「…というわけで、こちらの先生のせいでイシス様は…あの浴室で亡くなられてしまったのです。お気の毒な、奥様…」
アンヌ＝マリーがそう言ってこの屋敷で起きた忌まわしい事件の一部始終の説明を追えると、ミスター・ドレイクは信じられないといった様子でディープグリーンの瞳を大きく見開いた。それは傍らで半分上の空で話を聞いている私も同じだった。コンソール操作で扉を開こうとすると、真空が発生する浴室だって？！何度聞いても、達の悪い冗談か悪い夢を見ているようにしか思えない。全く、何てことだ。
私がそうして堂々巡りの思考の罠に陥っている脇で、ミスター・ドレイクはまだこの図書室に残っていた使用人の1人―ひどくうなだれた様子のチョコレート色の肌をした背の高い男、クロフォードにその話は本当かと問いただしていた。何でも彼は、この屋敷で使用している機械設備の整備や点検を任されているとかで、問題の浴室の異常に最初に気づいたのも彼だという。
――その浴室のコンソールの異常はいつから、何故気づいたのか云々…
――おとといの夜、地下のメインコンピュータでトライポロジー診断をしていた時です。サー云々…
――それはまた突然だったね。他の浴室は大丈夫だったのかい。また、周囲に注意喚起は云々…
――はい、勿論直ぐにお屋敷の方や使用人一同に伝えました云々…
――なるほどね。でも、何故イシスはそんな場所にいたのだろう？
そのミスター・ドレイクの一言によって私の瞑想は破られた。確かにその通りだ。なぜ、イシスは最初から危険な故障が起きている場所に一人でいたのだろう？
私の知る限り、イシスは好奇心旺盛な少年でよく何か面白いことが周囲にないか探しているような子供だったが、さすがに直接生命の危機に及ぶ可能性があると分かっていることに近づくほど無謀さを持っていただろうか？もし、イシスが自主的にあの場所に行ったのでないとすれば、誰かに誘きだされた…？
その刹那の瞬間に、私はこの不遇の事故と思われているものの背後に何かしらの陰謀の影を感じ取り、背中がうすら寒くなるのを感じた。そしてイシスに恨みを抱いていそうな人間という考えに及んだ時、私の脳裏には幾人かの名前も知らぬ男達の存在が浮かんだ。かつてのイシスの恋愛遊戯の相手役だ。
私はこの一月ほどの間、週に3回、まともに授業をしていれば3～5時間ほどの間この屋敷を出入りしているが、その短い期間の間でイシスの相手の顔ぶれが結構頻繁に変わり、数度自分より何歳も年下（場合によっては自分の子供ぐらいの年齢差がある）である少年に怒鳴り散らしたり、逆に泣き縋っているという光景に出くわしたことがある。だから、イシスが誰かに恨まれているというのは十分考えられることだが、そうすると……。
「すみませんが、その…事故現場を見てもよろしいでしょうか？」
ミスター・ドレイクがそう言ってラングハイム警部に許可を求める声を聞いて、私はまた我に返った。そして、ミスター・ドレイク、ラングハイム警部、クロフォード、アンヌ＝マリーらが問題の浴室に移動するのを目にして、私もその列に加わった。私が行ってもどうにかなるわけではないが、この敵意に満ちた図書室に残されるよりはましだと思ったのだ。実際、使用人の何人かはその機会さえあれば嬉々として私に報復を行いかけないような剣呑な暗い目をしていた。
浴室は臥たるイシスを目にした時の状態からすっかり様変わりしていた。そこでは現場検証のために毒々しい色をしたテープが張り巡らされた、数名の警察が証拠となるものを採取しようと道具を持った手を忙しく動かしたり、写真を撮ったり、あるいは気難しい顔をして意見を交わしていた。また、浴室の外の廊下には証拠として採取された物品―もともと置かれていたソープなどの瓶やスポンジなどのアメニティーグッズに混じって、小袋に取り分けられた粉状の物、それに大輪の薔薇を始めとする水に濡れた色鮮やかな花々に、溶けて形が崩れたキャンドルまであった。
「これは…？」
怪訝そうな表情で誰に聞くとでもなく呟いたミスター・ドレイクに私はバスタブの隣に張り巡らされた人型のシールを指差しながら答えた。悪趣味な展開だ。
「…イシスがここで見つかった時、バスタブの中に入っていたのです。イシスはそのバスタブに寄りかかっていて…」
「Sir John Everett Millais, Ophelia…」
ミスター・ドレイクは小さな声で何かを呟いていた。そしてあの時の光景を思い出した私の頭にふと『儀式殺人』という言葉が浮かんだ。
→part Eへ続く