４-６ 大きなペットはお好き？
アーヴはじっと、澪を見つめた。
そして無言のまま、青銅の扉を振り返る。
錆が浮いた古い扉は、荒野の中心に、唐突に立ちつくしていた。
まるで誰かが置き去りにしていった、家財道具の一部のようにも見えたし、世界遺産に指定されるような古代の遺跡のようにもそれは見えた。
灼熱の太陽光を受けながら、扉はなんの照り返しもなく立ちつくしている。
「……瞬間移動だけは、ありえない」
まなじりを上げ、アーヴはもう一度、断定的な口調で言った。
澪をやさしく振り返り、
「僕らの世界の物理法則が、制約をかけるから」
「ぶつり……ほーそくって？」
「世界ごとにもっている、世界のバランスを取る、ルールのようなものかな」
「るーる」
「ルールがないと、どんなゲームも、メチャクチャになっちゃうだろ？」
うんうん、と澪は首を振る。
それがこの世界にもあるんだよ、と付け足して、それから手近な小石を拾い上げ、
「たとえば……質問。リンゴはどうして、樹の枝から、地面に落ちるの？」
「腐ってるから？」
「あ"ー」
おしいなあ……。苦悶ともつかない声でアーヴは呻き、
「……この世界には<引力>っていうルールがある。物体は、地面に引っ張られる。林檎もそうだ。重力があって、引力があって、全ての物体がちりぢりになってしまわないように、地球が、地表の方向へ引っ張っているんだ」
「それが、ぶつ……」
「そう。物理法則のひとつ。古典力学っていうんだけど。んー……とにかく、一つの世界を作るためには、そうしたルールがたくさんあって」
「うんうん」
「各世界ごとに、ルールをたくさん持っている」
「世界って……たくさんあるんだ」
「そうだよ？」
手招きし、アーヴは扉の陰に澪を座らせた。
太陽は天空の頂にあるので、影はまったくできておらず、でたらめに吹く熱風の前には、風避けにもならない。が……ただ、アーヴが澪と並んで、一緒に座りたかった。それだけの理由だ。
岩場でふらふら遊んでいた澪は、嬉しそうに、彼の隣に腰かける。
「魔界とか地獄とか……幽界。未空間、死空間、異空間、無空間、腐空間……そういうの。知ってるでしょ？」
「魔界にも、ルールがあるんだねー」
「そうだよー。だから仮に、魔界で誕生した生物は、違う世界――例えば、この僕たちの世界にまぎれこんでしまったら、そもそも体を作りあげた物理法則――ルールが全然違うから、生きていくのが大変なんだ」
「痛そうだね……」
「痛いだけならまだいい」
拾った小石を、もてあそびながらアーヴは答える。
「世界によっては、引力のないところもあるだろうし、空気のないところもあるだろうし、時間や空間や物理法則だなんて概念自体がこの世界のものだから……僕たちの考えのつかないルールで、成り立っている世界がある。――「穴を抜ける」っていうのは、違うルールで成り立った世界の層を、幾つも通過しなきゃならない、っていうことだ」
「ヘタすりゃ、消滅しちゃうよ」
澪は座る位置をずらすと、無言で、扉を振り返った。
アーヴもまた肩越しに、その大きな扉を見上げる。
４章 ： 墓守りの城 ５
瞬間移動した……？
――ばかな！！
アーヴはその可能性を、即座に否定した。
「瞬間移動なんてあるわけないだろ！ さっきの扉が世界の<ほころび>だったとしても、瞬間移動なんて不可能だ」
「ほころび？」
紅茶色の髪をかきむしる彼に、制服のスカートの裾をぱたぱたさせながら、澪が問い返す。
「ほころびって、悪魔や地獄の魔物が迷い込んでくる？ <こっち>の世界と <あっち>の世界の間の、<ほころび>？ <穴>？」
「……かと、一瞬思ったけど」
眉をひそめ、アーヴは荒野の白い地面を蹴ってみる。
<穴>は、あらゆる世界につながっている。未来に。過去に。並行するもう一つの現在に。
あるいは魔界につながる穴。気付いてはいけない次元につながる穴。それは、「扉」の形をとる場合もあるし、破れ、裂け目、ほころびとして存在する場合もある。多くの狂気の魔物たちは、その<ほころび>を通じ、こちらの世界に迷い出てくる。
澪たち呼応者の異能の力は、<こちら>の世界が、自身の防御機構として発現させた力だと言われる。魔物をウイルスとするならば、呼応者たちは免疫、といったところだろうか。
アーヴは視線を深く落とすと、ふと、小さく息をつき、
「ごめんよ……」
急に、力のない声で言った。
「こんな変なことに、みおちゃんを巻き込んじゃって」
ものめずらしそうに地平線を見回していた澪が、振り返る。
熱風にあおられ、吹流しのように荒野を舞っているのは、澪の長い髪だ。
少し離れた岩場の上で、スカートをひるがえしながら立つ彼女は、この焼けつく風をものともしない、静かな機械仕掛けの人形のようにすら見える。
「本当はさ……俺」
流れる汗が額から落ち続けるのも構わずに、アーヴは整った眉を暗くひそめ、
「澪ちゃんに学校を案内するんじゃなくて、本当はもうちょっと別の……全然別の、違う……いろいろなことを考えてて……」
じっと見つめたままで、言葉を発しようとしないのは、きっとアーヴの言葉の続きを待っているのだろう。
アーヴは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
「……早く帰ろう」
ようやくそれだけを呟く。
声がざらついて、やたら遠い。
「必ず、澪ちゃんをもとの世界に戻す……約束するよ。もうこんな怖くて、危ない目にあわせたりはしない。だから……さ、早く、帰ろう」
「でも……楽しかったな」
岩場の上から、ぽつり、澪が呟くように微笑んだ。
「アーヴくんと一緒に来れて、よかった」
「僕と一緒で、どうしてよかったって？」
「どうしてって……」
砂まじりの風に髪を吹き流しながら、澪は本当に困惑したようだった。
「だって、楽しかったし」
「もとの世界に、帰れないかもしれないんだよ？」
「帰れるよ」
「どうして？」
畳みかけるように彼は続ける。
「どうして、帰れると思うの？」
「……この学校にね」
と、そこで言葉を切り、そしてまた、なぜだかいつもの、とても嬉しそうな笑顔になって、
「転入してきた時も、私、学校にたどり着けずに迷子になってたの。寒くて暗くておなかがすいて。一人ぼっちで。だからとても不安だったけど。でも今は違う。アーヴくんがいるから」
だから、だいじょーぶ。
はにかむように、微笑んだ。
「だから、帰れるの」
「……」
４章 ： 墓守りの城 ４
――あんなに綺麗な、竜宮城のようなホール、今まで見たことがない！
（どう考えても大正解だった！）
隠されていたドアの鍵穴に、アーヴはどきどきして、カギを突っ込んだ。
この秘密の扉の向こうには、素晴らしい光景が待っているに違いない。
竜郡城のような華麗なホールの先には、水晶のシャンデリアに、真珠の鏡。
小さな可愛い天蓋ベッドに、藤で編んだ二人の椅子。
白い紅茶のカップが二つ。
女の子を連れ込むために、最初は、用務員室でカギをコピーしたのではなかったのだが、結局は、『そーゆーこと』になってしまっている！
たまたまとはいえ――
ナイスだっ俺っ！！
グッジョブ！ 俺っ！
肩越しに、鼻をくすぐるのは、香水の香りではない。
石鹸の、清潔な香りだ。
澪は長い髪を振り振り、元気いっぱい、彼の後ろにくっついて来ている。
――アーヴさえ、来たことのない場所に、来てしまった――
その時点で、それは「学校を案内してあげるよー」どころではなく、単なる「冒険」あるいは「共犯」だというのに、それでも澪はまだ文句一つ、不平一つ、アーヴにこぼしていない。
「先生に怒られちゃうから。帰る」とか言われても、文句は言えないはずなのに。
（それでも俺に、ついてきてくれるんだなぁ――！）
ロマンチストな彼のボルテージが、最高潮に達する。
西側諸国の女の子たちは、みんな胸もお尻もプリプリで、積極的だし愛想は良いし、恥じらいながらも最後には、アーヴの言うことならなんでも聞いてくれたけど、こんなに不安要素たっぷり！ かつ危険な場所に、黙って付き合ってくれる子はいなかった。
（女の子を愛し続けて１７年っ！）
彼の中で、今まで聞いたこともない、難波節の世界が展開する。
（本当の愛を、僕はついに、知ってしまったような気がするよ――！）
「さあ、扉を開けるよ、澪ちゃん……」
彼の心の翼がはばたく。
二人の愛は、この扉の向こう側にあるのだ。
扉を開けよ。いざ、二人の愛の世界へ――！
青銅の扉が、音をたてて開く。
かちゃっ。
と、
「……？」
「あれれ」
「……暗いぞ？」
「真っ暗だねー」
「待って、澪ちゃん。今、マッチ付ける」
しゅっ、と軽い音が響き、
「わっ！」
目の前が明るくなって、
「……近っ！！」
「壁だぁ」
二人は同時に、頭上を見上げていた。
高さは３メートルはあるだろうか。
背丈を追い越し、ぬうっとはるかに伸び上がる、茶色の壁。
というよりも、いつでもこちらに倒れてきそうな、天井まで埋め尽くされた飽和状態の、ガラクタの山。
それが、鼻をぶつけそうな至近距離まで膨れ、押し迫っていて、
高い。
狭い。
汚い。
湿気臭い。
かつ、視界が一面の、黒ずんだ茶色だ。
着古した剣術道着の、裏側みたいな匂いがする。
「物置みたーい」
「物置だよっ！」
思わず声を上げてしまう。
正直、アーヴは泣きそうだ。
女の子を連れ込むには、ムードが大切なのにん……
心が砕けてしまったアーヴの横で、
「みおちゃん……」
「ずいぶん、おっきな物置だねー」
なんだかいつも、嬉しそうな、澪。
「『古い知識のお墓』って、ここにもいっぱい詰まっているのかなあ」
「ぐうっ……！」
ちょっと中を覗いて、踊るように振り返り、無邪気に問いかける澪の笑顔が、今のアーヴにはひどく痛い。
胸。ズキズキ。
ぎゅうぎゅう詰めで臭いばかりの壁面は、なんとも形容のしがたい物ばかりで構成されていた。ボロボロの鉄パイプや何かの工具、玉突き台のような大型のものぐらいは判別がつく。ありとあらゆる隙間に突っ込んであるのは、丸めただけの雑巾やらモップだ。
大半は、元の場所に戻すのもメンドーだったので突っ込んでおきました、みたいな、完璧なるゴミの山だった。
あの美しい大ホール。ひっそりと目立たないようにしてあった秘密の扉は、
『隠してあった』のではなく、
『目立つ必要がないから、ひっそりとさせていた』
のだということに、今頃になって、ようやく気付く。
「……次、行こうぜー……」
くすん。
澪の手を引っ張る。
が、
「……あれ。澪ちゃん？」
まだ澪は、ガラクタの山を見ている。それも、食い入るように。
「そんなの見たってつまらないよー？」
我ながらしごくもっともなことを言う、アーヴ。
「僕と一緒に遊ぼうよー」
しかし、ちらり、こちらを振り返った澪の横顔に、彼はそれまでと違う違和感を感じた。
アーヴは心配になり、
「……どしたの……？」
「これ、物置じゃない」
「どうして」
「向こうに……通路が見えるもん」
「通路？」
アーヴも同じように、壁に顔をくっつける。
やたら臭くて、手にねばねばした感触があったが、気にしている場合ではない。
「ほんとだ……」
左端のガラクタから、斜めの方向を覗く。
と、隙間からうっすらと、細長い通路のようなものが見えた。
つまり、ここは物置というよりは、Ｌ字型の通路。入った場所にガラクタをめいっぱい積み上げているせいで、物置にしか見えなかったのだ、そして――
「澪ちゃん！」
アーヴは反射的に、澪の手を力ずくで引っ張った。
ガシャンッ！
何かが、ガラクタの山に、体当たりする音が響く。
やたら重たい音だ。長いものを引きずりながら走り出してきたそれらは、廊下を跳躍。次々にこちらへ向かって体当たりを繰り返す。が、山に阻まれて、アーヴたちのもとへ辿り着くことができない。
それらが何なのか、を確かめる気などさらさらないまま、
「ここを出よう！」
半開きの扉を突き飛ばし、アーヴは再び、明かりに満ちた大ホールへ――
「ここ……どこ……っ！？」
たたらを踏むなり、アーヴは愕然として左右を見渡した。
扉からはまだ、半歩も出ていない。なのに、彼の左右に広がっていたのは、学校の地下、あの大ホールではなかった。
青空。
地平線まで続く、灼熱の荒野。
正視などとてもできない、激しく燃える真っ白な太陽。
重苦しい風。
タンブルウィードという根無し草が、彼の足元を転がっていく。