ストリーミング配信を高音質で聴くことができれば、これまでのオーディオライフとは根本的に異なる楽しみが待っています。しかし、これまでCDプレーヤー等の物理メディアを楽しまれていた方からすると、ちょっと工夫をしないと、物理メディアの音と同等の音質で楽しむことは難しいと言わざるを得ません。
今回からの一連のブログでは、物理メディアを楽しむ事と、ストリーミングオーディオを楽しむ事の根本的な違いと、対策を私の経験から書いてみようと思います。私の経験なので、あくまでも我が家の環境ではこうしたら良かった、と言う内容ですから、全員の方に当てはまるわけではない、と言う事は申し上げておきます。
物理メディアプレーヤーとストリーミングオーディオの違い
ストリーミングオーディオとCDプレーヤーやレコードプレーヤーとは根本的に異なる部分があります。それは、音楽データがどこにあるのか、と言う問題です。
物理メディアプレーヤー ：音楽データはプレーヤーに収納されている
ストリーミングプレーヤー ：音楽データはインターネット上のサーバーにある
この違いは根本的な違いです。
物理メディアプレーヤーの多くは記録されたデジタル信号を読み出して、D-A変換し、アナログ信号として外部に送り出します。ディスクトランスポートの場合には、D-A変換せずに、デジタルデータとして、SPIDFやI2Sと言う規格をとおして、DAコンバーターにデータを送ります。内部ではクロックを正確にする仕組みや読み出し時にいかに信号をスムーズに読み出すかなど様々な工夫がなされ、それによって値段はピンキリです。そして、購入した人がその部分に手出しすることは根本的にできず、ノイズ対策アクセサリーを取り付けるか電源を良質な物にする事ぐらいです。
一方のストリーミングプレーヤーは音楽データは外部のネットワーク上にあり、そこから内部に取り込まれます。つまり、物理プレーヤーで言えば、ピックアップ部分についてはプレーヤー側ではどうにもコントロールのしようがないのです。
この違いは非常に大きく、物理プレーヤーは物量や回路の工夫で、幾らでも音が良くなるのですが、ネットワークプレーヤーに関しては物事はそれほど簡単では無かったのです。以前、私も含め多くの人が信じていた、ネットワーク上を流れてきたデータに違いは無いので、そこに注力しても音が変わるわけがない、と言う言説は少なくともネットワークオーディオにきちんと取り組んでみれば、妄言だという事がよくわかると思います。
単純に言い換えれば、物理プレーヤーは単体で音の入り口として完結可能だが、ネットワークプレーヤーは単体では完結不可能なオーディオ器機、と言う事ができます。
ネットワーク環境はどの程度の影響を持つか
では、ネットワークストリーマーに対して、家庭内のネットワーク環境はどの程度の影響を持つのでしょうか。今から10年ほど前、私はLINNのMAJIK DSと、AKULATE DSを購入しすぐに手放したことがあります。少なくとも我が家でこれらの器機が奏でる音は全く納得がいく物ではなく、当時使って居たEsoteric K-03には遠くおよばなかったからです。なんで、こんな音を良いという人たちがいるのだろうと不思議に思ったほどでした。
今思えば当たり前で、当時、MAJIK DSもAKULATE DSもLANジャックから、格安（8000円ぐらいだったと思います）のバッファロー製のハブに繋ぎ、LANケーブルはそこら辺に転がっていたケーブルを使って居ました。LAN環境のTCP/IPプロトコルでは、データがビットパーフェクトである事は保障されており、どんなケーブルやハブを使っても音が変わるわけがないと勝手に信じていたからでした。
未だにネットワークで音が変わらないとおっしゃる方がいらっしゃいますが、彼らの言説を信ずる限り、ネットワークオーディオの音が物理プレーヤーを超えることは、よほど運が良くなければ、ない、と言ってしまって良いと思います。
CDプレーヤーに例えると、CDピックアップやドライブに相当する部分が、ネットワークオーディオにおけるネットワーク環境と言う事ができると思います。そう考えれば、ネットワーク環境が非常に重要だという事は納得がいくと思います。
一般的なLANのプロトコルであるTCP/IPは、クロックに強く依存しないと言うか、データ伝送の正確さだけを考えるなら、クロックレスと言われるほどクロックに依存しないプロトコルです。そう考えると、信号さえエラーなく送れさえすれば、ネットワーク品質やクロックの違いが音になど影響しないはずです。私も当初は、「絶対音が変わるわけないじゃん。だって、データは一緒なんだぜ」と思っていました。しかし、現実問題としてLANケーブルやハブ、果てはオーディオ用ルーターを導入しオーディオ専用LAN環境を整えるだけで音が変わってしまうのです。ルーターなど、信号の受け渡しには何の関係も無いはずなのに、です。
では、何故、データの正確性に影響が無いはずのクロック精度や、ネットワーク環境が音質に影響してしまうのでしょうか。
ここからは私の推測です。
LANケーブルやDACケーブルを流れてきた信号は、プレーヤーやストリーマーにあるPHY(Physical Layer)で各符号化された信号の中からクロック信号を検出し、その信号に従って実際のPCMデータに復調していきます。問題は、ここでの動作量です。信号の品質が悪いと、再送信の要求や、信号再構築の際のエラー訂正などの動作量が増えるのでは無いかと思うのです。すると、当然ながら、そこには奇麗な信号を復調するときよりも余計に電力を使うことになります。この電力を使う事になる、と言うのが、PHYでの微少な電圧変動を増大させ、内部ノイズの増大に繋がり、結局はプレーヤーに送り出される信号の品質そのものに影響してるのでは無いかと考えています。
ルーターが何故音に影響するのか、はルーターの品質と言うよりも、オーディオ専用のネットワーク環境を作って、オーディオ器機以外からのアクセスを如何に減らすか、と言う事が重要なのだろうなと思いますし、多くのところでそういった推測がなされています。家庭内LANには実に様々な器機が繋がっています。その多くは、常にネットワーク内に問い合わせの信号を広く発信し、その返答を求めています。それがオーディオ器機にも届き、動作量の変動を招くのだと思うのです。すると、上記で述べた様な理由で、内部ノイズが発生してしまいます。まあ、多分、そうでは無いかな、と言うレベルです。
上記の様な様々な理由があると個人的には思っているのですが、いずれにしてもLAN環境が音に与える影響は絶大です。どんなに高級なストリーマーを使ったとしても、LAN環境の整備なしには、満足いく音で音楽を聴くことは困難です。それは、不思議な事にAurenderのような全てのデータをいったんキャッシュするような器機を使ったとしても、なのです。確かにキャッシュによって直接的な影響は多少は削がれますが、実際にはLAN環境が悪いと音は悪くなります。それは先ほど述べたように、RJ45やSFPのトランシーバ部での電圧変動の多寡が内部ノイズとして信号品質に影響を与えてしまうと考えれば納得も行きます。
ストリーミング再生におけるLAN環境は、レコードプレーヤーにおける音の入り口であるカートリッジやアームと同等、SACDプレーヤーにおけるドライブの品質と同等の重要さがあると考えるべきだ、と言うのがこの項の答えとして私が考えている事です。
ネットワークオーディオをはじめるには
ネットワークプレーヤーを買う
ネットワークオーディオははじめて導入しようと思うと、大海の中に海図も持たずにこぎ出すような訳のわからなさが有ると思います。私もそうでした。
まず、おすすめは安価なストリーミングプレーヤーを購入してみることです。
以下の２機種がおすすめです。
1. すでにCDプレーヤーやDACをお持ちで、同軸、もしくはUSBのデジタル入力に対応している場合
Bluesound Node Nano
これは、普通のNodeのほうが高価ですが、後々の工夫で、Node Nanoのほうが高音質になる可能性が高いのでこれを買います。
２．DACが無い場合
Wiim Ultra
アナログ出力の音が最も優れている安価なストリーミングプレーヤーです。
これらの器機は、Wifiに対応していますから、みなさんの自宅にWifiがあれば大抵の場合、再生可能になります。操作はスマホ、もしくはPCで行う必要があるのでスマホもしくはPCが必須です。
ストリーミングサービスに加入する、もしくは無料で試す
後は、ストリーミングサービスに加入すれば再生できます。現状加入可能なストリーミングサービスとしては、
1. Amazon Music Unlimited
2.Qobuz
3.Spotify
があります。Amazon、Spotifyには無料サービスがあり、まずはこれを使ってみるというのも手ですが、音源はCD品質よりも劣ります。
音を突き詰めるなら、自宅内にNAS(Network Attached Storage)を設置してそこにCDリッピング音源や購入したハイレゾ音源を入れておくと言う方法もありますが、ちょっと面倒ですし、後回しで良いと思います。
上記を準備して、音楽を聴いてみて、十分に満足出来る音ならそこから先には踏み込まないという選択もアリだと思います。もし、もっといい音で聞きたい、などという恐怖の欲求が生じてしまったら、次のステップに進みます。
ネットワーク環境に手を入れる
オーディオ用ルーターの導入
少し前までは、ネットワーク環境を整えると言えば、まずはオーディオ用ハブ(ネットワークスイッチ）の導入というのが常識でした。しかし、今はオーディオ専用ルーターの導入がまずはするべき事だと考えています。費用対効果が非常に高いからです。
このときにおすすめの機種はTOP WINGが出している ISO DATA BOX一択です。操作性を考えると専用のアクセスポイント OPT APとのセットがおすすめです。セットで7.7万円。上記でおすすめしたプレーヤーより高いのですが、この導入だけで音は驚くほど変わると思います。
このルーターはハブ機能も持っているので、接続する器機が3個以内なら、オーディオ用ハブは必要ありません。
また、OPT APとDATA ISO BOXの間に光メディアコンバーターを入れる方が良いです。アクセスポイントは非常に強いノイズを出すため、これをオーディオ器機と分離する方が音質的にかなり優位です。もしくはDATA ISO BOX単体を購入し、スマホとDATA ISO BOXはLAN RJ45-USB-c変換ケーブルで繋ぐ方が音は良いです。
もし、このルーターの導入で満足したなら、そこで立ち止まるべきです。沼は際限なく深いのです。
LANケーブルの工夫
オーディオ用LANケーブルなる物が世の中には溢れかえっています。場合によっては数十万円もします。これで音が変わるのでしょうか？ 結論から言うとかなり変わります。しかし、私もかなり散財しましたが、今、我が家で使って居るLANケーブルは全て安価な市販品を自分で加工した物です。
LANケーブルは4組の細線のペアからで来ています。まず、このペアがツイストされているケーブルを探します。パッケージにツイステッドペアと書いてありますから、それを探せば良いのです。おすすめはミヨシの細径LANケーブルです。
上記のブログを参考に作ってみて下さい。数百円でできますが、音は我が家にあるアコリバのLAN Quadrantよりもはっきりと良いです。
どうも、LANケーブルで重要なのは、矩形波がきちんと矩形を保ったまま伝わることのようです。そうすると、４組のペアが密接するよりは離れた方が有利で、シールドもない方が有利になります。ただし、ノイズにはすこぶる弱いのです。しかし我が家で試す限り、普通の環境であれば、ノイズによる音質悪化はほぼ無く、利点の方がはるかに大きいという印象です。もしノイズが心配であれば、
上記のブログにある、エレコムのCAT8ケーブルを使った分離ケーブルのほうがシールドがあるため、有利です。ただ、作るのがちょっと大変です。
光アイソレーションの導入
光アイソレーションの導入も非常に有用な音質向上手法になります。これに使う器機としては、安価で信頼性が高いTOP WING OPT ISO BOXを購入するか、音質を重視し、もう少しお金を出してSilent Power社の LAN iPurifierProを購入するかのどちらかが良いと思います。勿論さらに上はあるのですが、音質差はそこまで大きくはありません。
LAN iPurifierProとOPT ISO BOXの差はかなり大きいです。
光アイソレーションの導入カ所は、まずは、ホームネットワークとオーディオ用ルーターのDATA ISO BOXの間に入れるべきです。次いで、DATA ISO BOXとネットワークプレーヤーの間に入れましょう。
オーディオ用ネットワークスイッチの導入
オーディオ用ネットワークスイッチには様々な物が出ています。私のおすすめはまずはDELA S100/2です。この器機は、SFPポートが２つついており、これが後々の音質向上に非常に有効だからです。今からオーディオ用ネットワークスイッチを導入するなら、SFPポートは必須だと考えています。
多くの場合、オーディオ用ネットワークスイッチを噛ませた方が高音質です。ネットワークオーディオは、シンプルイズベストは全く通用しません。どちらかというと、インターネット環境から、プレーヤーまでの間にどれだけデジタル信号を純化するためのアイテムを詰め込めるかと考えて工夫した方が結果は良いです。その際に、SFPポートを噛ませるという方法は非常に有効なのです。
究極の音質を目指すなら、もしDACがある程度高性能なら、プレーヤーにお金をかけずに、ここで思い切ってネットワークスイッチに本腰を入れてしまうと言うのは経験上非常に有効です。逆に、ネットワークプレーヤーにお金を注ぎ込むのは最後で良いと思うのです。
もし究極の高音質をネットワーク再生で目指すなら、現状、ネットワークスイッチはDELA S1一択です。私が購入したオーディオ器機の中でも高価な方ですが、満足度はYG Acoustic VANTAGEに次いで高かったと言えるほどの効果でした。
長くなったので、２に続きます。