Case1.悪霊の家 その1

17ＸＸ年、芬蘭公国から勃発した産業革命による工業技術革新は欧州を中心として瞬く間に世界中へと広がった。水蒸気の熱エネルギーを利用した蒸気機関の出現は、様々な産業機械や交通機関の動力源に取り入れられ、それに伴った人の移動は人類史上これまでにない東西の境界を越えた知の交流と、その副産物ともいうべき数多の科学的発見と進歩をもたらした。そして、その結果として欧州に限って言えばそれまでの聖書の教えを中心とした教会主導による神学的世界観は衰えを見せ、それと入れ替わりに人の理性による思考の普遍性を強調する啓蒙主義的時代が到来した。

それから、およそ百年後、仏蘭西北東部某所

初秋の夕暮れ時、一人の明るい鳶色の髪をした青年が、落ち着かなげに手元のメモと目の前を走る幾筋もの道路を見ながら歩いていた。彼の名はアーイシャ、この秋にこの街の公立大学で講師の職を得た青年であるが、今回彼の同僚である数学科のルンドベック教授から紹介を受けた『コモリオム骨董店』なる古物店へと向かう途上であった。

この当時、伝統的な基督教価値観や教会の影響が衰えゆく一方、啓蒙思想や個人の感情や主観を最重要視するロマン主義が台頭する中、失われゆく旧世界に対する郷愁かはたまた未来世界への憧憬から生じた影のごとく、巷ではいま古き良き時代を懐かしむレトロブームや心霊現象や超常現象を扱うオカルトブームが盛り上がりを見せていた。

アーイシャ青年が現在向かっている『コモリオム骨董店』はそんな懐古主義者達間でちょっとした評判になっている店だという。

街の広場を通り抜け、川沿いの通りを歩き、薄暗い森の中をしばらく歩いた先にその店はあった。ところどころひび割れが入った砂色の外壁をした細長い建物で、正面に掲げられた看板にしっかりとその名が刻まれていた。

目の前の木製の扉を前に、己の逸る心を鎮めようとしばらくその場に佇んだ後、アーイシャ青年はドアノブに手を伸ばし店内へと足を踏み入れた。幾分薄暗い店内に目を回すと、様々な商品が所狭しと並ぶ店の右奥で何かの作業に没頭している一人の男の姿が目に入った。そして、男は長い黒髪を無造作に背中で結び、幾分だらしなく西洋の襯衣を身に着けていたが、その目鼻立ちから察するにどうやら東洋人であるようだ。

なぜ東洋人がこんな処にという疑問が頭を擡げるが、アーイシャ青年はひとまず彼に声を掛けてみることにした。

「ど、どうも…こんばんは？」

　果たして彼の声が聞こえているのか、言葉が通じていないのか。その東洋人の男はアーイシャ青年に目を向けることなく黙々と作業を続けていたが、そんな男の所業を咎めるかのようにまた別の声が室内の奥の方から聞こえてきた。

　「三四郎様、お客様がいらっしゃっておりますよ。今晩は、ムッシュ」

　微苦笑を浮かべながら、一人の金色の髪をした青年が滑るようにアーイシャ青年の前に現れたので、アーイシャ青年は今回の来店理由をひとまず伝えることにした。

　「お初目にかかります。僕はアーイシャ、最近この街の大学に赴任してきたばかりの…」

　が、挨拶の口上を少し述べたところで、低いバリトンの声の持ち主にその話を遮られた。

「よし、わかった。それなら話は早い。あんたがすべき事はまず頭を落ち着かせて警察に相談することだ。いいな、坊や？」

どうやら、この持ち主は奥の東洋人の男であるらしい。彼はこちらとごく普通に会話を行えるらしいが、どういうわけかアーイシャ青年の登場を快く思っていないらしく、荒っぽい動作で椅子から立ち上がると、アーイシャ青年と金髪の青年の方につかつかと近寄りながら、一方的に話を終わらせようとした。

「ま、待ってください。僕は…まだ何も…」

　慌てて会話を続けようとするアーイシャ青年に対し、その東洋人の男は口早に捲し立てた。男の怒気にも似た気迫に押されかけたアーイシャ青年であるが、慌てて懐から1通の封筒を取り出して、2人の前に差しだそうとするが、男はさらに言いつのった。

　「いや、みなまで言うな。どうせ、あの大学の関係者でこの店に来たって言うなら大方妙な神話事件に関する調査依頼ってとこだろ？だが、いいか。ここはただの骨董屋で、そういう相談をしたければ、探偵か警察に相談するのが筋ってもんだろ！違うか？」

　男の言葉を受けて狼狽した様子を見せるアーイシャ青年の頭上から、耳に心地よいハスキーボイスが聞こえた。

　「止しなさい、三四郎。彼はどうやらルンドベック教授の紹介でこちらへ来たようです。ひとまず、彼の話を聞きましょう」

　アーイシャ青年が見上げた先、2階の欄干には一人の青灰色の髪をした艶やかな美貌の青年が立っていた。腰まで届くような絹糸のような青灰色の髪を顔の片側にふさりと垂らし、もう片側から覗く落ち着いた灰色の瞳でアーイシャ青年を見つめていた。

　すぐ後に知ることになるのだが、この青灰色の髪の青年の名は『カイ』。この『コモリオム骨董店』の共同経営者の一人で、実質上の店主であるという。

to be continued ・・・？

【予告】ネクロノーム～オカルト古物商編～

久しぶりにブログ、投稿してみました。

完結するかは不明ですが、また妄想書き散らし文を投稿します。

舞台設定

歴史音痴の筆者によるふわっとした世界観のスチームパンクもの・・・になるといいな(-_-;)

配役

青の軌跡シリーズから  #ほぼ名前を借りているだけの、誰おま状態

アーイシャ：某大学で職を得た植物学者

カイ：『コモリオム骨董店』の店主

アントナン：『コモリオム骨董店』の共同経営者

三四郎：『コモリオム骨董店』の店員。東洋人

導入

17ＸＸ年、芬蘭公国から勃発した産業革命による工業技術革新は欧州を中心に世界中へと広がり、新しい動力源としての蒸気機関の出現と、それに伴う人々の知の交流は数多の科学的発見をもたらし、それまでの聖書中心の神学的世界観から人の理性による思考の普遍性を強調する啓蒙主義的時代が到来した。

その反面、この啓蒙の光によって生じた影を彩るがごとく、巷ではいまだ自然科学では説明のつかぬ超常現象や交霊術、はたまた有史以前に存在したとされる古代文明への憧憬などが反映されたオカルトブームが隆盛を極めていた。

若き植物学者アーイシャ博士が向かっている『コモリオム骨董店』もそんなオカルト好事家たちの間でちょっとした評判になっている店だという…。

絹雲母の中に見た夢 part.E

一話一話が短いせいかおもったより長く続いてますが、前回の続きです(´・ω・｀)

この浴室で起きたイシスの死は何者かによって仕組まれた殺人事件である―。

その考えが脳裏に閃いた時、私はそれでこの屋敷で起きた一連の状況がきれいに説明がつくと思った。

コンソールに発生した謎の異常によって真空へと変貌する浴室。

花々の浮かんだバスタブに寄りかかって死んでいる少年という、さながら一枚の絵画のモチーフのような現場。

そして、不運な第一発見者が死体を発見するや否やという状況に都合よくあらわれる女中と、その後の告発劇。

うん。これは間違いなく偶然の事故というには不自然極まりない。特に思い起こしてみれば、私があの浴室に入ろうと試みて浴室のコンソールに手を伸ばして幾ばくもなく、アンヌ＝マリーが異常を察して飛び込んでくる件などタイミングが良すぎたという気がしてならない。

それに、イシスの死についても疑問がわいてきた。現状関係者の間では、私があのコンソールのボタンを不注意にも押してしまい、イシスのいる浴室が一時的に真空になってしまったのが原因でイシスは死に至ったという話が事件の経緯であると信じられている。

だが、落ち着いて考えてみれば、これはちょっと強引な結論だと思う。ここで私が思い出したのは、以前何かの記事で読んだ、食物の誤嚥が原因で窒息死した男性の死を巡る損害裁判だった。その事件では男性が窒息状態になってから15分ほど経ってから救援処置や病院への搬送が行われたが、事件発生から1時間後に手当の甲斐もなく男性は死亡してしまったという。つまり、この話から逆に考えると、人は窒息状態に陥っても完全な死亡に至るまである程度の時間がかかるのではないか、ということだ。

それに対して、今回の事件ではアンヌ＝マリーの制止が入ってから浴室に飛び込み、イシスを見つけるまでにはそんなに時間がかからなかった筈である。だが、我々が入り込んだ時にはイシスは既に冷たくなっていた気がする。ということは、イシスはその時にはもう死んでいたことになる。それにこの屋敷に到着したコリンズ医師はイシスを病院に搬送させることもなく、彼の死亡宣告を出したことからこれは間違いないはずだ。

ここまで考えをまとめて、私は次のような一つの推理が思いついた。

使用人たちの話によれば、イシスが最後に生きている姿を見られたのは今日の午前11時に自室へ向かうところで、昼食は取らずに部屋にお茶を運ばせたという。イシスの躰には抵抗した痕跡などはなかった様子であるから、まず犯人はイシスのお茶に睡眠薬か何かを混ぜたのだろう。月人は通常人種よりも薬剤耐性が強いという話なので、それこそ象が昏倒するほどの量の睡眠薬を。そして眠りに陥ったイシスを問題の浴室に入れ、コンソールのボタンを押して真空状態にしてそのまま放置したのだろう。浴室で発見された花とかキャンドルの意味は…正直よく分からないが、たぶん犯人の演出とか何かだろう。状況が状況だけに、犯人サイドでも複雑なトリックなど用意する必要はなかったに違いない。

そして、肝心の犯人の正体であるが、私の予想によればそれはアンヌ＝マリーだ。

世にあるミステリー小説では、第一発見者を疑えというのが碇石のようだが、アンヌ＝マリーはその心理を逆手に取り、私という第一発見者を仕立て上げ、自分は後手に回り容疑から逃れようとしたに違いない。あの時、2階－言い換えれば犯行現場付近で仕事をしていたこの屋敷の使用人は彼女一人で、陳述の際に彼女は2階で奥様の部屋の掃除やベッドメイキングをしていたというが、分類でいえばおそらくパーラーメイドである彼女がベッドメイキングをするのかという疑問もあるし、私がイシスを探し回って2階を彷徨していたにもかかわらず手助けに回らなかったのもただ単に面倒だったからではなく、私に一番にイシスを発見させるためにあえて泳がせていたのだろう。

動機については…彼女に来てみないと分からないが、これは正直千差万別、何でもありだと思う。例えば、彼女は実はアルシノエ夫人に恋をしていて実の息子であるイシスが憎かったとか、アンヌ＝マリーはErotophonophilia 的性質をもっているとか、庭園の薔薇が紅かったからとか、人の可能性は無限大なので動機なんて探せば山ほどあるだろう。

しかし、この推理をどうラングハイム警部に伝え、私にかかった嫌疑をどう晴らそうかと考えあぐねた時、当のラングハイム警部の声が耳に入った。

「…というわけで、クロフォードさん。この事件の重要参考人として署の方にご足労頂いて詳しい話を聞かせていただきましょうか」

絹雲母の中に見た夢 part.D

「…というわけで、こちらの先生のせいでイシス様は…あの浴室で亡くなられてしまったのです。お気の毒な、奥様…」

アンヌ＝マリーがそう言ってこの屋敷で起きた忌まわしい事件の一部始終の説明を追えると、ミスター・ドレイクは信じられないといった様子でディープグリーンの瞳を大きく見開いた。それは傍らで半分上の空で話を聞いている私も同じだった。コンソール操作で扉を開こうとすると、真空が発生する浴室だって？！何度聞いても、達の悪い冗談か悪い夢を見ているようにしか思えない。全く、何てことだ。

私がそうして堂々巡りの思考の罠に陥っている脇で、ミスター・ドレイクはまだこの図書室に残っていた使用人の1人―ひどくうなだれた様子のチョコレート色の肌をした背の高い男、クロフォードにその話は本当かと問いただしていた。何でも彼は、この屋敷で使用している機械設備の整備や点検を任されているとかで、問題の浴室の異常に最初に気づいたのも彼だという。

――その浴室のコンソールの異常はいつから、何故気づいたのか云々…

――おとといの夜、地下のメインコンピュータでトライポロジー診断をしていた時です。サー云々…

――それはまた突然だったね。他の浴室は大丈夫だったのかい。また、周囲に注意喚起は云々…

――はい、勿論直ぐにお屋敷の方や使用人一同に伝えました云々…

――なるほどね。でも、何故イシスはそんな場所にいたのだろう？

そのミスター・ドレイクの一言によって私の瞑想は破られた。確かにその通りだ。なぜ、イシスは最初から危険な故障が起きている場所に一人でいたのだろう？

私の知る限り、イシスは好奇心旺盛な少年でよく何か面白いことが周囲にないか探しているような子供だったが、さすがに直接生命の危機に及ぶ可能性があると分かっていることに近づくほど無謀さを持っていただろうか？もし、イシスが自主的にあの場所に行ったのでないとすれば、誰かに誘きだされた…？

その刹那の瞬間に、私はこの不遇の事故と思われているものの背後に何かしらの陰謀の影を感じ取り、背中がうすら寒くなるのを感じた。そしてイシスに恨みを抱いていそうな人間という考えに及んだ時、私の脳裏には幾人かの名前も知らぬ男達の存在が浮かんだ。かつてのイシスの恋愛遊戯の相手役だ。

私はこの一月ほどの間、週に3回、まともに授業をしていれば3～5時間ほどの間この屋敷を出入りしているが、その短い期間の間でイシスの相手の顔ぶれが結構頻繁に変わり、数度自分より何歳も年下（場合によっては自分の子供ぐらいの年齢差がある）である少年に怒鳴り散らしたり、逆に泣き縋っているという光景に出くわしたことがある。だから、イシスが誰かに恨まれているというのは十分考えられることだが、そうすると……。

「すみませんが、その…事故現場を見てもよろしいでしょうか？」

ミスター・ドレイクがそう言ってラングハイム警部に許可を求める声を聞いて、私はまた我に返った。そして、ミスター・ドレイク、ラングハイム警部、クロフォード、アンヌ＝マリーらが問題の浴室に移動するのを目にして、私もその列に加わった。私が行ってもどうにかなるわけではないが、この敵意に満ちた図書室に残されるよりはましだと思ったのだ。実際、使用人の何人かはその機会さえあれば嬉々として私に報復を行いかけないような剣呑な暗い目をしていた。

浴室は臥たるイシスを目にした時の状態からすっかり様変わりしていた。そこでは現場検証のために毒々しい色をしたテープが張り巡らされた、数名の警察が証拠となるものを採取しようと道具を持った手を忙しく動かしたり、写真を撮ったり、あるいは気難しい顔をして意見を交わしていた。また、浴室の外の廊下には証拠として採取された物品―もともと置かれていたソープなどの瓶やスポンジなどのアメニティーグッズに混じって、小袋に取り分けられた粉状の物、それに大輪の薔薇を始めとする水に濡れた色鮮やかな花々に、溶けて形が崩れたキャンドルまであった。

「これは…？」

怪訝そうな表情で誰に聞くとでもなく呟いたミスター・ドレイクに私はバスタブの隣に張り巡らされた人型のシールを指差しながら答えた。悪趣味な展開だ。

「…イシスがここで見つかった時、バスタブの中に入っていたのです。イシスはそのバスタブに寄りかかっていて…」

「Sir John Everett Millais, Ophelia…」

ミスター・ドレイクは小さな声で何かを呟いていた。そしてあの時の光景を思い出した私の頭にふと『儀式殺人』という言葉が浮かんだ。

→part Eへ続く

絹雲母の中に見た夢 part.C

短めですが、前回の続きです(´・ω・｀)

ちなみ、舞台設定が気になる方がいれば、以前投稿した間取り図の2階を参考にしてください。

―犯人は、貴方です

まるで推理小説の中に出てくるようなアンヌ＝マリーの科白によって、この図書室にいる一同の注意が私に降り注がれることとなった。彼らの視線の中には、猜疑心、驚愕、嫌悪などといった一連の人の負の要素といったものが込められていて、私は彼女の思いもよらぬ告発と周囲の圧力にたじろがされた。はっきり言って意味が分からない。何を言っているんだ、この女は？

この私の疑問にちょうど答えるかのように、ラングハイム警部はアンヌ＝マリーに「なせ、彼が犯人なのですか？その証拠や根拠となるものは？」と尋ねた。

そして、そこからイシスの死に関するとんでもない事実が発覚した。

「…あのとき、イシス様は２階の東棟にある浴室の中にいて、その浴槽の扉の前に先生が立っておられるという状況でした。イシス様がなぜ、よりにもよってあの浴室の中にいたのかはわかりません。ですが、ここで先生は…決してしてはならないことをしてしまったのです。この人は…あのコンソールで…扉の開ボタンを押してしまったのです！」

彼女の告白はこの屋敷の使用人たちの間にさらなるショッキングな効果をもたらした。ある者は低い声で呻き、またある者はワーッと泣き出す始末である。月ではコンソール操作をして、扉を開けるという行為はA級犯罪に近いとでもいうのか？

反応の鈍い私に言い聞かせるように、アンヌ＝マリーは奇妙にゆったりとした口調で話の先を続ける。

「…あのコンソールはおとといの夜頃から故障していたのです。そう、扉の開ボタンを押すや否や、浴室内にある空気を強制輩出して室内を真空状態にしてしまうというように…。だから、…イシス様は浴室の扉に警告文を書いて貼りだして…でも、貴方があんなことをしてしまったから、イシス様は浴室内で窒息死してしまったんだわ」

「そんな…ばかな」

今度は私が呆然とさせられる番だった。ボタンを押したら、室内が真空になる？どんなSF設定だ。というか、何故そんな物騒な仕掛けが屋敷の一画にあるというのに、この連中は今まで平然と暮らしていたんだ？

私がそう指摘すると、アンヌ＝マリーは視線を鋭くしてこう言い返してきた。

「このお屋敷には、あの東棟以外にも２階の西棟とか３階や地下階にも浴室があるから、東棟の浴室があんなことになっても、お屋敷の方々は困らなかったんです。それに、明日には修理業者が来る手筈だった…なのに、貴方が…」

「成程…よくわかりました。つまりは、業務上過失致死とかいうものだったわけですね」

ラングハイム警部はこの状況をそんな一言に短くまとめると、通信機を取り出し、部下に浴室のコンソールを調べろとか何とかと冷静に指示を入れた。

そして、この場に集うアンヌ＝マリーを含む屋敷の使用人たちや一部の捜査関係者の視線には私に対するやり場のない怒りとかと分類される険悪なものがさらに強く宿り始めた。このままいっていたら、私は間違いなく業務上過失致死で月人の子供を殺害した男として月から追放されていただろう。だが、天はまだ私を完全に見捨てていなかった。

「すみません。イシスが…あの子が不幸な事故に見舞われたと伺ったのですが」

そう言ってこの険悪な雰囲気の図書室の中に現れた一人の栗色の髪をした紳士—ミスター・ドレイクが現れた。私は一度彼がアルシノエ夫人と親しげに話をしているところを見かけたが、一緒にいたイシスが不機嫌そうに答えたところ、政治官僚にして科学者なのだという。

事情をよく呑み込めずにいるミスター・ドレイクに、ラングハイム警部とアンヌ＝マリーは事の次第を説明する様を私はぼんやりと見つめた。この時の私の頭の中には、月から強制送還される未来の自分の姿と、私を信じて送り出してくれた父や師たちが失望するという絶望的な未来予想図が展開されていた。

だからこそ、このミスター・ドレイクの登場が私に思わぬ希望をもたらすことなど、この時の私には露ほど想像できないことだった。

→part Dへ続く