煌めいて、小さな里の戦士たち①百合園編・少女との出会い

　ここは百合園市ー

　都心からちょっと外れたのどかな街に一軒の小さなおにぎり屋「じゃんけんぽん」がある。この店では女主人が一人で店を切り盛りしているが、人手不足に加えて借金に追われており、まさに経営危機だった。今日も彼女一人でおにぎりを作っている。しかし一向に売れず、売れ残りが出るばかりでもったいないけど処分に困っている。しかも毎月取り立て屋が借金返済の催促に来るのだが、とても払えずそのうち店を畳むしかないと考えていた。が、この店は祖父から守ってきた。何としても守らないと、の気持ちが強かった。そこにある少女と出会った。少女は住み家がなく、日雇いのアルバイトをしながら生活をつないでいる。両親は彼女が３歳の時に交通事故で他界。以後、児童養護施設で育てられ中学卒業まで過ごした。中学を卒業すると高校には進学せず、バイトをしながら生計を立てていくと決意、ネットカフェなどを住み家として安定した職を求めていた。ある日、彼女がバイトから帰る途中、見知らぬ女性から声をかけられ振り向くと、

　「あなた、野絵ちゃん？」その女性は上品で落ち着いた感じだった。

　（え？あなたは誰ですか？見たことがないや…）少女はきょとんとしながら女性を見つめていた。

　「すみません。誰なのかわかりませんが…」

　「ごめんね。いきなり声かけちゃって」少女は女性を不審者と思いこみ、

　「キャー、助けて！」と叫んだ。周囲の人たちも女性を怪しい者のように見つめ、すると彼女は、

　「私は怪しい人ではありません！皆さん誤解しないでください！」と言ったが、少女に、

　「私のこと、覚えてる？まさか、忘れちゃったの？」

　「え？知らないよ、あなたなんか」

　「私ははっきりとと覚えてるよ。あなたがまだ幼かった頃にね。顔の輪郭や口元、眉の形など面影があるの」彼女は少女の特徴をつかんでいたが、少女も彼女の顔をじーっと見つめ、だんだん思い出すようになった。

　「あ、もしかして絵美叔母さん？」

　「あったり～！やっと思い出してくれたのね。ところでどうしちゃったの？」

　「パパもママもいなくなって中学まで施設で暮らしてたの。施設を出て高校も行かずにバイトしてるんだ」

　「お家は？」

　「家は借家だったから、住むところなくなったんだ。ネットカフェで泊まったり公園で野宿したり…」

　「公園で野宿なんて危ないよ。まして年頃で可愛いのに誘拐でもされたら怖いよ」

　「うん。知らないおじさんに声かけられて連れ去られるところだったよ。怖かった」

　「うちね、おにぎり屋やってるけど、一人だから忙しくて”ナントカの手を借りたい”くらいよ。野絵ちゃん、さっそく手伝いに来てくれる？」

　「いいですよ。難しくない？」

　「慣れれば簡単よ。私の言う通りにすればできるようになるよ。それから私と一緒に暮らさない？狭いけど部屋が空いてるよ」

　「いいのですか？ありがとうございます」

　少女の名前は七村野絵。１７歳だ。「じゃんけんぽん」の女主人・川山絵美は野絵の叔母で、子供はいない。夫とはDVで離婚後、祖父から受け継いだ店を細々と営んでいる。

　「それにお風呂もあるから」野絵は絵美との同居に喜ぶ一方で店への不安もあった。

　「叔母さん…言いにくいけど、おにぎり屋って儲かってるんですか？」

　「それがあんまり…しかも家賃が滞納してて…借家だし、それまでは祖父の遺産でなんとかしのいできたけど、底をついちゃって…」

　「家賃が払えてないって、ヤバいですよ！そのうち追い出されるよ」

　「そうね。この店もあとどれくらい続けられるか…しかもコンビニが近くにあるから、そちらに流れていく。だから売り上げも思わしくなくて…」

　「場所が悪いのかも」二人はどうしたら売り上げを伸ばせるか、家賃はどうすれば払えるのかを考えているが、もし売り上げがなく家賃も払えなくなると店を畳むことを視野に入れていた。だが、食堂を営んでいた祖父の店を易々と手放せない。歩いているうちに「じゃんけんぽん」に着いた。偶然にもこの日は休業日だった。

　（”じゃんけんぽん”…ここが叔母さんのお店…？）「じゃんけんぽん」は小さなおにぎり屋だが、その種類は意外に多く、看板メニューは明太子とクリームチーズのおにぎりだ。

　「思ったより品数が多いですね。これだけ作るのに一人では大変でしょう」メニュー表を見て、野絵はそのおにぎりの種類の多さに驚いた。シャケや昆布、おかかといった定番はもちろん、大葉とちりめんじゃこの味噌和えやきざみアーモンドと肉そぼろといった変わり種もある。だが値段はコンビニの倍はある。

　（そんなに品数あっても売れないのはどうしてだろう…高すぎるのかな…）材料費、すなわちコストがかかりすぎている割に売り上げがない。それも借金を重ねている一因だろう。

　「今日はもう遅いから、明日に向けて頑張りましょ。店の朝は早いわよ」と絵美は翌日の準備に向け、野絵に夕飯を食べさせ風呂にも入らせて休ませた。

　「叔母さん、おやすみ。何年ぶりだろう、この温もりは」野絵は叔母・絵美の優しさに、すんなり家族として溶けこんでいた。絵美はおにぎり用の米を研いだりなど仕込みをしていた。

　（つづく）

はばたけ！私たち～㉛大空にはばたけ、ペガサスのように（最終話）

　裕一郎は、

　「さっきの彼女、まりあに似てないか？」と、ピコとそらに訊くと、

　「確かに似ているわ。彼女の生まれ変わりみたいですね」そらは彼女がまりあと激似と思っていた。数日後、事務所に電話がかかってきた。

　「お電話ありがとうございます。”スカイペガサス”の天馬と申します」

　「先日お声をかけていただいた者ですが…スカウトの件でお電話しました。この事務所でモデルとして働きたいのですが…」

　「そうなんですか！ありがとうございます！」

　（やったぁー！）そらは心の中でガッツポーズを取った。

　「スカウト第一号だ！！」これには裕一郎たちも大喜び。

　時がたち、彼女がやってきた。唯子や玉恵らスタッフもその美しさに驚き、ほれぼれした。

　「はじめまして。硯（すずり）ななこと申します。未熟者ですが、看板モデルになれるよう一生懸命頑張ります。皆さんよろしくお願いいたします」と挨拶をした。スタイリストの玉恵は、

　「うちの事務所にいたモデルさんによく似てますね」

　「そうなんですか」

　「彼女、”EMILS”の読モで活躍されていた目崎まりあです」

　「”目崎まりあ”さん、知ってます。私、読モ時代からずっと彼女に憧れてました」

　「彼女は我が事務所の看板モデルだったんです。それが、病に罹って亡くなりました…」

　「そうだったのですか。まだ若かったのに悲しいです。彼女を目標にしてしているだけに残念でなりません」

　「ありがとう、ななちゃん」そらはななこの手を握りしめ、彼女は頑張っていく決意をした。

　「よかったです。看板モデルになれるよう、私たちもサポートします」

　（ななこを”第二の目崎まりあ”として育てていくんだ！）

　ななこは玄関に飾られている絵画に目をやると、

　「この絵は誰が描いたのですか？とても上手ですね」

　「まりあさんです」

　「モデルだけでなく絵の才能もすごいのですね」

　「実は彼女、画家としての顔も持ってたんですよ。私たちもその絵が気に入ってうちの事務所のイメージにピッタリかと」と、そらが言うと、

　「そうなんですか。羨ましいです」

　「この絵は我が事務所の将来の理想像だと思ってます。大空をはばたく白馬のようにね」

　時は流れ、「スカイペガサス」では新たなモデル、スタッフが加わった。それだけではない。中止になった”ミドコレ”に招待されたモデルたちも続々と”戦力”として移籍したのだ。明るく和気あいあいとした雰囲気が職場を包み、笑顔が絶えない。社長のそらも「Office　MIDORI」で見せていた弱気さはすっかり影を潜め、笑顔が増えて逞しくなった。彼女のアパートでしばらく暮らしていたピコは念願の新居を手に入れ、二人一緒に暮らし始めた。

　風の噂によると、「Office　MIDORI」の元社長・小山田エツコは夫と離婚、元スタイリストの黒井翠はアパート退去後、施設に預けられていた緑人とともに、かつての友人・水林咲子宅で居候になり、不倫相手だった水樹リョウへの損害賠償を支払うため再就職を探しても不採用続きで、キャリアとは全く関係ない仕事を昼夜問わず働き続けている。

　まだまだ弱小だけど、名前のように大空に羽ばたくペガサスのように成長を願い、その想いは天国にいるそらやピコの両親そして、まりあに届いていくだろう。

　（事務所の玄関に飾られている、まりあさんの絵のように輝ける存在に…）

　はばたけ！世界へ！届け！皆の想い！

　（おわり）

　※この物語はフィクションです。登場人物・建物・場所などはすべて架空のものです。

はばたけ！私たち～㉚スカウト活動開始

　まりあの「遺作展」を終え、事務所では彼女が描いた星空を翔けるペガサスの絵を入り口玄関に飾った。それで終わったのではない。社長のそらはさっそくモデルのスカウトを開始するため人気の多い街を出てみた。

　「さて、スカウトしなくちゃ」すると、見ず知らずの若い女性から声をかけられた。

　「先日まりあさんの個展を開いていたスタッフの方ですか？」彼女はまりあの読モ時代の仲間、朝日奈菜月だった。「EMILS」ではまりあと１，２を争うほどの人気であった。その後、結婚したが、子供はまだいない。

　「個展、素晴らしかったです。今後このような企画があればぜひとも声をかけてください」

　「見に来てくださったのですね。ありがとうございます。楽しみにしてください」とそらは彼女に伝えたいことがあった。

　「ちょっとお願いがあって…」

　（え…？）菜月は何も言えない表情をしていた。

　「実はうちのモデルになってもらいたくて…」いきなりの一言で菜月は返答に困っていた。

　「今は考えていません。ごめんなさい…」

　「そうですか。残念です。私はこういう者です」と、そらは自分の名刺を差し出すと、

　（「スカイペガサス　社長・天馬そら」…？）菜月は名刺を手にしながら、

　「これから用事があるので、失礼します」と、この場を去った。

　（まりあさんの仲間だったから上手くいくと思ってたのに。こんなちっぽけで聞いたことがない事務所で働きたくないのだろう…）と、そらはガックリ肩を落としていた。　

　「でも、まだあきらめないわ」彼女はスカウトを続けるが、ことごとく断られた。事務所に帰ると、

　「連戦連敗だったわ。まりあさんの読モ仲間にも声をかけたけどダメだったわ。大手なら喜んで行くのだろうけど、うちみたいなちっぽけなところでは寄り付かないよね…」そらはしょんぼりしていたが、思わぬ助っ人が彼女を援護した。裕一郎をスカウトした九十九遥が、

　「社長、君だけでは力不足ですよ。私も手伝うよ」

　裕一郎も、

　「俺も協力する。ピコ、お前も一緒にな」

　「それは心強いです！必ず成功できますよ！」

　「俺をスカウトした手腕を信じなよ」彼らは再びスカウト活動を始めた。

　（あれ…？もしかして、裕一郎…？やっぱ実物はカッコイイ～）　

　「ゆうちゃんサインして～」

　「キャー振り向いて～」

　「こっち向いて～ステキ～」

　「悪い、今それどころじゃないんだ」街歩く人たちは三人を見ると裕一郎ばかり目についてしまう。彼の場合、他の三人より身長が図抜けて高いから一層目立つ。

　「なかなかいねーな。あれだけ人波があるのに…」裕一郎はため息をついた。

　「今日はあきらめよう…」その時だった。後ろ姿の綺麗な華奢な女性が歩いていた。

　（この人はまさにモデル向きだ…声をかけてみよう）

　「そこのお嬢さん！」

　「え？！」彼女は振り向いた。背中の真ん中まである長い黒髪に、スラリとした美脚、透き通るような白い肌、こぼれる白い歯、まぶしい笑顔、見るからにキラキラしていた。

　「もしかして、あなたは人気モデルの水林裕一郎さん？」

　「俺のこと、知ってるんだ」

　「ええ。私はあなたのファンなんです。こうやって会えるのは運命を感じています。握手してくださいませんか？」裕一郎はその女性と握手をした。

　（なんて温かく大きい手…まるで私を包んでくれてるよう…）

　そらは、

　「私の事務所で働いてみませんか？この事務所には裕一郎さんはじめ、数名のモデルさんがいます。皆、優しくて素敵な方ですよ」

　「まさか憧れの裕一郎さんと一緒にお仕事できるなんて！嬉しいです！」彼女は前向きに考えていた。そらたち四人は事務所の名刺を渡し、

　「何かあったら、そちらに連絡してください」と伝えた。すると四人は手ごたえをつかんだ。

　（「スカイペガサス」…？聞いたことがないわ…まだできたばかり…？）彼女は聞いたことがない名前に戸惑っていたが、前向きでいるのは変わりはない。

　（つづく）