無口な友よ、我は語る34

　ティセットたちの席は彼女の愚痴が続き、宴会どころではなくなった。
　周囲はすでに目的を忘れて盛り上がっているのに。

「あたしが先に合格したらスネるし！
　ほかの子にコクられたの黙ってるし！
　叔父さんが具合悪いときも黙って行っちゃうのよ！？」

　信じらんない、とルリは叫んで酒を飲み干した。
　酒杯を置くより早くおかわりを頼む。
　お女将さんは面白そうな顔をして、「はいはい」と返事をしてしまう。



「今回のこともそうよ。
　辞めるなんて、あたしには一言もないってどういうことよ？」
「もう付き合ってもないし……」
　一応、反論してみる。

「だから何のよ！
　彼女じゃないから教えてくれなかったわけ！？
　この中であんたが辞めるの知ってた人はみーんなあんたの彼女なわけ！？」
　すぐさまやり返されて、凹むティセット。
　口で勝てた例はない。

　肩を落としたティセットは、ヨウスは大丈夫だろうかと盗み見る。
「？」
　意外なことに、手で隠されたヨウスの口元は笑っていた。

　ルリもそれに気付いたのだろう。
　ヨウスの肩を掴んで揺さぶる。
「ねぇ、ちょっと！
　真剣に聞いてよ！」

　ヨウスはうんうんと頷くものの、おかしくてたまらないと言うかのように、机を叩く。
　どこに笑いのツボがあったか知らないが、楽しそうだ。



　ほかに助けを呼ぼうと、ティセットは辺りを見回す。
　残念ながらルフェランは相変わらず熟女に囚われ、トルクは舞台で歌って踊っていた。
　同級生も似たり寄ったりで、徐々に倒れて行くものが増えていた。

　気付けば、店内でまともなのは、店主夫婦とティセットだけのようだ。



「こらー！
　よそ見しゅるな！」
　呂律の回らなくなったルリは、机越しにティセットの耳を掴んで引っ張る。
「いったた！」
「あたひだって痛かったんらからぁ」
　あーん、と彼女は泣き出した。

「チシュのバカー！」


　　　＊　　＊


　少女の手は袖を掴んだまま。
　机に突っ伏して寝てしまったのに、まだ愚痴を零している。
　よほど悔しかったのだろう。

「……ごめん」
　お互い酔えそうにないことを察し、ティセットは果実水を持ってくる。
　店主は調理場の片付けにはいり、女将は酔っ払いを放り出しにかかった。

　何が、とヨウスは尋ねた。
「せっかく呑みに来たのに……」
　ため息を付くティセット。
　ヨウスは首を横に振った。

　ルリを見下ろして、呟く。
「寂しかったんだな」
「そうかぁ？」
「寂しかったんだよ。
　隣にいるのに気付いてもらえなくて」

　ティセットは沈黙した。
　思うところがあったのだろう。
　ルリの非難にもほとんど言い返せていなかった。

無口な友よ、我は語る33

　少数だが、女生徒もいる。
「ルリ……いつの間に？」
　同じ授業を受ける彼女は、平然とヨウスの隣に座っていた。
　本当に、いつ来たのだろう？

「あんたの送迎会でしょ？
　あたしが居ちゃ悪い？」
「わ、悪くはないけど……」
　だったらなぜ、主役の隣ではなく、ヨウスの隣に座っているのだろう。
　わかるけど、わからない振りをしておこう。



「クォーズ、ホラこれ、美味しいのよ」
　彼女はヨウスの皿にどっさりと唐揚げを乗せる。
「…………」

「ねぇ、甘いものスキ？」
　さり気なくヨウスの袖を握るルリ。
「西区に美味しい茶屋があるんだけど、今度一緒にいかない？」
「…………」

「お女将さーん！
　お酒もう一杯！」
「…………」
　ヨウスの視線が、向かいに座るティセットに向けられる。
　ムリムリ、とティセットは首を横に振った。
　酒の入った彼女に立ち向かう勇気はない。

「お女将さーん！
　おかわり！」
　早い！
　しかも、三杯目だったような気がする。
　もう誰にも止められない。



　景気の良いルリに気付いた男子生徒が、女に声をかける。
「なんだぁルリ。
　ティスと寄り戻しに来たのか？」
「バッカ言わないで！」

　ご機嫌な彼女は、ヨウスがティセットを凝視したことに気付かない。
　もちろん、ティセットが顔を隠したことなど気にも止めない。

「こんなヘナチョコもうたくさんよ！」
　ね、と同意をヨウスに求めたルリは、大胆にもヨウスの腕にしがみついた。
　去年までは、彼女がしがみつく腕は確かにティセットのものだった。

「ねぇ聞いてよぉクォーズぅ。
　ティスったらねぇ、授業が終わるとすーぐ仕事に行っちゃうのよ？
　休みの日だって、昼から仕事入れたりしてねぇ。

　無理やり連れ出してもぉ、割り勘だし……。
　っていうか何か貰ったことない！」
　ティセットはおもわず耳を塞ぐ。

「それにねぇ、試験前になると一日中会わなかったりするの！
　声かけても勉強の話しかしてくれないしぃ、気分転換に散歩に誘ってもぜんっぜん乗ってくれないしぃ、お菓子作ってあげたらお腹壊して寝込むのよ失礼でしょ！？
　信じらんない！」

　顔を覆った手の指の隙間からヨウスを盗み見る。
「…………」
　そんな複雑な顔をされても、ティセットには弁明の余地すらない。
　すべて事実だから。

　叔父の負担を少なくしようと仕事には毎日出た。
　学費だって、早く試験に合格すれば少なくて済む。

　でも、互いに了承しあって付き合った彼女を疎かにした。
　できないなら、最初から断るべきだったのだ。
　ティセットが悪い。

無口な友よ、我は語る32

「なんだぁ、賑やかだな！
　って、絡まれてんのはおまえかよ」
　声に気付いてトルクがやって来た。
　背後に武科の生徒らしい男を連れている。

「一緒に行きたいんだってさ」
　首に腕を巻き付けられたまま、仰いでティセットが言えば。
「あー、オレも同じく」
　トルクが背後の武科生を指差した。

　トルクが連れているのは二人。
　ティセットの周囲にいたの三は。
　ルフェランは実家から来るのでこれ以上は増えないだろう。

「俺はいいけど……。
　ヨウス、どうする？」
「え……？」
「イヤならイヤって言えよ？」
「…………」

　主役はティセットだが、集まった生徒の大半は明らかにヨウスが目的だ。
　内気であまり喋らず、ティセットたちがいないと誘いに乗らないヨウスと、仲良くなる機会なのだ。

　全員の意識がヨウスに向く。
　視線に晒されたヨウスは、ますます難しい顔をする。
「………………」
　小さく、ティセットは吹き出した。
　吹き出した音に気付いてトルクも笑いだす。

「な、なんだぁ？」
　笑いだした二人に周囲が驚いた。
　ティセットたちにはいつもの笑い場だが、ヨウスを神聖化した人間にはわけがわからないだろう。

「どうしたんだよ！？」
「ティス、勘弁してやれよ！」
「トルク、何なんだ？」
「笑ってないで説明しろよ」
「だって……！」
「酒は！？」
「あぁもう！」



　からかわれたことに気付いたヨウスを宥めつつ、ティセットたちは宴会場に急いだ。
　寮の食堂ではなく、いつもの安い料亭でもない。
　今までは夜だけだったが、明後日からはティセットが朝から晩までお世話になる、ニッチの親父さんの店だ。

「ちはー！」
　開店中は開けっ放しの扉を叩いて中に入る。
　ニッチの親父さんが「おう！」と包丁を振り上げ、お女将さんが奥を指差す。

　店の奥に進むと、先に来ていたルフェランが気付いて一言。
「遅い！」
　すでにルフェランは呑んべのサラさんに絡まれていた。
　太い腕がルフェランの腕に絡み付いている。

　サラさんにとぐろを巻かれたルフェランで、またひとしきり笑った。



　注文など聞かず、酒が運ばれて来る。
「では、ティセットの前途を祝して！」
　かんぱーい！
　学舎を出たときには十人ほどだったはずが、トルクが音頭を執ったときには倍になっていた。

　明らかに便乗したやつがいる。

　訳もわからずティセットに「おめでとう！」と言ってきた男。
　おそらく最初から店にいた客だ。

　ティセットの頭をワシワシと撫でながら肉にかぶりつく少年。
　近所の小間物屋にいなかったか。

　サラさんは相変わらず、お気に入りのルフェランを離さず。
「今夜は帰さないよぉ！」
「ひぃっ！」
　哀れルフェラン。