刃心 外伝 終焉の城 第十二話

　1615年夏、ついに徳川　家康は豊臣家を潰すために大阪城を責め崩しにかかった。方々から怒号が聞こえるなか、悠然と裏口から入りこむ中隊があった。

「出会えい出会い！何者じゃうぬら！後ろより入り込むとは兵の風上にもおけん奴よ！とりかこめーい！」

　偉そうな鎧武者が中隊を取り囲むように部下を指示する。

「あーったま悪いんちゃいます？兵ちゃいますがな・・・・忍ですがな・・・。」

　おどけた口調で樹がそういうと中隊の周りに無数の水の鞭が現れ、周りの武者をなぎ払う。全員を気絶させたのち、堂々と裏門へ姿を消した。

「気を付けろ・・・。ここの中には忍が何人かいる・・・。忍とはち合わせた場合、お前らはじっとしていろ。俺とこいつでどうにかする・・。」

　風雅は坂崎　出羽守という男から借り受けた兵に喚起する。千姫を奪還するという任務ゆえか、誰一人としてざわつきはしなかった。

　数階上に上ると、樹と風雅は目を合わせる。彼らは他に忍が居ることをいち早く感じ取り、兵たちに注意を促す。

「この階・・・・二人おるで・・・・？」

「まぁ・・・・手練だろうが・・・・こんな所で足踏みしている間は無いぞ？」

　『わかってらぁ』樹がそうもらすとともに風雅と樹は左右に分かれる。

「ありゃ・・・・？さっきまで確かに『気配』がしてんけどな？」

　次の瞬間、樹は何者かに蹴られ、数メートル吹き飛ばされる。瞬時に立ち上がるものの周りに敵の姿はない。ただ、おかしな事に『気配』は感じる。すると、その『気配』を感じた場所に肌の白い長身の男が現れる。

「こんにちわ、和田　樹クン。私は海野　六郎と申します。能力は『封印』先ほどは『気配』と『姿』を消させていただきました。」

「ほー、礼儀正しい人ですね。こっちも改まりますわ。んまぁ、その口ぶりじゃ毎度一つずつしか封印できひんらいいですな？」

　次の瞬間、六郎は樹の前へと距離を詰め、彼の胸へ腕を添える。

「先ほどは私の『殺気』を消させていただきました。そして・・・・・今、貴方の『水龍』の力を完全に封印しました・・・貴方に水の加護は訪れませんよ・・・・。」

刃心 外伝 終焉の城 第十一話

「姫様・・・霧隠　才蔵とう男が姫にお目にかかりたいと・・・。」

「とおせ・・・。」

　千姫はぼんやりと赤く染まった城外を見渡しながら答えた。城の周りには黒い影が蠢く。明日、明日には合戦が始まるだろう、そんな雰囲気を感じ取っていた。

「お久しぶりです・・・姫・・・。」

「の・・・のあ！？」

　千姫は乃亜を見るやいなや彼に飛びつく。乃亜をひしと抱きしめて、ぽろぽろと大粒の涙を流す。

「どうして？どうしていままでかおをみせんかった？」

「僕に会うと・・・姫が悲しむんじゃ無いかと思って・・・。二年前を思い出させたくなくて・・・・。」

「よい・・・・よい・・・・。のあがいきているとわかっただけで・・・わしは・・・・。」

　二人は空白の二年間を語り合った。ともに、単調な二年間だったが、話は絶えなかった。それは、千姫の人柄からか、彼ら二人の絆からかはわからない。

「それで・・・・ですね・・・。僕は・・・何のために戦えばいいかが判らなくなった・・・。和田　樹の一言で・・・。」

「のあにとって『だいじなもの』とはなんじゃ？」

「『大事なもの』それは・・・・・・。」

　言いよどむ乃亜に千姫は優しく語りかける。

「『だいじなもの』はかんがえるのでなく・・・・かんじるものじゃ・・・。」

　彼女の手が乃亜の左胸に触れる。手の温かみが伝わり、自然と乃亜は紅潮していた。

「答え・・・・見つけた気がします・・・。」

　乃亜は優しい笑顔を見せる。それに釣られてか千姫も彼に笑顔を返す。そのまま乃亜は天守を後にし、眠りにつく、明日に備えて。

刃心 外伝 終焉の城 第十話

「秀康よ・・・・よく帰ったな・・・。」

　笑顔でそう返す家康を物陰から見守っていた白は絶句した。徳川　秀康、いや、結城　秀康と言うべきであろうか、その男は既に死したはず家康の次男である。半蔵は白の存在に気付き、部屋に招き入れる。

「秀康・・・いやっ、半蔵はのぉ・・・。世間では死んだ事になっておるのだが・・・・これはむずかしくてのぉ・・・。」

　困る家康に半蔵が付け加える。

「まず・・・俺が家康公の息子であることは事実だ。次男であった俺は小国三河を護るために伊賀の里に預けられた。齢五歳の頃、兄の信康が切腹を命じられた。しかしその頃私は忍者としての才能を開花させはじめた頃だった。父は私を次代の服部　半蔵とする事を決意した。その後五年がたち、父の力と『服部　半蔵』を恐れて小牧長久手の和平条件として『松平　秀康』を人質とすることを望んだ、まぁ、伊賀の方で影武者を立てたのだがな。」

「では？何故里を去った貴方が此処に・・・。」

「千姫は・・・・私といざなみの娘だよ・・・。アイツには『過去と未来を繋ぐ能力』を持っている。それは『同じ能力を持つもう一人』が居なければ成立しないものだ・・・。しかし、先日、燐によって相方が揃った。猿飛　佐助の娘だ。それがそろった今、事態はかなり悪いものだ。私は今まで大阪城にて千姫を影から護っていたが、最近はアイツの周りにつわものが揃ってな・・・・。」

「真田・・・十勇士・・・。」

「前回の大阪城合戦ではそうでもなかったのだが・・・。『鬼』と化す三好　入道。『不動明王』と称される望月　六郎。『封魔』と呼ばれる海野　六郎。『大鎌』の由利　鎌ノ介と『土蝦蟇』の穴山　小助。そして今回加わった『水の魔術師』霧隠　才蔵、『炎龍』根津　甚八。」

「燐さんが根津　甚八？彼女は猿飛　佐助じゃないのですか？」

「彼女ですらその位置という事は、猿飛　佐助は千の能力で呼び出された誰か・・・だな。」

「先代猿飛　佐助？それとも・・・・・。」

「それはわからない。ただ、問題なのは筧　十蔵。奴は『魔王』の遺志を継いでる者だ・・・。」

「なっ！？」

「話はすこし遡る。太閤秀吉は人たらしの才で農民より天下人へと成り上がった。地位を得るに連れて奴は妻に永遠の美を求めた。そして奴は・・・・・妻の茶々に・・・・かつて光秀が成敗した『魔王　信長』の身体の一部を埋め込んだ。彼奴の思惑通り茶々は永遠の若さを得た・・・。それが間違っていたのだよ・・・。茶々、いや、淀君は・・・秀吉でなく、魔王に忠実だったんだ・・・。奴は各地より実力者を集め、最高の城である大阪城に配備した。この決戦・・・今のところは奴の筋書き通りに進んでいる・・・恐ろしい女よ。」

　かつてより尊敬している師が冷や汗を流す横で、白も同じ表情となってただ呆然と地面を覗いていた。