６-３８ 灰色の百鬼夜行

　だが――
（おかしい――）
　マリーナに出撃命令を受けた時から、隊長は疑問を感じ続けていた。
（なぜ、先触れの「騒ぎ」で王が目覚める？　騒ぎを怖れるのであれば、飛び立つ瞬間を狙えというのではなく、地下に潜む状態を一掃しろ、と言うべきではないのか？　あれではむしろ王の目覚めよりも――先触れが「飛び去ること」を怖れている、という感じだ。
　それに副長たちの報告を突き合わせれば、今回の先触れは、異世界の裂け目をこじあけて来たものではない。つまり、こちら側の世界の……闇。
　……考えすぎでなければ、誰かが何かの都合に合わせて、「あらかじめ配備」しておいた先触れ、という考え方もできる）
　――気にくわん――
　隠し事の多いその命令が、隊長にはなにより、気にくわなかった。
　ようするに自分たちは、全く信用されていないのだ。
　本来、学院一の技の使い手で構成されるべきゼロチームだが、実際は、学校を卒業したＯＢたちがその構成員の大半を占める。
　ここでさらに実力を磨き、長老会の推薦を受けて、さらにレベルの高いチームへ入り、さらに難易度の高い戦場へ出かけていくのが彼らの夢だ。
（偽りの情報が多いのは気にくわないが……）
　彼もまた、長老会へ選考書類を送った直後の身だ。不平は言わない。
　むしろこの難局を、軽い手際でかわしてみせよう。

６-３７ 灰色の百鬼夜行

　今回の作戦の目的は、学院の地下から飛び出そうとしている、「先触れ」の封じ込めだ。
　依頼者は、マリーナ理事長。
　マリーナの話が正しければ、「先触れ」の大群は今、城の地下から溢れだし、空へ飛び立とうとしている瞬間だ。
　先触れが飛び出せば、その騒ぎのために、地下に眠る「王」が目覚めてしまう。
　――王の目覚め――
　――旧王国時代の、最後の王――
　公国と学院との関係を、現状通り、穏やかに、平和的に保つためにも、絶対に、王は目覚めさせてはならない。そのためにも、「先触れは決して、空へ逃がしてはならない」というのが、マリーナの依頼だ。
『Ａ４、配備完了』
『Ａ５、及びＡ６。包囲網を完了しました』
「よし。Ａ１、念のため引き続き、プレッシャーは学院全体へかけておけ」
『了解』

６-３６ 灰色の百鬼夜行

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　「先触れ」にしては様子がおかしい。
　そんな通信が入ったのは、ゼロチームが現場に配置を終えてすぐ。
　澪が到着する前のことだった。
「――先触れではない……！？」
『いや、いつもの先触れじゃないと言ったんだ』
　隊長の問いに、先触れの誘導を担当する異能の構成員が、城の地下から、口早に答える。
『大気圧による高プレッシャーをかけてみたが、こっちの術に、思ったような反応を見せない。これは、いつもの先触れじゃない気がする』
「僕も同感です」
　副隊長も静かな声で続ける。
「空間が破れる際の、いつも僕が感じる、あの嫌な感触がありません。大量の闇がうごめく、気配はするのですが」
「Ａ３。話は聞いていたな？　そっちから見てどうだ」
　耳につけた通信機に尋ねると、すぐさま返事があって、
「そうか。……副長、煙幕を張れ！　プレッシャーに誘導されない可能性が高い。学校と校庭、その周辺域に煙幕を張り、そこから外に「先触れ」が漏れないようにしろ。迎撃網を拡大する！」