カップの7－マディソン先生とぼく 前編

注意)下のほうに一部ひどい描写があります。苦手な人はスルーしてください m(u_u)m


土曜日の昼前ごろ、火星アキダリア地区の駅繁華街にある紅茶専門店(アリスティードの記憶では以前はドーナツショップだった)に、アリスティードはラウル少年とともに訪れた。ラウル少年とはかつてイシスがタロットリーディングを行ったエミリオ少年の弟である。

落ち着いた雰囲気の店内は、そこそこ繁盛しているのか開店から半刻ほどであるものの数組の客らが席に着き、紅茶や軽食を並べて思い思いに過ごしていた。ラウル少年はその間を縫うように進み、店の奥まった方にある円卓に腰をかけたので、アリスティードもそれに倣って向かい側に座った。それから、適当に注文を済ませると、挑むような眼をしてアリスティードに話しかけた。

「さっき突然家に押しかけてきたけど、あんた誰？僕の事は新聞か何かで知ったの？」
矢継ぎ早に繰り出される質問からして、僕はどうも警戒されてるみたいだ。前の時とはいっても2年近く前になるわけだけど、あの時とは違って普通の恰好をしているんだけどな、と思ったものの僕はとりあえず無難に答えることにした。

「会いに来るのは久しぶりだけど、僕は君のお兄さんエミリオ君の友人なんだよ。エミリオ君は元気？」
一応、嘘は言っていないと思う。友達というのは誇張かもしれないけど、昔1回会ってるし。まあ、あの時はエミリオ君と主に話をしていたのは占い師に扮したイシスだったけど。

そんな僕の返答に、ラウル君はただでも不機嫌そうな顔をさらにしかめて言った。
「兄さんは今留学中だよ。そんなことも知らないなんて、やっぱり兄さんの友達っていうのは嘘じゃないか」

「いや、えーっと、僕も最近までちょっとごたごたしててね。連絡を取り合う余裕がなかったんだよ」
その場を取り繕うように、僕はそう答えた。これも一応嘘ではない。慣れてきたとはいえ、タロットリーディングをして回っていたイシスについていたあの頃と今とでは、僕の周りの何もかもが変わってしまっていた。あの頃、僕は今よりも背が低くて大きな丸い眼鏡をかけていたけど、それはもう必要ではなくなってしまったし、髪の色も変わっている。そして、イシスはもういない。

そんな僕の答えに納得したのではだろうけど、この面倒な場から早く退散するためかラウル君は「まあ…いいけど、何でも」と呟き、ここへ来た目的―彼が昔あっていたというマディソン先生についての思い出話を語り始めた。


――マディソン先生とぼくが出会ったのは、ぼくが11才の頃だった。その当時、ぼくの家は、南半球のノアキス地方から父の弟である叔父がやって来たことから、かなりギクシャクしていた。父の話では、仕事で辛いことがあったとかで向こうでの仕事を突然辞めて父を頼ってきたのだという。

その辛いことが何だったのかは今でもよく分からないことだけれど、叔父は毎日のようにアルコールを煽ってひどく荒れていた。最初のほうは、そんな叔父に父も母もいくぶん同情的だったけれど、こちらで新しく仕事を探すでもなく、家の家事なんかを手伝うでもなく、ただ毎日を漂うに過ごす叔父に、次第に苛立ちをつのらせていった。

二人とも共働きで忙しかったから、それも無理はないけれど。そんな感じで、よく叔父の処遇を巡って口論を繰り返していた。兄さんはというと、もともと文学好きなこともあり、常に現実の世界よりも詩や文章の織りなす幻想の世界に生きているような人だったから、叔父が来ても普段より幻想の世界に浸っていることが多くなったというか、傍から見ればぼーっとしている時間が増えたようだった。

そんな絵に描いたような鼻つまみ者だった叔父だけれど、彼はなぜか鳥というか鳥の羽ばたき音を異常に恐れていた。

ぼくの家では淡いブルーの色をしたセキセイインコのエイセルを飼っているのだけれど、エイセルが部屋や鳥かごの中でご機嫌よく羽ばたいているときに叔父が出くわすと、叔父は目を血走らせて全身を震わせ脂っぽい髪をかき回し、唇からすすり泣きともうめき声ともつかぬ声を漏らしながら、その付近にある物、着ている上着とか空いたアルコールの瓶とかを投げつけるのだ。

ときに「うおおお……、こんなところまで来やがったのか。この悪魔め、悪魔め……」などと、唾をまき散らして喚きながら。

いまにして思えば、叔父は以前勤めていたノアキス地方で何か心に強いショックを受けて廃人寸前になっていたある意味では被害者だったのだろうが、ぼくにとっては叔父自身が平穏な日常を壊していく悪魔そのもので、毎日がどんよりとした灰色の日々だった。そんなぼくを心配して隣の家に住む同い年の少女エルことエルメリンダは、ぼくを少しでも励まそうとあれこれ手を尽くしてくれて、ぼくもときには晴れやかな気分になったものの、家にいるときは鬱蒼とした気分で兄さんのようにここではないどこか空想の世界に入り込める才能があればなと思っていた。

そんなある日、エイセルが陽気に羽ばたいている現場に出くわし、恐慌状態となった叔父が投げつけたアルコールの瓶が当たり、エイセルが怪我をしてしまうという事件が起きた。その日は、早くに学校から帰ったぼくと叔父しか家におらず、叔父はさっさとその場から退散してしまっていた。

傷つき弱弱しげな声で鳴くエイセルを目にして、ぼくは早く何とかしなくちゃと思うものの、目からポロポロと涙があふれ出て途方に暮れていた。

そんなぼくに声を掛けてくれたのが、マディソン先生だった。

探求編4－眼球の事件

月時間1時18分頃、行方知れずとなった長官アドミラル・ドレイクの室内から何かを激しく打ち付けるような異様な物音が聞こえ、不審を覚えて室内を確認した2人の警備員たちによってそれは発見された。4時間近く前に長官誘拐を告げる脅迫状が置かれていたのと同じテーブルの上に放置されていたマグカップの中で、新たな脅迫状とともにディープグリーンの色をした眼球が…。

発見されたその眼球はおそらくは横方向からの圧力を受けたためであろう歪にゆがみ、端から半透明のゼリー状の膜がはみ出て所々に気分の悪くなるような悪臭を放つ光の角度によっては玉虫色のごとく輝いて見える粘ついたタール状の液体が付着していたものの、発見された眼球は視神経が丁寧に切除され眼球そのものがむき出しにされた状態で、テーブルの上のマグカップの1つの中に入れられていた。

そして、マグカップの下にはあの最初の脅迫状と同じ稚拙で乱れた筆跡でこう書かれていた。
『君たちは長官の命が惜しくはないのかな。いつになったら長官代行失踪の調査にあたるのかね？』

発見者の一人であ連絡を受けてほどなく到着したマクレラン氏が確認したところ、警備員たちの聞いた物音を裏付けるように室内の窓には外側から何かを叩きつけられたことにより蜘蛛の巣状のヒビが走っていたが、ガラスは割れていなかった。窓枠も長官失踪判明時に確認した時と同じ様子であった。

――アドミラル・ドレイクの瞳の色は確かこんな色合いだったな…。
と、発見された眼球の色からあまりに不吉な符号を見出したマクレラン氏がシティの遺伝子バンクに連絡し、超特急対応でその眼球とアドミラル・ドレイクの簡易DNA配列照合を依頼したところ、その二つは見事に一致した。

ということは、アドミラル・ドレイクを誘拐した犯人は何処からかこの捜査状況を知り、マクレラン氏らが犯人の要求通りに長官代行失踪の調査を行っていなかった報復としてこのような所業に出たということだ。

この眼球の話を聞いたロードは、背中に悪寒が走るのを感じた。人は時にほんの些細な理由でとんでもない残虐行為を行うものであるが、自分の要求通りに事が進んでいないとはいえど、いきなり大事な人質の眼球を抉り出したりするのか。皮膚や骨によって守られていない分、攻撃を受けるときのショックは並大抵ではないだろうし、そんな残虐行為を平然とやってのけた犯人の悪意にひどくゾッとさせられる。

マクレラン氏の話は続く。
「それから、邸内やその周辺で盗聴器の痕跡や犯人らしき者が付近をうろついていなかった調べましたが、目ぼしい情報は得られませんでした。しかし、複数の警備員が目を光らせている中こうもやすやすと犯行を行えたということは、彼ら自称火星人達以外にも犯人の協力者がここにいるのかもしれません。そして、犯人らはなぜか長官代行の行方を執拗に追い求めている。
当初、私は犯人に繋がる手がかりとして火星人らの身元調査のために大使館から職員の方をお呼びして協力していただく予定でした。が、この事件から悠長に捜査を行っている余裕はないけれど、長官代行失踪調査のために人員を割く余裕もないと痛感しました」

ここで、マクレラン氏は話を切ってロード達の顔を見回した。
「そこで、我々とは別に長官代行失踪の調査を行える人員はいないものかと大使館のレックス大佐に相談したところ、貴方がたを紹介していただきました。何卒、長官の、月のためにご協力お願いします」
そう言って、マクレラン氏はロード達に深々と頭を下げた後、虚空に向かって「これでお前の望みのとおりか、犯人め！」と一喝した。

component5 火星人に対するマクレラン氏の考察

マクレラン氏は長官失踪が発覚した当初にはとんでもない事件が起きたと恐れおののいたが、持ち前の冷静さと状況判断力を駆使してアントナンが公邸に帰還する頃には長官失踪事件についての解決ストーリーがあらかた出来上がっていた。

長官失踪が発覚した際、彼はまず事件前後の公邸・官邸の警備状況を改めて確認したところ、大停電発生から5分ほどは監視カメラや部屋のロック機能がまともに作動しておらず、外部からの侵入は十分可能であった。そして、事実大停電発生の少し前に監視カメラの一つより公道から不審なスポーツカーが門前に近づいているのが確認できた。車内の様子や同乗者については、カメラからはっきりと検出できなかったけれど、車体のナンバーはきっちり押さえている。これにより、後で車の持ち主を調べることができる。もちろん、盗難車という可能性もあるが、車好きの部下の話によれば、あのタイプのスポーツカーはキーが脳波に反応して作動するとか何とか言っていたことから、持ち主が何らかの理由で関与しているのは間違いないことだろう。

一方、セキュリティー機能の回復した公邸・官邸は停電から15分以内には、敷地の表門や裏門、庭等の警備上惰弱と考えられる各地点に数名の警備員が配置されれ絶えず不審な動きや物音はしないかと目を光らせているし、敷地内の塀の温度センサー機能をONにしたためその2m付近に人が近づくと警報が鳴るといった厳重な警備体制にあり、事件後に敷地内を出入りするものについては体重センサ機能によってかっちりと管理・監視されている。これによって極端な体重変化――例えば、古典的な探偵小説にあるような二人羽織じみた脱出に代表される脱出方法の実行によって起こる――が感知されれば、入退出できなくなっている。そして、この間公邸・官邸を出入りしたものは、こちらに務めている警備員たちや電力会社の人間などといった身元や連絡先のはっきりとした者たちばかりで、どさくさに紛れて長官誘拐事件の犯人が外に逃げられたとは考え難い。

つまり、その犯人や長官、公邸内でのその他行方不明者3人がまだこの敷地内にいる可能性が限りなく高いのだ。ということは、こちらが圧倒的に有利な立場にある、とマクレラン氏は考えた。

というのも、当たり前の話だがここは月だ。都市部での緑地化計画やテラフォーミングが太陽系のどこよりも進んでいるとはいえ、空気や水その他もろもろがコンピュータを始めとする各種機器類で管理された人口環境ということである。

ここで、改めて事件の発端となった長官の部屋から発見された脅迫状について振り返ってみると、犯人はどういうわけか「長官代行の失踪についての調査」という営利目的のために長官を誘拐しており、その目的が果たされるまで、つまり長官代行失踪の背後にある事情だの現在の居場所といった情報を手に入れるまでは、当面のところ他の3人はともかく長官は無事生きているはずであろう。何しろ大切な取引材料であり、月最大のVIPなのだ。まあ、そもそも犯人は何故早くから長官代行が失踪したと知っていた若しくは考えていたかは、気になるがこの際脇に置いておこう。

とにかく、月は人口環境で、人は生きているかぎり呼吸する。コールドスリープにかけられていようが何だろうが。呼吸するということは、酸素を外界から取り入れ二酸化炭素を排出するということであり、そうなれば当然の酸素量の低下にともなう二酸化炭素の増加により大気バランスが崩れ、それに応じてコンピュータは酸素の供給や二酸化炭素の吸収といった形で大気バランスを正常に保とうと調節を始める。

ところで、現在公邸・官邸の敷地内には何人もの警備員が屯しているとはいえ、彼らが集まっているのは広大な敷地内のごく一部のみだ。もし、犯人が公邸ないしは官邸のどこかの空室となっている部屋に長官やその他行方不明者そして犯人自身の身を隠しているとすれば、コンピュータの大気調節システムを追跡していくことにより大まかな隠れ場所が特定できるはずだ。サーモグラフィーも活用すれば、さらに効果的だろう。

ひとまず、長官捜索についての基本方針はこんなところでいいだろう。

見つかった自称火星人たちについては、いくらなんでも不審者として発見された際に言い訳として「突然月から火星にやってきてしまいました」と申告する阿保はまずいないし、いるとすれば実際にどこかの病院から抜け出してきたような狂人か何らかの目的でそんな演技をしている工作員ないしは陽動員といったとこだろう。そして、今回は十中八九後者だ。

とすれば、いかに奇矯な言動をしていようと真面目に取り合うことでこちらの手数を減らすべきではない。人材も有限なのだから、奴らは警備員2名ほどと一緒にどこか別室で邪魔にならないよう隔離しておくほうがよいだろう。また、所持品についてだが、報告によると金属探知機による簡易チェックは行っており、それによりナイフや銃器といった危険品は所持していないらしい。ある種の興奮状態にあるようだが、今のところは戯言を大真面目に繰り返すばかりでこちらに危害を加えるほどではない。

そうそう、それとその他行方不明者3名――長官とともに行方知れずとなっている介護人と当時公邸の一角でシフトにあった警備員2名についてであるが、彼らは長官誘拐の際に一緒に誘拐されたとして扱っているが、はたまた彼らも長官誘拐事件の一味であるということも可能性としてある。この点も、十分考慮しておこう。

まあ、いろいろ気になる点はあるが、まずは長官の無事を確保することが大切だと、マクレラン氏は結論付けた。

探求編3a―悪夢めいた

component4を読んでいることが前提で。


「そう、それがまさしくその後の悪夢めいた出来事の本当の始まりだったのです」
と、マクレラン氏は重々しい口調で一旦言葉を切った。

ロードは先ほどからイシス登場の際の話をしていたマクレラン氏の顔に何気なく視線をやった。目の下に青いくまができている。おそらくは昨夜から仮眠もとらずにずっと長官失踪というよりは誘拐の捜査や他の警備員への指示を行っていたからであろう。ご苦労なことだ。

それにしても、とロードは思う。先ほどのマクレラン氏の話からは、大使館から身元確認のために現れた青灰色の髪の少年イシスは当初は別の名を名乗っていたわけだが、監視カメラで傍聴した火星人たちの会話の中では彼はふつうにイシスと呼ばれている。これはどういうことなのだろう？公邸に来てイシスと名乗ることにしたと、彼ら火星人組に宣言して、彼らもそれに応じてイシスと呼んでいるということなのか。イシスは何故にイシスなのだろうと、改めてロードは疑問に思った。

それからまた話を再開させたマクレラン氏から、ロード達が知ることができた情報は以下の通り。
少年イシスを公邸に送り届けた大使館職員の男は大使館へと折り返していき、少年イシスがこぼした『火星』というワードに反応したマクレラン氏は公邸の一角に隔離されていた火星人と称する突如公邸に現れた不審者4人と会わせてみることにした。

すると、どうだろう。マクレラン氏の予感は的中し、彼ら5人は知り合いだというではないか。だが、そこから先がまずかった。

マクレラン氏はアントナンが公邸に帰還するまでに既に長官捜索の基本方針があらかた出来上がっていた。 →詳しくは、component5を参照

そして、自称火星人組を長官捜索の手を遅らせる工作員の類と考えていたため、別室に隔離して後で彼らをここに呼び寄せて突如現れた火星人として演技するよう指示した依頼主――つまりは長官誘拐犯の一味に関する情報を聞き出すつもりであった。しかし、マクレラン氏の計画は一人の少年の発言とそれに続く騒動により大きく狂わされていくのであった。

その発言とは、少年イシスの「貴方はなんの権限があって、僕らに尋問ができると考えてるんですか？」という一言であった。年端のいかぬ少年からの思わぬ一言に、一瞬固まったマクレラン氏や室内にいた他の警備員たちであったが、それに追い打ちをかけるゴードンからの「そういえばふつうの警備員だと現行犯逮捕以外は逮捕できないんだったな」という発言に続いて、トンプソンが「いや、俺らは現行犯じゃなくて今のところは単なる不審者というか容疑者ってところだろ」というと、ミセス・スコットは眉を寄せて怒気をあらわに「つまりこれは不法行為ってことですか」と警備員の一人に詰め寄り、それに反応してさらに「何てことだ！」「腐ってる」とトンプソン・ゴードンは合いの手を入れ、ミセス・スコットはパニックを起こし、ジョナサンは壊れたレコードのように自分たちが火星のアッシュベリー探偵事務所の関係者であることの説明を繰り返すなどの、ちょっとした騒ぎとなった。

手早く事情聴取を行いたいときに面倒なことを言い騒ぎ始めた自称火星人達をひとまず宥めようと口を開きかけたマクレラン氏に、少年イシスはさらに鋭いツッコミを放った。

曰く、警備員というのだから警備対象にあたる施設内などで発見した不審者を令状なしで拘束・逮捕できるのは尤もだが、それ以降の尋問や事情聴取といった込み入った手続きを行うというのであれば、警察に通報するべきだ。だが、その前に自分たち5人は火星住民であって月住民ではないので、火星大使館と連絡を取ったり、逮捕ということであれば弁護人を呼ぶ相談もしたい。ここで、もし貴方がたが自分たちが火星人であるということが虚実であると主張するのであれば、自分たちが月住人であることを戸籍や入国システムの記録等から明らかにするべきだと。

これは実に真っ当な意見であったが、この時時刻はすでに23時近くで当然ながら大半のところが
営業時間外となっている。が、一刻を争う事態であり、何より言葉や態度の端々から不満や非難をにじませる取り調べに非協力的な火星人達を納得させて事件についての聞き込みを行うためには、順当な手続きを踏んでいくしかないとマクレラン氏は不承不承に認めた。

そして、マクレラン氏は見張り役の警備員にこのまましばらく彼ら5人をこの部屋に隔離し、彼らが勝手に今回の事件について相談や意見交換をさせないように且つ事件捜査の進捗について質問されても一切取り合わないよう厳命し、部屋を出た。それから、マクレラン氏は部下と手分けして公邸で起きた事件については外部に情報が漏れないよう苦慮しつつ、市役所や入国管理局などに連絡を入れ、時には関係者から嫌みを言われたり、鋭い追及を交わしたり、職員からの形式ばった質問や回りくどい手続きに苛立たされながらも、彼らがその時点で自称火星人たちについて下せた結論は「彼らの正体は不明である」というものだった。

そう、過去10年ほどの入出国記録や住民情報を何度調べ上げても彼ら5人は月住民であったこともなければ、最近月に入国した記録もない、つまりジョナサンらが発見された当初説明した通りある日突然月に現れたとしかいいようがなかったのだ。何しろDNAスキャナを含めた何の記録もなかったのだから。

その結論に達したとき、マクレラン氏の額には厭な汗がじっとりと浮かんでいた。――こんな莫迦なことがあっていいはずがない。ここは月だ。特別警戒空域として、入出国管理や空港内の警備がことに厳しいところだぞ。

呆然としながらも、これまでの捜査状況に思考を巡らせて綻びや見落としている事はないかとさらに頭を働かせるマクレラン氏に、部下から切迫した声が聞こえてきた。

「大変です！長官の部屋からとんでもないものが……」

行方が分からなくなった長官アドミラル・ドレイクの部屋から、犯人からの脅迫状と、ひしゃげたディープグリーンの眼球が見つかったのだという。

component4 イシスの登場

月時間22時25分頃、大使館職員から身元確認依頼の連絡のあった長官代行カイの親類と思われる少年が公邸に到着したとの連絡を受け、アントナンとマクレラン氏は玄関ホールへと向かった。

どちらも無言で歩を進める中、マクレラン氏はひどく頭を悩ませていた。長官が失踪というよりは誘拐されてしまったというただでも厄介なこの一大事の中、大使館でもなにやら事件が起きている上に、ふってわいたような突然の長官代行の親類の登場だ。アントナン氏によれば、今夜の大使館でのパーティに長官代行の親類が出席していたというのはおろか、そもそもカイ様にそんな親類がいたというのも初耳だという。長官代行の幼馴染であるアントナン氏が存在を知らない親類がパーティにいたというのも妙な話ではあるが、それよりも事故などで身元確認をしてもらいたいということであれば、普通はその相手が保護されている病院なり、避難所なりにこちらが赴くことになるのではないだろうか。というか、月はいつからこんな物騒な土地になったんだ！

などとマクレラン氏がせわしなく考えを巡らせるうちに、二人は玄関ホールに到着し、そこに警備員と何やら話をしている大使館職員と思しきスーツ姿の男と、青灰色の髪をした少年が佇んでいるのが目に入った。造形的に完璧といっていい程容姿の整った美しい少年である。澄んだ瞳は、ある種の蘭のような柔らかい赤みがかった紫色をしている。

その顔をじっと見ていると、確かに長官代行に似ている気がする。実際に身元確認を頼まれたアントナン氏はというと、公邸へと帰還して以来事件への不安からか青白い顔をしていた彼の顔には何か信じられないものを見たかのような驚愕の表情が浮かび、その驚きから叫び声を漏らした。
「イシス――！！」
それに答えるかのように、青灰色の髪の少年が呟いた。変声期前の澄んだ声だった。
「イシス――……？」
その響きを確かめるかのように口の中でもう一度小さくイシスと呟いて、少年はこちらを見てにこりと微笑んで言った。
「じゃあ僕の名前はイシスということで」

少年の言葉を聞き、警備員と話をしていたスーツ姿の男は怪訝そうな顔をして聞き返した。
「君は…■■■■■■■…という名前だったんじゃ」
「まあ、道中ではそう名乗りましたけど、ここでは僕はイシスということで」

二人の口ぶりからすると、青灰色の髪の少年はここでおそらくは大使館から公邸へと来るまでに職員に名乗っていた名前をイシスに変更したということだろうか。確か、月人には気分によって名前を変える風習があると聞いたことがあるが、これもそうなのか。

まだ驚愕と混乱の中にいる様子のアントナン氏を尻目に、とりあえずマクレラン氏は彼と長官代行の間柄について確認することにした。
「大使館から先ほど連絡があったんだが、君は月行政長官代行の親類だそうだが…」

だが、マクレラン氏の言葉を遮って少年イシスはきっぱりと否定した。
「いいえ、違います。その人は月人でしょ？僕は火星出身ですから」

火星――月に次いで植民地化された太陽系の古都であり、今夜に限ってはこれ以上ないほど頭痛をもたらすワードであった。恐ろしく不吉な予感がマクレラン氏の脳裏を過ぎった。そして事実この少年イシスの登場により、マクレラン氏はその後に続く悪夢めいた出来事に巻き込まれていくのであった。