“ルビーの指輪”、うお座極環状銀河
4000万光年先、うお座にある極環状銀河NGC 660。
ルビー色に染まった恒星やちり、ガスで構成される環が、
傾いた銀河を取り囲んでいる。
ハワイのジェミニ天文台の光学赤外線望遠鏡で8月に
撮影され、10月18日に公開された。
極環状銀河は非常にまれな天体で、銀河の周りの
星やガスが垂直に周回する。2つの銀河が重力の作用
によって1つになったと考えられている。赤みがかった
リングは、銀河の中心部を貫通した跡、または近くを
通過する銀河から物質を吸収した名残とみられている。
Image courtesy AURA/Gemini Observatory
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10月15日〜10月21日に投稿したなう
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ネズミは歌い、新しい調べを覚える
for National Geographic News
ネズミのオスは自分の歌の調子を変えることが
できるという。
アメリカ、デューク大学の神経生物学者エリック・
ジャービス（Erich Jarvis）氏と同僚のグスタボ・
アリアガ（Gustavo Arriaga）氏、エリック・シュウ
（Eric Zhou）氏が発表した。
ネズミの“歌”は2005年に初めて確認されていた。
ミズーリ州セントルイスのワシントン大学で神経
生物学と解剖学を研究するティモシー・E・ホーリー
（Timothy E. Holy）氏と、プログラマーのゾンシェン・
グオ（Zhongsheng Guo）氏の発見である。
ネズミの声は非常に高音で人間には聞こえないので、
ホーリー氏らは録音をスロー再生して分析した。
オスはメスに求愛する際、メロディーとフレーズの繰り
返しで構成される曲を歌うと明らかになった。
チューチュー鳴くだけでなく、多彩な音節が含まれ、
繰り返し登場するテーマもあった。
ジャービス氏のチームはさらに踏み込んだ調査を実施。
マウスを訓練すると、さまざまな調子で歌うようになった。
ヒトやイルカ、クジラなど、限られた種だけが持つ能力だ。
◆ネズミの“歌合戦”
ジャービス氏らの研究では、血統が異なる大人の
オス2匹をメス1匹と同じ空間に置いた。
8週間にわたり実験を続けた結果、オスは互いに歌う
高音や低音をまねて、それぞれの歌が変化したという。
ネズミの歌の研究は、発話や言語障害の解明に
つながる可能性がある。
ネズミはイルカやクジラに比べ、繁殖や飼育下での
調査がはるかに容易だ。遺伝子操作を伴う研究にも
適している。
また、そもそもネズミはなぜ歌うのだろうか。
メスをうっとりさせる以外の目的もあるかもしれない。
ジャービス氏によると、敵意などの感情を伝えている
可能性があるという。
「下等だなんてとんでもない。意外と頭が切れるんだ」。
研究の詳細は「PLoS ONE」誌で10月10日に発表された。
Photograph from Juniors Bildarchiv GmbH/Alamy
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まばたき星雲、惑星状星雲のX線画像
「まばたき星雲」の愛称で知られる、はくちょう座の
惑星状星雲NGC 6826。チャンドラX線観測衛星の
最新データを分析すれば、白色矮星から放出され
ている物質の特定が可能になり、恒星の終末期を
知る手掛かりになる。
「恒星の中心核で核融合反応に関わっていた物質だ。
しかし、中心核が白色矮星に変化すると放出されて
しまった」とロチェスター工科大学のジョエル・カストナー
（Joel Kastner）氏は述べる。
地球付近の惑星状星雲の多くでは、中心部に連星
の残骸が存在する可能性も浮かび上がった。
白色矮星の光が覆い隠しており、X線データの解析
で判明したという。
連星の影響で、NGC 6826のように歪んだ形状が多く
なったと推測されている。
カストナー氏が参加した研究の詳細は
「Astronomical Journal」誌8月号で発表された。
Image courtesy Joel Kastner et al, NASA/CXC/RIT/STScI
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