ。私がどれだけ有名になろうと、出会った頃と同じ扱いをしてくれてるわ」
麗が、なんともいえない笑顔で言う。
「うっわ～ 素敵」
良恵が目を輝かす。
「まあ、健一だからね」
そういう涼子も、優しい目で健一を見ている。
「ところで涼子さん、まだいい人は現れないの？」
「あなたに取られちゃったからね」
麗の問い掛けに涼子がそう返したが、二人に険悪な雰囲気など微塵もなく、お互い顔を見て笑い合った。
健一だけが、困った顔をしている。
「こんな素敵な新年会に呼んでもらえて光栄です」
美しい声が、健一を救った。
実桜が、真の肘に腕を絡めて立っている。
「ほんとうに、お礼の言葉もありません」
真が頭を下げる。
「なに、言ってるんだい。もうあんた達は、私らの仲間なんだよ」
千飛里が、笑って二人の肩を叩いた。
「よう、善ちゃん、元気かい」
木島が、善次郎とグラスを合わせる。
「活と夏も元気でやってるか」
「ああ、元気だよ。あんたも、文江さんとは仲良くやってるのか」
善次郎がそう返しながら、たんぽぽ荘の面々と談笑している文江を見た。
今ではたんぽぽ荘は老朽化のため取り壊されたが、洋二が父親の跡を立派に継いで、ぐんぐんと会社を成長させ、儲けた金でアパートを建てた。
そのアパートは洒落たものではなく、元のたんぽぽ荘のような作りだった。違いといえば、たんぽぽ荘は一間だったが、今のアパートは二間ということくらいだ。そこに、たんぽぽ荘の住人はみな住んでいる。
洋二がそんなアパートを建てたのも、たんぽぽ荘の住人に意見を聴いたからだ。
「ああ、仲良くやってるぜ。これも、洋ちゃんとひとみさんのおかげだよ」
木島も、たんぽぽ荘の住人達を見ながら答える。
「俺たち、人に恵まれてるよな」
「まったくだ」
そんな会話を交わしている善次郎と木島の間に、敏夫が割って入った。
「また会えてよかったよ」
敏夫は、随分とご機嫌な様子だ。
「こちらこそ、あんたの顔が見れて嬉しいよ」
善次郎が返す。
「で、家族は大丈夫か」
「ああ、綾乃さんのおかげで、今では里美とは完全に昔を取り戻したし、浩太と由香里とも仲良くやっている」
「それはなによりだ」
善次郎が嬉しそうな顔をする。
「あんたのとこだって、そうだろ」
「うん、美千代と洋平とは、うまくやってるさ」
「私が、どうしたって？」
美千代が赤い顔をして近寄ってきた。
「なあに、夫婦仲がうまくいってるという話さ。お互いにな」
「そうね、これも、活となっちゃんのおかげね」
「そうだな」
善次郎がそう答えて、美千代の肩を抱いた。
「いいな、こんな新年会」
洋二の父親が、みなの楽しそうな様子を見渡しながら、しみじみと呟いた。
「癌を克服してよかったわね」
母親が、優しくそう言って、旦那の手を握る。
「まったくだ」
その手を強く握り返しながら、父親は感慨深げに言った。
「お義父さんもお義母さんも、長生きしてくださいね」
ひとみが、二人にシャンパンの入ったグラスを差し出した。
「おう、孫の顔を見るまで死ねねえからな。で、いつ出来るんだい」
「なに言ってるんだ、親父」
洋二が、たんぽぽ荘の住人との話を打ち切って、ツッコミを入れてきた。
「なにをって、本当のことを言ってるんだよ。俺はな、早く孫の顔が見てえんだよ」
「まったく、困った親父だぜ」
顔を赤らめるひとみを一度見てから、洋二がため息をついた。
店内のいたるところで、みんな陽気にわいわい騒いでいる。
そんな中で、異質な人物が何人かいた。
「まさか、あなたと、戦闘以外で顔を合わせるとはね」
カレンが、ワイングラスを片手に、ある女性に顔をしかめてみせた。
「それは、こちらのセリフ」
ターニャも、ワイングラス片手に、カレンに鋭い笑みを向ける。
なんと、世界の三凶と呼ばれているうちの二人が、ただの民間人が主催する新年会に参加していたのだ。
そして、その二人以外にも、以外な人物がいた。
公安の切り札である、桜井である。
呉越同舟とでもいうのだろうか、三者とも敵対する間柄でありながら、この会に参加しているのだ。
裏の世界で恐れられている二人に、公安の切り札。
思えば、とんでもない新年会である。
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