秋のお忍びデート STEP5

（どうしよう、何で私……）

自分がしたことの衝撃に苛まれながら、私は旅館の玄関で散策用の下駄をお借りした。

動揺しているのに頭のどこかだけは妙に冷静で、自分の靴を出してもらっているうちに春に追いつかれてしまう気がしてしまった。

（こんなことになるなんて、この玄関をくぐった時は思っても見なかった……）

自分のせいなのに、そんなことを思って私は外へと駆け出した。

旅館を飛び出してすぐに、私はハイキングコースの案内看板を見つけた。

すぐ先には温泉街があるけれど、自己嫌悪に苛まれた気持ちでは観光客の人々であふれる場所には近づく気がしなかった。

（人のいないところで、冷静になりたい……）

その一心で私は、日の傾き始めた山道を登り始めた……。

一はハイキングコースの紅葉に染まる木々を見るだけでも心が静まるような気がしていた。

けれど陽が傾きかけていたことで、辺りはどんどん薄暗くなり、足場もあまりよくない山道を歩くことが少しずつ大変になって来る。

彩「……」

（春、すっごく驚いた顔してたな……）

今も脳裏にハッキリと浮かべられる、春の戸惑ったような驚いた顔に唇を噛む。

せっかくの楽しい旅行で、私の勝手な気持ちだけで暴走してしまった。

（あんなこと、いちいち考えたって仕方がないのに……）

そう思う反面で、あの時はどうしようもなく女将さんと春だけが共有する懐かしい昔話に、嫉妬のような気持を抱いてしまったのだと思う。

彩「もう嫌だ、……っ！？」

自業自得の自己嫌悪でいっぱいになって、大きな溜息を吐いた瞬間、ガツッと足が地面の木の根に引っかかった。

（わ、転ぶ……！）

そう思った時にはもう、地面に手をついて私は倒れ込んでいた。

彩「……本当に私、何やってるんだろ……」

私がどう思ったかなんて言葉にしなければ、春には伝わるわけもない。

それなのに感情のままに行動して、嘘までついて情けなくて飛び出した。

（私の勝手な行動で、春には迷惑ばっかりかけてるな……）

力ないままに笑うしかなくて、そっと起き上ろうと着いた手に力を込めると、ずきっと右手首に鋭い痛みが走った。

彩「痛い……」

（とっさに手をだしたから、ひねっちゃったんだ……）

ますます情けない気持ちになって、私は無事な左手だけで体を起こす。

一瞬だけ、今日はついていないなんて思いかけて、私の思わぬ言葉と行動に戸惑うだけの春の方がそう思ってる気がした。

（いくら何でも勝手すぎるよ……私）

今度は自己嫌悪と、自己反省で思考がグルグルとしてくる。

そんな気持ちに合わせたように、じわじわと地面に着いた時に一緒に出来たらしい、擦り傷まで鈍く痛み始めた。

彩「あ、血……」

じんわりと滲みだす血は、薄暗くなり始めた夕方の光の中でも分かった。

（今日の私は、色々とどうしようもないなぁ……）

傷口を押さえようと、ポケットからハンカチを取り出す。

彩「……！」

その途端、ハンカチの間に挟んでいた何枚かの紅葉がヒラヒラと落ちていく。

（あ……）

春とふたり、旅館に入る前に立ち寄った庭園での記憶がよみがえる。

秋のお忍びデート STEP4

彩「……」

（私、どうしてこんな風に思っちゃったんだろう……）

出会ってからの時間より、春と出会うまでの時間の方がずっと長い。

それまでの春の思い出や記憶まで共有するなんて出来ないことくらい、分かっていたはずだった。

（でも、どうしようもなく気になった……）

女将さんが口にした『あの日』、春が何を言って、何をして過ごしていたのかも知りたいと思ってしまった。

こんな子供じみた我がままなんて、絶対に口に出来る訳もない。

必死で納得しようと自分に言い聞かせるのに、昔の話をしないように春が気遣ってくれるほど、言葉にしき

れない辛さのようなものが胸に滲んだ。

彩「……」

春「……」

私が黙りこんでいるせいなのか、春も何も言わずに黙りこんでいる。

せっかく２人きりで楽しい旅行に来たはずなのに、台無しになってしまいそうな、嫌な沈黙に思える。

（私が気にし過ぎるせいだって、分かってるけど……）

ぐるぐるとまた堂々巡りし始めた思考に、内心で頭を抱えたくなってくる。

車の中での、楽しくて浮足だっていた気持ちもすっかりしぼんで、こんなことにまで焦燥感を覚える自分が嫌になった。

彩「はぁ……」

こらえきれず、大きな溜息を吐きだした瞬間、フッと春が私を見た。

春「散策に……」

彩「え？」

春「女将から聞いた裏庭の散策に行ってみないか」

（女将さんが言っていた、裏庭……）

それは本当にいつもと何一つ変わらない、春の優しい声だった。

彩「……ごめん」

だけど、あまりにも優しい声に反射的に返した言葉はそれだった。

彩「その、私……ちょっと疲れちゃったかも。だから、ごめんなさい……」

慌てて続けて、私は不自然にならないように力なく笑ってみせる。

彩「紅葉が映える綺麗な滝なんて、すごく見に行きたいんだけど……今は、少しだけ横になって休むよ。その分、春はひとりで散策を楽しんできて？」

（しばらく、ひとりになって頭を冷やしたい……）

そうしようと心に決めた時、春が静かに動いた。

フッと目の前に影が出来たと思うと、春は私と膝がくっつくほど近くに座り直して、身を乗り出していた。

春「少し顔色が悪いな……　こんな状態のキミを、ひとりで残すことなど出来ない」

一切の迷いもなく言いきって、春が近距離で私の瞳を覗くように見つめる。

揺らぐこともない、まっすぐな瞳に心の奥底まで読み取られそうな気がする。

春はいつもと同じように優しくて、それが少し泣きたいくらい嬉しいけど、同じくらい申し訳ない……。

（どうして春は、こんなに何も変わらないんだろう……）

スッと春から目をそらし、私はそのまま自分の膝を見つめるように頷く。

春「日本に戻ってから、連日忙しくしていたキミの身体を気遣いもせず、俺が旅行に連れ出したせいだな……。　疲労から熱が出てもおかしくない」

否定したいのに、自分が口にしたつまらない嘘のせいで何も言えない。

春「女将に何か、薬がないか聞いてくる。料理も変更するように頼む方がいいな」

真剣に呟く春の声を頭上に聞きながら、私はギュッと唇をかむ。

（嫌だな、またあの女将さんに会うの……）

心配してくれているのに、春の口から出た女将という単語ひとつに、胸が締め付けられる。

（本当にダメだ、これ以上は……）

彩「春の気持ちは嬉しいけど、でも今は……」

私はきつく唇を噛んでから頭を上げる。

彩「……ごめん。ひとりに、して……」

少しの時間でいい、春と離れて気持ちを立て直したい。

情けない、言葉にしたらどうってことのない思考を笑って話せるくらいに、頭を冷やしたかった。

春はただじっと私を見据える。

春「……わかった」

短く行って、だけど春は立ち上がろうとはせず私に手を伸ばした。

春「だが、その前に熱を……」

今にも、顔に春の手が触れそうになった瞬間――

彩「……っ、触らないで！」

真剣に心配してくれている春の優しい手を、私は情けないくらいの申し訳なさの衝動だけで、、思い切る振り払ってしまった……。

パシッと、ひどく耳に残る音が聞こえて、私は呆然と自分の手を見つめた。

春の手を払いのけて瞬間の感覚が今も残っている。

春「彩？」

微かに驚いたように目を見張って、春が払われた手をそのままに私を見る。

戸惑いが浮かぶ祐美は、それでもまっすぐに私のことだけを見ていた。

彩「……っ」

こんなことをするつもりは、まったくなかった。

彩「……ごめん、春」

ただ自分勝手な思考で、嘘まで付いた私に春は優しくて、本当に優しすぎて胸が痛くて仕方なくなった。

だから、反射的にあんな風に手が出てしまったのかもしれない。

彩「本当に、ごめんなさい……っ」

必死にそれだけを絞り出すように言うと、私はそのまま部屋を飛び出した。

秋のお忍びデート STEP３

女将さんが何を言いかけたのかはぐらかされ、本心では気にしながらも私は表面上は何もなかった顔で春と部屋にいた。

会話が途切れたところで、遠慮がちなノックと静かな声が扉越しに聞こえてきた。

？？「失礼します、お邪魔してもよろしいでしょうか」

春「どうぞ」

どこか慣れた様子で春が返事をすると、静かに襖が空く。

女将「改めまして、本日はお越し頂きありがとうございます」

見とれてしまうような所作で頭を下げ、女将さんが挨拶をしながら微笑む。

女将「投菅にお越しのお客様には、ささやかな気持ちと致しまして、お抹茶をお出ししております。もしよろ

しければ一服いかがでしょうか？」

お抹茶をたてるための一式をそっと手元に引き寄せ、尋ねてくる。

彩「あ、お願いします」

反射的に答えると、春も同意するように静かに頷いた。

女将「かしこまりました。簡略式ではございますが……」

明るく笑い声を上げ、女将さんは手早くお抹茶を点て始めた。

少しして、目の前に置かれたお抹茶をお茶うけと一緒に頂いていると、女将さんがまた嬉しそうに微笑みながら口を開く。

女将「先ほどは玄関先で失礼致しました。つい懐かしい気持ちが先立ってしまって」

春「……」

無言のまま静かにお抹茶を呑む春を気にすることもなく女将さんは続ける。

女将「JADEの皆さんのご活躍は、tれ日などで拝見しておりましたけれど……　私には、やはりあの日の皆さんの表情や言葉が懐かしく思います」

『あの日』を思いだしているのか、女将さんがスッと目を細めた。

それを見て、それまではお茶うけと一緒においしく頂いていたお抹茶が、急に苦く感じ始める。

女将「神堂さん、あの時の……」

春「……覚えててくださったことは嬉しく思います。ですが、昔の話はあまり……」

女将「あらまあ……　でも、あのお話でしたら問題ございませんでしょう？」

春にしては歯切れの悪い言葉に、女将さんはますます楽しそうに笑いだす。

（春は……私の知らない話題にならないようにって気遣ってくれてる）

頭では理解しても、話を遮ってまで隠さなければいけない何かがあるのではと、どうしても考えてしまいそうになる。

彩「……」

（春に限ってそんなこと……、でも……）

（選択してください）

A：お抹茶、美味しいです

「……お抹茶、美味しいですね」

私は精一杯そう取り繕ってみせる。

（春の気遣いが、必死に何かを隠してるように思えるよ……）

今は隣に座る春を見ることができなくて、私は笑顔をつくって女将を見る。

女将「ありがとうございます。ご滞在中に機会がございましたら、ぜひ当店自慢の茶室でも一服。ああ、そういえば……」

女将さんも笑顔を返し、ふと思い出したように手を叩く。

女将「数年前、JADEの皆さんがいらっしゃったときにも、こうしてお抹茶を立てさせて頂きました」

彩「そうなんですね」

動揺する気持ちを抑えて、私は続きを促すように笑みをさらに深くする。

女将「あのときは水島さんが足が痺れたと涙交じりに呻いていらして、井上さんが呆れてましたっけね。折原さんは何度も頭を下げていらして、神堂さんは……」

チラッと、ちょうどお抹茶を飲み干した春を見て女将さんがにこやかに笑う。

女将「今と変わらず、ご自分のペースと申しますか静かにお飲みで……ですから、あの日に――」

春「そろそろ２人きりにしてもらえないか」

『あの日』の話題に掠めた瞬間、春が女将さんの声を遮った。

B：前にここに来た時は…

「前に春、いえ……JADEの皆さんでここに来た時は、皆さんはどういったご様子だったんですか？」

私は遠回しにではなく、ズバリと直球で尋ねた。

すると女将さんは、私に向き直り嬉しそうに口を開く。

女将「それはもういろいろとお話は尽きないものでございますよ。たとえば――」

春「いつもと変わりなかった」

女将さんの言葉を遮るように言いきって、春は空になったお茶碗をそっと置いた。

（春……）

ここまで昔の話を遮られてしまうとたまらない気持ちになる。

どこまでも優しい春だから、本当に他意なんてないのかもしれない。

（そう思いたい、思いたいけど……）

女将「これは大変失礼しました。あの日の言葉がとても印象に残っていて、つい……」

とうとう女将さんは話すことを諦めてしまったのか、苦笑いめいた笑みを浮かべた。

（また、『あの日』……）

何だかもう何もいえずに黙りこむと、女将さんはどこか気まずそうにお茶の道具を片付け始める。

女将「楽しい旅行に水を差したようで申し訳ございません。……よろしければ裏庭の滝なども見てくださいね。紅葉が映えて大変、綺麗ですから……」

手早く片付けを終えると、女将さんはそれだけ言って部屋を出て行った。