この身に流るるはあなたの愛 04

　翌朝一番に父から草むしりを命じられ、ポポドスは一人、広大な庭の一角にいた。

　光の妖精が好む泉に影を落とす背の高い木々。
　木の葉の精が踊る曲がりくねった木の枝は苔が生し。

　地下水の精がたまに顔を出す木の根もとの洞にたまった落ち葉を、その知人の朝露の精が寝床にしている。

　アーチを造る蔦製の花びらを、囁きの精が滑り降り。
　敷きつめられた小花の絨毯でかくれんぼをする小石の精。
　滝のように流れる花房を髪に差した青葉の精。

　夢見る乙女が見たらため息で足元を埋め尽くすだろう、メルヘンな庭。
　ポポドスのような元低級魔導士、現やさぐれ掃除夫がほっかむりをして草取りをしているのは、非常に場違いだ。
　誰だ、こんな庭造ったの。



「青年、すごい寝癖だな」
　声をかけられたような気がして振り返れば、見知らぬ男が立っていた。

　やさぐれ掃除夫は振り返り、この広い庭から自分を見つけて寝癖を指摘するなんて酔狂なやつは誰だろうと、相手を頭の上からつま先まで眺める。
　黒髪に薄い青色の瞳はリーイ家の男としては一般的だが、長身とは珍しい。

　男の手が伸びてポポドスの髪を撫でる。
「寝癖か？　いや、くせ毛なのか？」
「……寝癖です」
　年上なのでとりあえず敬語で応えてみた。
「そうか。スイクに似たのだな。
　あいつもよく寝癖をつけて朝食の席にいたな」
　ははははは、と男が笑った。

「父のお知り合いですか？」
　スイクはポポドスの父の名だ。
「まぁな。
　ところで、この庭の草をすべて取るのは大変だろう。
　一休みしないか？」
「は、はぁ……」

　曽祖父に似ているというだけで安心感があった。
　ついうなづいて、飴をちらつかされた子どものように後を着いていった。



　泉のそばの長椅子に腰掛け、青い空を見上げる。
　分厚い雲がゆっくりと流れていく。
「魔導士を、やめたそうだな、ポポ」
「……はぁ」

「院は退屈だったか？」
「役士のまねごとをしていたので、ヒマではありませんでした」
　あぁ、と男はうなずいた。
「ラスア大師の案だったな。
　あの方も、十数年もの見習い期間があったというからな」

「え？」
「おまえが退屈に感じたり、しがらみが嫌になるのも仕方がないのだろうな」
「ちょっと待ってください！」
　ポポドスは男の袖を掴んで言葉を止めた。

「大お祖父さまが……いま、なんて言いました？」
「何、と？　……見習いを十数年していた、か？」
「だ……大お祖父さまがですか？」
「もちろんだ。
　わたしの知る限り、リーイ家のものでそんなに長く見習いをしていたのは、あの方とおまえくらいだ」

　嬉しくはないが、初めて知る事実に驚くほうが先だった。
　大魔導師の影の右腕とまで噂される曽祖父の、見習い期間が十余年？
　信じられない！



　口を開けたまま硬直したポポドスの顔を見て男が笑った。
「蝶が飛び込んでくるぞ。
　口は閉めなさい」
　言われて無意識に閉じる。

「ホント、なんですか？」
「聞いた話ではな。知らなかったか？」
「……知りませんでした」
「リーイ家の最盛期を支えた人だからな。
　あまりそういうことは、知っていても口にしなかっただろう。

　そのまえのアリアン大師のことも、良いことばかりしか知られていないしな」
「アリアン大師？」
「あぁ。おまえには少し遠すぎるか。
　ラスア大師の祖父に当たられる方で、＜破邪＞のチカラをお持ちだった」

　感応能力者も希少といわれるが、＜破邪＞は別枠として考えられる極希少な能力のひとつだ。
　ポポドスの知る限り、現在の魔導士ではその能力を持つ者はいない。

「何代か前の『黙許の人』であったが、あまり表には出られなかったそうだ」
　能力だけでなく、大魔導師の信頼も厚かったようだ。

　ポポドスは驚きの声もあげられず、知らされるばかり。
　意外と自分は、身内のことを知らないのだと思い知らされた。





「あら、叔父さま。いらしてたんですか」
　草むしりから帰ったポポドスの背後を見て、長姉はそう声をかけた。
　長姉を取り巻いていた侍女たちが静かに下がって待機する。
　いつもご苦労さん。

「おじさま？」
「おぉ、かわいい姪よ。また一段とキレイになったな」
　両膝を泥で汚した男はポポドスの疑問の声を無視し、ポポドスの背後から踊り出て長姉の手を取った。

「イヤですわ、叔父さま。去年も聞きました」
「いやいや。年々、ということだ」
「まぁ！」
　はははははは、と二人は笑った。

愛の騒動劇

　いつからだったか。
　もう、昔のことで覚えていない。



　今の地位は、最初は友人に当てられるものだった。
　だが友人は夫の隠居とともに前線を退いていた。
　だから話は受け取れないと断った。

　最初からわかっていたことだった。
　友人が、夫のそばを離れるわけがない。
　友人は夫のためだけに生きている。
　友人が死ねば夫も死ぬ。
　だから、友人は生き続けた。

　人材に困った組織は、彼女にこの話を持ってきた。
　不安はあったが、自分も一員だ。組織の一人。
　一番秘境の一番忙しい支部に赴いた。



　古くからの習慣が色濃く残る土地。
　緑の狼と金の魔導士を神のように崇める土地。

　深い森が大きな川によって三つに裁断され、東側には大小の島が浮かぶ。
　北側は一年の三分の一を雪に覆われるが、南側は汗の滲み出る亜熱帯。
　森が深いという点以外、今までの環境とはまったく違う。

　不安はすぐに吹き飛んだ。
　悩んだり怖じ気づいている暇はなかった。
　勤務初日に十三の議題を片付け、四八の問題を解き、九一の嘆願書に判を押した。





　友人が亡くなった日は、さすがに仕事に手がつかなかった。
　上の空の上司を気遣って、副長が休みをくれた。
　彼女はありがたく、一人で外に出た。

　いつも誰かがそばにいた。
　たいてい書記がいた。その次に副長。

　彼女の在任中、書記は何度も交代したし、副長も今の人で三人目だ。
　一番難しいとされる支部を取りまとめる彼女を気遣ってか、本部はいつも良い人材を送ってくれる。
　三人の副長たちはとてもよく働いてくれたし、とても親切で、とても細やかだった。
　三人とも、彼女の散らかし癖には根を上げたが、善い人たちだった。



　彼女は、久しぶりの休暇を満喫した。
　深い森を一人でどんどん歩いた。
　ときおり木の幹に手を当て、耳を澄まして音を楽しんだ。
　小川に足を浸し、鳥の巣から雛が飛び出すのを待ち、鹿の求愛を見守り、蝶の食事を観察した。



　彼女の支部はとても深い森の中にある。
　支部の屋上から見ても延々と森が広がるだけで、その地平線すら見えるほどだ。
　移動魔法の着地場所は少々離れていて、ときどき来客が迷う。
　改善すべきなのだが、ほかによい場所が見つからない。

　慣れたはずの同士たちすら迷うのだから、彼女だってたまには迷う。
「……たいへん」

　迷った。

　右を見ても左を見ても、心当たりがない。
　見覚えのある岩も小川のせせらぎも聞こえない。
　上を見上げたが、巨木が枝を張り、葉を生い茂らせている。
　飛んでも上空に出れるだろうか……。



　悩んでいると、木の葉を踏む音がした。
　首を巡らす。
「…………まぁ」

　深い森林。
　差し込む陽射しでさえ緑色に染めるその深さ。
　木々の間に立つ狼すら、その毛並みを森色に染めていた。

「きれいな狼さん。
　もしよければ、道を教えていただけないかしら？」
　森色の狼が首をかしげた。
「迷ったのか？」
「まぁ……」

　しゃべった。
　そんなつもりはなかったのに、思いがけず返事が返って驚いた。

　驚いたが、彼女は秘境の支部を任される身。
　多少のことでは混乱しない。
「そうなのよ、きれいな狼さん。
　魔導士たちのいるところまで、道を教えてもらえないかしら？」

　あぁ、と森色の狼はうなずいた。
「魔導士か。森が静かなはずだ」
「そうなの？」
「人間が入り込めば、森が騒ぎ出す。
　魔導士には騒がない」

　初めて知った。
　覚え書きに書いておこう、と彼女は思った。



「着いて来い。案内しよう」
「助かるわ、きれいな狼さん」

　歩き出した森色の狼の後をついていくと、気づいた。
　森色の狼は、差し込む森の色でその毛並みが染まっているのではない。
　本当に、若葉のような毛並みなのだ。

「……きれいねぇ、あなた」
「毎日、手入れをしてくれるものがいる」
「お友だち？」
「兄だ」
「そうなの。仲がいいのね」

　通常、この森にいる狼は濃い土色の毛並みをしている。
　こんな緑色の狼はまずいない。
　だからといって、聖魔獣のたぐいでもなさそうだ。



　不思議に思いながら森色の狼の後をついていくと、支部が見えるところまで来た。
　森色の狼は振り返った。
「ここからなら、迷うこともないだろう」
「ありがとう、きれいな狼さん。
　また会えたら、お礼をしたいわ」
　では、と狼が口元を微笑ませたようだ。

「新月の晩、会いに行こう」



　そして次の新月の晩。
　森色の狼が現れた。
　彼女の寝室の窓を叩いて、訪れを知らせた。

「本当に来たのね」
　森色の狼は彼女の寝室には入らず、露台に座って言った。
「約束だ」
「そうね。うれしいわ。
　中に入らない？」
「女性の寝室に入るものではない」

　彼女は驚いた。
　なんて人間的な狼だろう。
　いや、人間でもこんなことをしてくれることは滅多にいないだろう。



　彼女は椅子からクッションを二つ運んできて、露台に座り込んだ。
　一つは自分。
　一つは森色の狼に。

「ありがとう」
「どういたしまして。
　ねぇ、ここまでどうやって登ってきたの？」
「あの木を伝って登った」
　森色の狼は鼻先で、露台の斜め横にある木を指した。

「……木を、登ったの？」
「そうだ」
　四つ足の狼に木登りができるとは思わなかった。
　覚え書きに書いておこう、と彼女は思った。

「器用なのね」
「あと、川を泳ぐこともできる」
「まぁ。もしかして、空を飛んだり？」
　森色の狼は笑ったようだ。
「残念なことに、羽がなかった」

　森色の狼とのおしゃべりは楽しかった。
　時間を忘れるくらいに。



　朝陽の訪れを知らせる星が瞬いたのに気づいたのは、森色の狼のほうだった。
　彼女に別れを告げて、再訪を約束した。

　それから森色の狼は、新月の夜に必ず訪れるようになった。
　彼女の仕事がどんなに長引いて遅くなっても、彼女の寝室の露台で待っていた。
　彼女もその日を待ち焦がれるようになった。





　いつからなのか。
　もう、覚えていない。

　人と。
　狼と。

　けれど確かに、惹かれあった。










　それは、彼女が大師の称号をいただき、さらにしばらくしてからのこと。
　彼女の支部に、本部から来客があった。
　資料閲覧の許可を求められたのですぐに許可を出したが、探し物は見つからなかったようだ。
　都会からきた客をもてなそうと、夕食に誘った。

　若い魔導士と、岩のようにごつごつした顔の導師。
　おもしろい組み合わせだ。
　魔導士の中で任務を請け負う『役導士』が人材不足なのはいつものことで、凸凹ちぐはぐな組もできあがることだろう。
　彼女は笑いを堪えた。



　会食の中で、若い魔導士に緑色の狼のことを聞かれた。
　そのことは、森色の狼から聞いていた。
　支部の東南の村で、迷い聖獣がいるという話を。

　すぐに、亡き友人の聖獣を思い出した。

　嵐に飲み込まれた友人はその後、運良く助けられたが記憶を失い、自分の聖獣のことも忘れていた。
　聖獣はいつか消えるだろうと思っていたが、消えきれずにいたようだ。

「あなたねぇ、ちょっと、その緑の狼を引き取ってみない？」
　若い魔導士は驚いて拒否したが、岩顔の導師と一緒に泣きついてみたら、折れてくれた。
　善い子だ。

　その後、迷い聖獣は無事に友人を得たようだった。

　そのことを、森色の狼に話した。
「そうか。よかったな」
「そうね。よかったわ。
　ひとりじゃ寂しかったでしょうね。
　でももう、大丈夫ね」

　もう、独りではない。
　大勢の中で特別な誰かを見つけられたら、迷子にはならない。



「わたしも……」
「なんだ？」
　途切れた言葉の先を、森色の狼が訊ねた。
「……わたしも、迷子から抜け出したいわ」

　修行に明け暮れた幼いころ。
　技を磨くだけの日々。
　幼い弟子たちとの時間。

　いつしか弟子たちは独り立ちし。
　重い責任を負い、部下たちは入れ替わり立ち代わりした。
　彼女だけが、この大きな組織の支部の一部に取り残されてしまった。

　回ることもなく、後継者もおらず。
　家族もなく、友も遠く。

　行く当てもなく。
　独り、孤独な椅子に座り続けている。



「疲れたのか？」
　森色の狼が訊ねた。
　彼女は少し考えた。
「そうね。疲れたわ」

　森色の狼は金の瞳で夜空を睨んだ。
「行くか、わたしと」
「………………………………え？」
「私とともに来るか？」

「…………あなたと？」
「わたしと」

「……森に？」
「森に、わたしと」

「……なぜ？」
「おまえを愛しているから。

　残りの時間、月のある夜もわたしのそばにいてほしい」



　森色の狼の瞳は金色で。
　彼女の黒い瞳を覗き込み。
　瞳の奥から瞳の奥へ、想いが染み込んだ。

　その色濃い想いは、彼女の胸に広がった。
　広がった想いは胸からまた上に這い上がり、彼女の顔を純情に熱くした。



「えぇ」
　彼女は森色の狼に初めて触れた。

　温かい。

「生くわ、あなたと」





　一番辺境の一番多忙な地域の総支部長が、いきなり辞任を申し出た。
　困ったのは本部の人事で、後任者がいないことを理由に引き止めたが、彼女は泣き縋って自分の長い任期を嘆いた。
　そして初めての恋をポロリと口にした。

　不思議なことにその話題は、西にある支部の支部長相談役兼恋の伝道者に伝わり、伝道者は総力を上げて彼女を後押しした。
　伝道者が後押しするならしかたないとその上司である支部長も立ち上がり、感動した支部長の恋人が興奮気味に本部に殴り込み……もとい、直訴に来てしまった。
　本部の人事は、大魔導師の足元である本部を壊されてはたまらないと、総支部長の退任を許可した。

　この出来事は、本部の『愛の五大騒動劇』として語り継がれることになる。





　大騒動を起こした張本人は久しぶりに法衣を脱ぎ、新居を前に驚いた。
　うれし恥ずかし初恋の君がいるはずの家の庭に、人間が立っている。
　大工さんだろうか？

「どなたかしら？」
「…………」
　大工さんは苦笑した。
「わたしだ、サーラ」
「……？」

　彼女が、その人間こそ初恋の君の本当の姿だと信じるのに、三日を要した。
　だって、ものすごい男前だったから。

この身に流るるはあなたの愛 03

　リーイ家の者にとって、知識試験は日常会話をするようなものだった。
　能力から知識に転向したポポドスは、最初に受けた知識試験に合格した。
　一発で。

　第五位一段魔導士───いわゆる低位魔導士と呼ばれるクラス。
　そんなもんだよな、とポポドスは呟いた。



　先輩ミマには手紙で結果を伝えた。
　師匠にはきっぱりと魔導士を辞める意志を告げ、チカラの暴走を押さえる術を掛けてもらった。
　魔導士としての知識をいたずらにもらさないようにと、誓書に血判を押す。

「長いこと、お世話になりました」
「故郷に帰るのか？」
　師匠は無精ひげをじょりじょりと撫でながら言った。
　気になるなら剃ればいいのに。

「とりあえず一度、顔を見せに行きます。
　そのあとは、それから考えます」
　そうか、と師匠は言って、太い両腕でポポドスを抱きしめて背中を叩いた。
　痛いくらいに。
　顎のじょりじょりが頭部でじょりじょりと音を立てるくらいに強く。

「元気でな」
　じょりじょり。
「……し、師匠も、お元気で」



　師匠のほかに直接別れを告げたのは、運良く本部にいた先輩と兄弟子たちの数名。
　広大な領地の出入り口まで歩いた。
　昔話で口を乾かし、正門の前で誰もが押し黙った。

　沈黙は、主役が破った。
「それじゃ。
　みんな、元気で」

　ポポドスは手を振って、大魔導師の領地から足を踏み出した。


　　　＊　　　＊


　リーイ家は男だけが優秀な魔導士になるといわれているが、実はそうでもない。
　昔から女系で、里で不必要とされた男たちが里外で活躍しているだけだ。
　不必要とされたものでも里外では優秀といわれるのだから、里に残った数少ない男たちは希少なる能力の持ち主揃い。

　ポポドスの父もその一人で、里長の補佐役として日々、多忙な毎日を送っている。
　戻ってきた息子に目を丸くし、一日中説教をくれた父は、翌日から彼を雑用にこき使った。

「なんだよ役士とかわんないよ！」
「文句を言うな冷や飯食い！」
「一人息子にいう言葉かよ！」
「リーイ家の男は役立たずと決まっている！」
「じゃぁ親父も役立たずだろ！」
「ぬぅ……！」
　父はいたく傷ついたようだ。



　その晩、禊ぎから戻った長姉がポポドスを夕食に誘った。
　六人いる姉のなかではまともな人格者なので、彼は素直に御呼ばれした。

「父様をいじめたそうね」
　長姉の第一声はそれだった。
「ホントのこと言っただけだ」
　久しぶりに匙でスープを飲むポポドス。
　……面倒臭い。

　蝋燭もいらないほど強い月明かりの下。
　給仕もいない広い部屋に二人。
　仲間たちと肉を取り合い、唾を飛ばして談笑していたのが遠い日のことのようだ。



「『リーイの男は役立たず？』」
　そう、とポポドスはうなずいた。
「リーイ家ですごい人なんて、大お祖父さま以外は聞いたことがない」

「アイザス小叔父さまは大師の秘蔵っ子よ」
「頭が固くて生真面目なだけだよ。
　ああいうのをむっつりスケベっていうんだ」
　長姉がころころと笑った。

「では、アイス様は？」
「誰それ？」
「あら、ワザと？」
　ポポドスが皿の隅に避けていた赤い野菜を、姉の匙が突く。
「…………」
　忘れたい名前だったのに思い出してしまった。

　曽祖父の息子であり、ポポドスにとって中叔父のアイスは、父と一緒にポポドスを無理やり院に入れた人だ。
「まだ生きてるんだ」
「もちろん、ご存命よ。

　あなたが役士のまねごとをしていると聞いたから、てっきり、お会いしたのかと思ってたわ」
「直師と俺の任務は差がありすぎるよ」

　大魔導師直属師───直師とは、特殊な能力を備えた魔導士が、階位に関係なく集められたエリート集団。
　その一人にリーイ家の人間がどれだけいるのかは知らないが、叔父アイスは唯一、知る人だ。



「あまり表にはお出にならないそうね。
　何度かお会いしたけど、アイザス小叔父さまより砕けた感じで、冗談がお上手だわ」
「口先が巧いだけだ」
「まぁ。失礼よ、ポポ」
　言いつつ、姉も笑った。

「アイス中叔父か……」
　ポポドスの曽祖父はリーイ家以外の女性と結婚している。
　彼自身は祖母の代から生粋のリーイ家で、生まれたときにはもうこの里にいた。
　だが叔父アイスは里外で生まれ育った。

　里外のことを話してくれたのは叔父アイスで、小さい頃はそんな叔父に憧れたものだ。
　無理やり院に入れられることがなかったら、ずっと尊敬する人だったかもしれないのに……。