５-１ でもどうしようっ！

　
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　学校に戻ってみると、みんないなくなっているのに気付いて、びっくりした。
　誰もいない教室や、廊下を覗いては、その無人っぷりにあたふたしている澪の後ろで、アーヴは、「どー弁解するかなあー」と、サボリ常習犯の頭脳を、暖気運転程度に、ふわふわ動かして、
「ごめん、みおちゃん。授業全部終わっちゃったみたい。やっぱりあの地下の幻覚だなぁ。あれがまずかったよな。あれさえなけりゃ予鈴の間に、澪ちゃんを授業に返してあげれたのにー。残念だ」
　人畜無害な顔つきで、てきとーなことを言う。
　片手をあげて、
「じゃ。そういうことで」
「？　どーゆーこと？」
「俺さぁ、はずせない仕事が一件あってさぁ」
「……おしごと」
「そ」
「行っちゃうの？」
「みおちゃんも、僕と一緒？」
　アーヴは悲しげに、より切なげに身をよじらせ、
「さよなら……したくないの？」
　言いかけて、彼の耳が後方へ、ぴくぴくっ、と動いた。
　と、急に慌てたようになって、
「本当は、寄宿舎まで送ってあげたいんだけど。今日は無理みたい。じゃね、約束！」
「うん、約束ね」
　早口でまくしたてるなり、アーヴは本当に、あっというまに姿を消した。
「アーヴくん？」
　期待するような訝しがるような高い声が響いたのは、廊下のすぐ向こう側からだった。
　澪はやっと、晴れやかな気持ちになって振り返る。
「クロちゃん」
「澪ちゃん」
　それは両手に理科の実験機材を抱えた、Ｃクラスの委員長だった。
　すぐ前を弾むように歩いているのは、小さな黒い猫だ。その賢そうな金色の瞳が、この猫が普通の猫ではなく、魔力を持った、使い魔であることを示している。
「さっきアーヴくんの声が聞こえたんだけど――。やっぱり、澪ちゃんと一緒だったんだ」
「あ。あのね……」
「今日転入してきたばかりなのに、授業にも出ないし、ホームルームにも来ないから」
「……ごめんなさい」
　まっすぐに切りそろえた白い前髪の下から覗く、少女の目は、伏目がちだが、しかししっかりと澪を見つめていた。
　猫が不思議そうに振り返り、急に立ち止まったクロの足首に、ヒゲをすりつける。
「なにをしていたの？」
　おずおずと、クロは問いかける。
「アーヴくんは授業をサボってばかりだから、珍しくはないけど、転入したてで、どこに行くっていうんだろう。理事長室にも伺ったんだけど、もう授業に出てるはずよ、って言われたから」
「クロちゃん、ごめん……」
　本当にごめん――
「言えないの」
「言えないって」
　少女は絶句した。
　その言葉は、委員長にはあまりにも衝撃的だったようだ。臆病な少女の目が見開かれ、世にもおぞましい魔物に遭遇してしまったかのような表情で、硬直する。
　アーヴは、全校女子のアイドルだ。
　みんな彼に気に入られたくて、たった一人の『彼女』になりたくて、水面下では壮絶な、骨肉の争いが続いている。
　男子たちは男子たちで、学校の頂点に立つのは誰だとかいう下らない争いを続けているが、そんなもの、彼女たちにしてみれば幼稚園児のお遊戯と変わらない。
　そんなものよりも、彼女たちには奪い獲らなければならないものがあるのだ。
　そのことを、委員長はよく知っている。
　そして、
「……まさか本当に、ずっと……ずっと二人、一緒だったってこと……？」
　彼女たちのアイドルが、かなりのプレイボーイである、ということも。
　いったい誰が本命なのか、誰とつきあっているのか、一日中傍にいても分からないぐらい、大勢の女の子たちに取り囲まれているのだ、ということも。
　どんな女の子にも平等に、優しくできる人なのだ、ということも。
（――どうしようっ！）
　澪はどう答えるべきか、必死に考えていた。
　クロは初めてできたお友達だ。
　仲良くなったばかりのクロが、問いかけてきてくれている。
　その質問に、答えてあげたいのは、当然だ。
　当然なのだが、
（地下に行ったことは秘密だよって、アーヴくんと約束しちゃったから……）
　特に。
　見るも無惨に荒廃した、絨毯の間のことは、トップシークレットだ。
　あの後どうにかこうにか、怒り狂う怪鳥を鳥籠に押し込んだものの、焼け焦げた絨毯やら割れた天井、飛び出してきた配水管までは、どう頑張っても元通りにはならなかった。
　棺桶の中に眠る、美しい青年のことは、その時、アーヴに話した。
　アーヴは、ふぅーん、と鼻を鳴らして、「『知識の墓』って人間も眠らせてたのな」と、振り返りもせず答えただけだった。
　それらのことが全て、ようやくお友達になった、クロには話せない。
（……どうしよう……）
　友達に秘密は作りたくない。
　けれど本当の話をしてしまったら、アーヴの信頼を裏切ることになる。
　気さくで陽気なアーヴなら、なんでも笑って許してくれそうな感じがする。
　けれど、許してもらえても、澪の心はずっと、後悔に痛み続けるだろう。
　彼の気持ちに泥を塗るような真似を、澪はしたくなかったのだ。
「ごめんね……何も、言えないの……」
　委員長の上体が、ふらり、と背後に倒れる。
「クロちゃん！？」
　が、澪の手を払いのけるように、委員長は、廊下の壁に手をついて踏み留まった。
　表情は、前髪の陰になって見えない。
　しかし、泣いているようにも見えた。
「クロちゃん……」
「……勝手にして……！」
　転がり落ちた実験機材を拾い上げ、クロティルドは駆け出した。
　黒猫が驚いたようにその後を追いかける。
　委員長の姿は、階段の向こうへ消えていった。

４-１１ ドロボウも学生も紙一重の

　
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　澪はしばらく、そこから一歩も動けないでいた。
　耳に聞こえるのは、熱い蒸気音。
　目に映るのは、光り輝くスチールの管。
　無数のフラスコの列、点滅しつづける赤や緑の電子板。
　じっとしていない計測器の目盛り。
　今もなお蒸気をあげ、回り続ける歯車、滑車、機械群。
　鏡のように磨かれた白い天井と、白い床。
　誰かがやって来て、世話でもしているのでは？　と疑いたくなるような、観葉植物のポットがあちこちにあり、金属の机の上には、山積みの古書と、飲みかけのマグカップ。
　そしてなによりも――
　澪は深く、丁重に、その方角へ頭をさげた。
　やがてゆっくりと、かなりの時間をおいてから、まぶたをあげる。
「……きれいなひと……」
　思わず漏れたその声に、澪はぶるっ、と身震いした。
　壁に伝う金属の管に埋もれるように、そのガラスの棺桶はあった。
　中では、一人の人間が眠っている。
　こちらへ顔を向け、今さっき昼寝を始めたばかりのような自然さで、柔らかい寝床に横たわっている。
　永遠の眠りにつくには若すぎる、青年だ。
　透明な髪と肌が、美しい。
　澪は、棺を見上げたまま、身動きができないでいた。
　青年の彫りの深い顔に浮かんだ、苦悩するようななんともいえない表情が気になったのだ。
　澪はしばらくじっと、その場にたたずんでいた。

４-１０ ドロボウも学生も紙一重の

　
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　一方、澪は、怪鳥の様子よりも、その奥にある、絨毯のかかった壁を気にしていた。
　上半身をひねり、澪は何度も壁を振り返る。
　幅広の絨毯――。だが、そこからは――
「澪ちゃん、帰ろ！！」
　それはちょうど爆発的に、青白い光が、青銅の扉から放射された瞬間だった。
　扉を叩き割ったアーヴは、すばやく、澪の立つ場所にまで後退する。
　青銅の扉は叩き割られた――が、全てが幻であったことを証明するかのように霧散していた。現れたのは、確かに見覚えのある地上への階段だ。
「どうしたの？」
「行っていい？」
　二つの声は同時だった。
「あそこから、風が吹いてるの」
　言って、澪は怪鳥の背後を指さす。
「絨毯？　……隠し部屋、っていうこと？」
「変に気になるの」
「いや、いいけど……」
　眉をひそめたまま、アーヴは紅茶色の前髪をかきむしった。
　ちらり、視線を上げると、部屋を潰さんばかりの勢いで、怪鳥が暴れ狂っている。
　危ないんだからやめなよと、引き止めるのは簡単だ。
　さんざん苦労した末、やっと地上へ戻れる階段を見つけた。なら一も二もなく急ぎ地上へ戻るべきだ。これ以上、危険な地下に留まっている理由はない。
　けれどアーヴはどうしても、澪のお願いを却下する気にはなれなかった。
　――女の子のお願いを却下するなんて――！！
　そんな恥知らずな真似。根性無しな真似。
　彼にできるだろうか？
　ありとあらゆる艱難辛苦が津波のごとく押し寄せる今だからこそ、真の愛のありかたを、澪に示すことができるというものではないのだろうか？
「じゃあ、僕がバケモノを引きつけておくから」
　心の奥底の葛藤を０.１秒で切り上げ、彼は凛々しい顔立ちで、作戦を告げる。
「澪ちゃん、大丈夫？　いけそう？」
「いけると思う。アーヴくん、無理しないで」
「おう」
　ハイタッチ。
　怪鳥は自分の首にはめられた首輪と、連結する太い鎖をふりほどくのに我を忘れている。崩れた石壁の破片が、二人の上にも飛んでくるが、アーヴは構わず、怪鳥に正対し、顔の正面に剣を構えた。
「いくよ」
　額の中心から顎を通って、肩、手首。
　身体全体に、じんと痺れるような感覚が伝わっていく。静かな月の夜の、しずくのような痺れだ。それが、身体の中心に蓄えてあった熱い力と折り重なり、霊層へと沈み、眠っていた全神経を奮い起こさせ、
「うおおおおおおおおお！」
　彼が祈りを強めた瞬間、剣先からは、巨大な光がほとばしった。
　振り上げる剣から、強力なパルスが撃ち出され、
「おい、バケモノ！　この俺がっっ！　お前を退治してやる！！」
　大声に空間が震えた。
　バネ仕掛けの玩具のように、即座に、怪鳥が紅いトサカをこちらへと向ける。
　その瞬間には、澪は猛ダッシュをかけている。
　アーヴは一瞬、その影を追い損ね――
　姿を、視界の端に探し当てた時にはすでに、澪は向こうの壁に辿り着いていた。
「うそだろ……！？　オトリ、必要ねーじゃん」
　――ギロリ。
　怪鳥の目が、アーヴの目と合う。
　憤怒に狂う、ケダモノの双眼だ。肉食獣の瞳孔。
「やっべ……」
　アーヴはゆっくり、後ずさりする。
　と、脱兎のごとく、絨毯の棚の隙間へと駆け出した。
　引き続き、怪鳥のオトリとなるために。