秋のお忍びデート STEP9

春「人工の滝に、桜の花弁が浮かんで揺れていた。女将の立てた抹茶を前に、足を痺れさせた冬馬が騒いで、秋羅がいさめていたように思う。女将と話していた夏輝は、謝っていた気がしている。それが、女将の言う『あの日』、だ」

（それが、『あの日』……）

自然と鼓動が速く刻みだして、だけど私の手当てをする春の手は動揺することもなく、ひねった手首に冷たい湿布を貼りつける。

春「春の裏庭も見応えがあって、そこに一組の恋人同士らしい男女が姿を見せた」

私が意地になって、おかしな行動をとらなければ紅葉で同じような光景を見られたのかもしれない。

（これも、自業自得だな……）

こっそり溜息を吐きだして、春に視線を戻すとなぜかふいっと目が逸らされた。

（え……？）

手当をする手も動きを止めて、あさっての方向を見つめたまま春が口を開く。

春「彼らは、誰の目にも幸せな２人に映ったらしい。それを羨ましいと冬馬たちが言った時……女将が笑いながら言った。『この状況で静かにお茶を飲まれている姿を見ると、神堂さんは一途な方なのでしょうね』……と」

（確かに、あの女将さんならサラッと言いそうな言葉だけど……）

春「そして、こうも続けた。『神堂さんが一心に想いを傾ける、そんなお相手を連れて、ぜひまた当館へ』おそらく他意のない言葉だったと思う……」

春は相変わらず私を見ないまま、だけど急速に声のトーンが弱まっていく。

春「最も……そんな会話など、女将に会うまで忘れていたが……」

（そう、なんだ……）

春「ここに来ると決めたのも偶然だったが……女将の語る未来になったのだと気付き、少し気恥ずかしくなった。その思い出遮った結果が、キミを不安にさせたようだ。事実、キミに会うまでは、一心に誰かを想うこともなかったのだから」

予想も出来なかった言葉を語られて、私は呆然と春を見つめる。

（春が、そんな事を思っていたなんて……）

春「――だから女将は、キミになら話しても問題ないと言ったのだと思う。玄関をくぐった瞬間、彼女の目には俺の彩を見る様子が、あの時幸せそうにより相談所に重なるものがあったのだろう……」

そんな言葉で話を締めくくると、春は手早く手当てを再開した。

彩「それが、『あの日』の春といえば……だったんだね」

少ししみじみとした気持ちで言った時、ふと手当てされている右手を見る。

（え、うわ……）

いつのまにか処置が完了した右手は、手首にはシップと手のひらにはガーゼ、そして全体を覆うようにしっかりと包帯が巻かれてしまっている。

彩「は、春……？　これはちょっと大げさというか、やり過ぎなんじゃ……」

春「痛めた手は極力、使わない方がいい」

彩「そうだけど、ここまでしなくても大丈夫だよ？」

春は真顔で、重症すぎる処置をした私の右手をどこか満足そうに見ている。

春「これ以上、知らぬ間に彩が傷つくのは見たくない……」

低い声でそう続けられてしまうと、身勝手な感情で飛び出した負い目からもう何も言えなくなってしまった。

しばらくして、離れの部屋にはすっかり夕食の準備が整えられていた。

彩「えっと……」

春の大げさな処置で利き手が使えなくなった私は、座卓いっぱいに並んだ料理を前に、少し黙りこむ。

（どうやって、食べよう……。スプーンで食べられるものは左手で――）

春「彩」

呼ばれた声に視線を上げると、春が立ちあがろうとしているのが見えた。

素早く隣に移動した春が、何も言う間も与えずに私の口に料理を運ぶ。

彩「あ、おいしい……！」

美味しい料理に思わず笑顔がこぼれて、すぐにハッと我に返る。

（……って、そうじゃない！）

春に食べさせてもらうことを一瞬、何の違和感もなく受け入れかけていた。

彩「あの……春、左手を使えば何とか食べられるか……」

春「気にしなくていい」

彩「き、気にするよ……」

春「その怪我の引き金になったのは、俺だ」

春は強引にそう言い切って、その後もずっと私に食べさせながら食事を続けたのだった。

結局、なすがままの食事が終わりに差し掛かり、春は茶碗蒸しを手にした。

彩「それはスプーンついてるし、左手でも食べられるよ？」

さすがに食べさせてもらう恥ずかしさも限界で、そう訴える。

春「遠慮しなくていい。どの具から食べる？」

まったく一歩も引こうとしない春に、私は迷いながらも言う。

彩「じゃあ、銀杏かな……」

春「入っていない」

言い切られて私はビックリしながらも問いかける。

彩「この時期なら銀杏も入ってると思うけど……底の方にも、ない？」

ふと春を見ると、困ったような顔で茶碗蒸しを手にしたまま目を伏せた。

春「彩は……銀杏が、好きなんだな……」

彩「大好きとは言わないけど、やっぱり茶碗蒸しといえば銀杏は外せない……とは、思うかな？」

春「そうか……」

今までの強引さが消えて、春はコトンと静かに茶碗蒸しを座卓に戻す。

春「すまない、女将に頼んで料理から銀杏を抜いてもらったんだ」

彩「え？」

春「あの独特の香りが苦手で……」

春は少し気まずそうに視線を逸らした。

（意外。春にも苦手なものがあるんだ……）

彩「それならそうと、言ってくれれば良かったのに」

私がそう言うと、微かに頬を赤くして、春が小さな声で言い訳のように呟く。

春「銀杏が苦手だなんて、子どもの好き嫌いのようだろう……」

そう言って、銀杏の入っていない茶碗蒸しをすくって自分も一口食べた。

秋のお忍びデート STEP７

春「彩」

彩「春……」

名前を呼び返したきり、何をどう話せばいいのか分からなくなった。

思考が止まったみたいに、ただ動揺と焦燥感に胸がいっぱいになっていく。

（何か、何か言わなきゃいけないのに……）

春「無事で、良かった」

よどみなく春はそう言い切って、じっと私を見据える。

春「心配した……」

薄暗さの中でも、春の瞳はまっすぐに私だけを見つめている。

春「キミが飛び出していってから、ずっと捜していた」

（あれからずっと、春は私を捜してくれていたの……？）

喉元で止まったまま出てこない、そんな疑問を読み取ったみたいに春が頷く。

春「彩なら、どこに向かうかと考えて……。あの様子ならば、人の多い温泉街には向かわないと思ったんだ。」

しっかりと私の行動を予測して、春は捜してくれていたらしい。

思わぬ言葉に目を見張ると、春がそっと手を伸ばしかけて動きを止める。

春「……すまない」

彩「……え？」

伸ばしかけた手を中途半端に止めたまま、春の視線が宙をさ迷う。

春「『触るな』と言われたが、どうしようもなくキミに触れたいと思ってしまった」

私が手を振り払って、その時にとっさに口走った言葉のせいで春はそう言っているらしい。

（違うよ、そんなつもりじゃ……）

否定の気持ちがあるのに、それをどう言葉にしていいのかすぐに出てこない。

彩「わ、私は……」

春「何も言わなくていい……」

静かに春は首を横に振って、さ迷わせていた視線をそっと私に戻す。

春「キミが嫌がっているのに、もう触れたりしない。だが……」

真正面から目を合わせたままで、春が真剣な声色で続ける。

春「熱がないのか、それだけは確かめさせて欲しい。肌寒い外に飛び出して、悪化していないのか心配でならない」

彩「……っ」

ためらったまま、動きを止めた手をそっとまた少し近づけて春が問いかける。

春「少し、触れてもいいか？」

（具合が悪いなんて嘘だったのに、春はそれでも……）

どこまでも優しい春に、胸が痛んで私は否定も出来ないまま小さく頷いた。

すると春は、わずかにホッとしたような顔をして、伸ばした手でそっと頬と額に触れる。

春「……熱は、ないようだな」

（あ……）

それだけを確かめると春の手は、あっさりと離れていった。

思わず春の手を目で追ってしまうと、どこか複雑な表情になる。

春「触れられたくなかったのに、すまなかった……」

（は、る……）

彩「……ううん」

ブンブンと音が鳴りそうなくらいに、首を振って私は必死に否定する。

彩「違うの、春……。春に触れられたく、ないんじゃなくて……」

どう切りだしていいのか分からず、私は痛む右手で春の手を握る。

その瞬間、微かに春の手が震えて、私の言葉と行動が確実に彼を傷つけてたのだと痛いほど思い知らされる。

彩「……っ私、春に話したいことがある。少し嘘をついたことも、全部……」

意を決して、それだけ言うと春は少し黙ってから、そっと私の右手を解いた。

春「少し、腫れているな。部屋に戻って、すぐに手当てをしよう」

彩「ま、待って春……私は……」

そのまま踵を返そうとする春の背中に、慌てて声をかける。

春「……本当に、キミに触れてもかまわないのか？」

痛いほど真剣な眼差しで尋ねられて、私はコクンと頷く。

すると春は、無事な左手をそっと握りしめて、私をエスコートするようにして山道を下り始めた……。

秋のお忍びデート STEP6

彩「せっかくだから秋の思い出、押し花にして取っておこうかな。しおりにして、春にプレゼントするね」

春「楽しみにしている」

あの瞬間の、春の優しい笑顔を思いだして胸が苦しくなった。

彩「……」

（心が狭すぎるよね、私……）

ちゃんと春は、私のことだけを見てくれている。

それなのに昔のことを気にして、私を気遣ってくれる春をうたっがた見方をして遠ざけようとした。

（紅葉を拾った時は、せっかくの旅行をこんな風にするつもりなんて……なかったのに）

その場に脱力したようにしゃがみこんで、私は丁寧に紅葉を拾い直してまたハンカチに挟んだ。

彩「ごめんね、春……」

小さく呟いて、紅葉を拾い終えた私はそばに見つけた切り株に腰を下ろした。

辺りはますます薄暗さを増して、木々の間から差し込んでいた夕陽の光も細くなってきている。

（もう、陽が沈む……）

時間が経つにつれて、少しずつ冷静になってきて私はもう何も言えない。

私の嘘を本気で受け止め、真剣に心配してくれた春の手を払いのけた。

（私が何を考えて、そんなことしたなんて言わなきゃ分からないよね……）

だから今も、優しい春はきっと困惑しながら探してくれているような気がする。

彩「合わせる顔、ないな……」

春にあんなことをしてしまって、それどころか『触らないで』とまで言った。

女将さんが知る昔の春を知りたくて、すべてはそれから波及した。

（今さら後悔してもしょうがないけれど……）

それでも、私の知らない『あの日』が知りたくなった。

一緒にいるようになる前の彼を知りたくて、その思いが暴走して意地になった……。

彩「春……」

私の身勝手な気持ちで、春を傷つけて迷惑まで掛けた。

（……謝ろう。こんな情けない嫉妬をしたことも全部、話さなきゃ……）

春は呆れるかもしれないし、嘘をついたことに怒るかもしれない……。

それでも春にあんなことをしてまで、貫くような意地じゃないことだけは分かるから。

（本当にごめんね、春……）

もう一度だけ、心の中で謝って私はそろりと立ち上がる。

私が反省するまでの間にも右手首はズキズキと痛み、擦り傷も地味に痛くて、まずは転ばないように旅

館まで戻ることが先決だった。

（無事に戻って、春にちゃんと謝る……）

小さなことで嫉妬して、暴走してどうしようもなかった自分のことをちゃんと全部、春に伝える。

そう強く心を決めた時、どこか遠くから私の名前を呼ぶ声が聞こえてくる。

（春の、声……？）

少しづつ近づいてくる春の声に、ドクドクと鼓動が速くなる。

（捜しにきてくれたんだ……）

身勝手すぎる私のことを、優しい春は探してくれていた。

こんなに春が想ってくれているのに、改めて自分の身勝手さに嫌悪感が湧き出してしまって、私は……

（選択してください）

A：小声で返事する

彩「……っ、春……」

申し訳ない気持ちがこみ上げて来て、私は小声で返事をした。

春「……彩？」

小声でも春の耳には届いたのか、すぐに問いかけるような声がする。

春「どこにいる……？無事か？」

（春……）

まだ姿は見えないけれど、その声には不安や心配している気持ちをはらんでいて、私はもう何も言えなくなった。

そのまま言葉を返せず、声のする方へと歩みを進めた時、ガサッと茂みが揺れるような音がして、唐突に目の前に人が立った。

B：返事が出来ない

彩「……っ」

春にすべてを伝える覚悟を決めていたのに、いざとなると返事が出来なかった。

それでも私の名前を呼び続ける春の声に、罪悪感が胸を苦しくさせる。

（だって春、私の無茶苦茶な行動に訳が分からないでいるはずだよ……）

申し訳なさと、自己嫌悪がないまぜになって私はその場を動けない。

（せっかく、捜しにきてくれたけど……）

やっぱりまだ合わせる顔がない……そう思って俯いた時、ガサッと茂みが揺れるような音がして、唐突に目の前に人が立った。

わざわざ確認するまでもなく、ひと目でそれが誰なのか分かった。

おそるおそる顔を上げた先で、珍しく春が微かに息を乱し、静かに私の名前をまた呼ぶ。