秋のお忍びデート STEP２

旅館の玄関をくぐると、明るい笑顔の女将さんが出迎えてくれた。

女将「まあまあ、ようこそいらっしゃいました」

優しい笑顔に思わず頭を下げると、頭上で春の言葉が聞こえる。

春「お久しぶりです、本日からお世話になります」

彩「え？」

思わぬ言葉に声を上げると、女将さんは笑顔をますます深める。

女将「お久しぶりにいらしてくださった上に、こんな可愛らしい方をお連れで……」

女将さんは明るい声を上げて、春を見て続ける。

女将「本当にいつぶりでしょうかね、前はJADEの皆さんでいらしたから……かれこれ数年も経ちますかしら？」

彩「……！」

（JADEの皆さんと来たことがあるんだ……）

女将さんの言葉に目を丸くすると、春はわずかに複雑そうな表情になる。

春「ああ、だが今回は……」

女将「心得ておりますよ、ご予約も離れの個室とのことでしたから。ああ、そうそう。神堂さんといえば……」

私をチラリと見てから、女将さんが意味ありげな言い方で何かを言いかける。

春「女将……」

春の静かに言った言葉に、女将さんがハッとしたように口を手で押さえる。

女将「ほほほ、そうですわねえ。お話は、また後ほどに致しましょう」

春が最後まで言う前に、女将さんは納得顔をしていた。

彩「……」

（さっき女将さんは、いったい何を言いかけたんだろう……）

春が止めてしまったことでかえって気になって、女将さんの対応と相まって何だかモヤモヤしたものが胸の奥に残った。

春が予約したという離れの個室に案内され、荷物を簡単に片付けた後、お茶を入れて一息つく。

彩「緑茶を飲むと、さらに日本に戻ってきた気がする……！」

たあいもないことを言いながら、私は座卓の向かいの春をチラッとうかがった。

（春の様子は、いつも通りだけど……）

玄関先で交わされた、女将さんとのやり取りがやっぱり気になって、思い切って聞いてみることにした。

彩「ねえ、春……。　さっき女将さんは何を言おうとしていたのかな？」

春「さあ……」

彩「え、さあって……」

春は私を真っ直ぐに見据え、繰り返す。

春「何を言おうとしていたのか、俺には分からない」

（……もしかして、はぐらかされた？）

春らしくない強引すぎる否定の言葉に、チクンと微かに胸が痛んだ。

（わたしには教えてもらえないことが、何かあるんだ……）

あの瞬間、女将さんと春の間で通じ合った何かにまた胸がモヤモヤする。

（……でも、せっかくの旅行なのにこんな小さなことで落ち込んでなんかいられない）

彩「……そっか！あ、私カメラを持ってきたんだよ。後で写真撮ろうね！」

だから私は、ほんの一瞬だけ感じた寂しさから目を逸らすことにした……。

秋のお忍びデート STEP１

お互いに仕事で日本へと戻ってきていた私たちは、会わせていたオフに旅行に繰り出した。

渋滞も多く、あまり車移動に向かないニューヨークではなかなか見られない、久しぶりの春の運転についつい目が吸い寄せられる。

（やっぱり運転している春も、かっこいいなぁ……）

自然と気持ちは高揚して、この旅行が早くも行きの段階で楽しくて仕方がない。

彩「これから向かうのって、温泉なんだよね？」

助手席から話しかけると、春は前を向いたままで頷く。

春「ああ。部屋に露天風呂もついている」

彩「お部屋に露天風呂！？すごいね……」

久しぶりの2人での旅行ではしゃいでいた私は、驚きに目を丸くした。

（お部屋に露天風呂付きなんて、何だか高級旅館な気がしてきちゃったな……）

春ほどの人がくつろげる場所なら、仕方ないと頭では理解しながらも少しだけ気後れしそうになる。

それでも、2人きりの旅行にはしゃぐ気持ちは抑えられなくて、間違いなく私は浮かれに浮かれてしまっている気がする。

（だって私、半分は勢いだったけど……）

膝の上に置いたバッグから、そっとお菓子の小袋を取り出す。

彩「お菓子、買ってきたんだ。目的地に着くまで長いかな―と思って」

春「確かに……。　だが、あまり食べ過ぎない方がいい……」

彩「……え？」

春「……夕食には鍋料理が出るらしい」

（鍋かぁ……！）

それでも、せっかく持ってきたお菓子を一口でも食べないのはもったいない気がする。

彩「……」

（１つくらいなら……）

マシュマロが入った小袋を開けて、指先で1つつまんで……

（選択してください）

A:無言で差し出す

彩「……」

私は無言のまま、ハンドルから手が離せない春の口元にマシュマロを差し出す。

春「……」

差し出したマシュマロに気づき、一瞬だけ春は私を見た。

そのまま春は何も言わず、パクッと食べてくれた。

B:春に話しかける

彩「……春、ちょっと口開けて」

私はマシュマロを指先に持ったまま、そう春に話しかけた。

春「……？」

不思議そうな眼差しを向けられ、私はつまんだマシュマロを見せる。

すると、春はフッと笑って、静かに口を開けてくれた。

自分で言いだしておきながら、ハンドルから手を離せない春の口にお菓子を食べさせるという事態に少しドキドキしてしまう。

私は妙な緊張をしながらそっと開いた口にマシュマロを差し入れた。

（あ……）

その瞬間、戻そうとした指先が春の唇に触れた。

同じタイミングで春が口を閉じようとしたらしく、そのまま一瞬だけ指先を唇に挟まれた。

彩「……っ、ごめん春！」

慌てて指先を戻す私を気にすることなく、春は静かにマシュマロを食べる。

春「柔らかい、な」

彩「！？」

反射的に自分の指先を確認しそうになって、私は内心で自分に突っ込む。

（や、そうじゃなくて……柔らかいって、マシュマロのことだよね！？）

小さなことで面白いくらい動揺して、私は顔を真っ赤にしてしまった……。

しばらくして、車は目的地である旅館の駐車場に静かに止まった。

車を降りた途端、目の前に壮大な秋の景色が飛び込んでくる。

（すごい、紅葉で山が染まってる……）

紅葉した木々で、見渡す限りの山が明るい色に染まってた。

日本らしい秋風景に釘づけになっていると、いつの間にか私の荷物までもった春が、そっと腕を引く。

春「この旅館は、庭園が解放されている。そこからの景色も壮観だ」

春に促され、私たちは旅館のお庭へと向かった。

春の案内で庭園に足を踏み入れると、そこにも秋が広がっていた。

ちょっとした石段もあり、そこに立つと先ほどの山々を見晴らすことも出来た。

彩「綺麗だね、このお庭も秋の雰囲気が満載……」

春「夜には、ライトアップもされるようだ」

彩「じゃあ、夜も見に来なきゃだね！」

ライトアップされた紅葉を思い描いて、私はワクワクしながら返事した。

それからしばらく、これぞ日本の秋なんて言葉でくくることが出来そうな壮大な秋風景を私たちは楽しんだ。

すっかり夢中になっていると、隣に立つ春が小さく笑った。

春「その様子だと荷物を置いて、もう一度来た方がいいかもしれないな」

彩「だって、すごく綺麗で……」

夢中になりすぎたことが恥ずかしくて、私は歩きだす。

彩「……あ、もう少しだけ、いい？」

慌てて断りを入れて、私はその場に足を止めるとしゃがみこんだ。

地面に敷きつめたように落ちた紅葉にそっと手を伸ばす。

彩「せっかくだから秋の思い出、押し花にして取っておこうかな。しおりにして、春にプレゼントするね」

痛んでいない紅葉を吟味しながら言うと、春もその場にしゃがみ込む。

春「楽しみにしている」

微かに笑って、春も押し花用の紅葉選びを手伝ってくれる。

傷もなく、ひときわ綺麗に染まった紅葉を見つけ、ハンカチに挟んで丁寧にポケットに戻した。

裾をはたいて立ち上がり、私は春に笑顔で続ける。

彩「しおりって定番かもしれないけど、春との思い出を形にして残せるのが嬉しい」

（形に残らない思い出も、しっかりと積み重ねていきたいな……）

別々の人間だからこそ、一緒の記憶が共有できることも大切だと思う。

こうして旅行に2人で来たことで、それが叶うこともやっぱり嬉しかった。