いつからだったか。
もう、昔のことで覚えていない。
今の地位は、最初は友人に当てられるものだった。
だが友人は夫の隠居とともに前線を退いていた。
だから話は受け取れないと断った。
最初からわかっていたことだった。
友人が、夫のそばを離れるわけがない。
友人は夫のためだけに生きている。
友人が死ねば夫も死ぬ。
だから、友人は生き続けた。
人材に困った組織は、彼女にこの話を持ってきた。
不安はあったが、自分も一員だ。組織の一人。
一番秘境の一番忙しい支部に赴いた。
古くからの習慣が色濃く残る土地。
緑の狼と金の魔導士を神のように崇める土地。
深い森が大きな川によって三つに裁断され、東側には大小の島が浮かぶ。
北側は一年の三分の一を雪に覆われるが、南側は汗の滲み出る亜熱帯。
森が深いという点以外、今までの環境とはまったく違う。
不安はすぐに吹き飛んだ。
悩んだり怖じ気づいている暇はなかった。
勤務初日に十三の議題を片付け、四八の問題を解き、九一の嘆願書に判を押した。
友人が亡くなった日は、さすがに仕事に手がつかなかった。
上の空の上司を気遣って、副長が休みをくれた。
彼女はありがたく、一人で外に出た。
いつも誰かがそばにいた。
たいてい書記がいた。その次に副長。
彼女の在任中、書記は何度も交代したし、副長も今の人で三人目だ。
一番難しいとされる支部を取りまとめる彼女を気遣ってか、本部はいつも良い人材を送ってくれる。
三人の副長たちはとてもよく働いてくれたし、とても親切で、とても細やかだった。
三人とも、彼女の散らかし癖には根を上げたが、善い人たちだった。
彼女は、久しぶりの休暇を満喫した。
深い森を一人でどんどん歩いた。
ときおり木の幹に手を当て、耳を澄まして音を楽しんだ。
小川に足を浸し、鳥の巣から雛が飛び出すのを待ち、鹿の求愛を見守り、蝶の食事を観察した。
彼女の支部はとても深い森の中にある。
支部の屋上から見ても延々と森が広がるだけで、その地平線すら見えるほどだ。
移動魔法の着地場所は少々離れていて、ときどき来客が迷う。
改善すべきなのだが、ほかによい場所が見つからない。
慣れたはずの同士たちすら迷うのだから、彼女だってたまには迷う。
「……たいへん」
迷った。
右を見ても左を見ても、心当たりがない。
見覚えのある岩も小川のせせらぎも聞こえない。
上を見上げたが、巨木が枝を張り、葉を生い茂らせている。
飛んでも上空に出れるだろうか……。
悩んでいると、木の葉を踏む音がした。
首を巡らす。
「…………まぁ」
深い森林。
差し込む陽射しでさえ緑色に染めるその深さ。
木々の間に立つ狼すら、その毛並みを森色に染めていた。
「きれいな狼さん。
もしよければ、道を教えていただけないかしら？」
森色の狼が首をかしげた。
「迷ったのか？」
「まぁ……」
しゃべった。
そんなつもりはなかったのに、思いがけず返事が返って驚いた。
驚いたが、彼女は秘境の支部を任される身。
多少のことでは混乱しない。
「そうなのよ、きれいな狼さん。
魔導士たちのいるところまで、道を教えてもらえないかしら？」
あぁ、と森色の狼はうなずいた。
「魔導士か。森が静かなはずだ」
「そうなの？」
「人間が入り込めば、森が騒ぎ出す。
魔導士には騒がない」
初めて知った。
覚え書きに書いておこう、と彼女は思った。
「着いて来い。案内しよう」
「助かるわ、きれいな狼さん」
歩き出した森色の狼の後をついていくと、気づいた。
森色の狼は、差し込む森の色でその毛並みが染まっているのではない。
本当に、若葉のような毛並みなのだ。
「……きれいねぇ、あなた」
「毎日、手入れをしてくれるものがいる」
「お友だち？」
「兄だ」
「そうなの。仲がいいのね」
通常、この森にいる狼は濃い土色の毛並みをしている。
こんな緑色の狼はまずいない。
だからといって、聖魔獣のたぐいでもなさそうだ。
不思議に思いながら森色の狼の後をついていくと、支部が見えるところまで来た。
森色の狼は振り返った。
「ここからなら、迷うこともないだろう」
「ありがとう、きれいな狼さん。
また会えたら、お礼をしたいわ」
では、と狼が口元を微笑ませたようだ。
「新月の晩、会いに行こう」
そして次の新月の晩。
森色の狼が現れた。
彼女の寝室の窓を叩いて、訪れを知らせた。
「本当に来たのね」
森色の狼は彼女の寝室には入らず、露台に座って言った。
「約束だ」
「そうね。うれしいわ。
中に入らない？」
「女性の寝室に入るものではない」
彼女は驚いた。
なんて人間的な狼だろう。
いや、人間でもこんなことをしてくれることは滅多にいないだろう。
彼女は椅子からクッションを二つ運んできて、露台に座り込んだ。
一つは自分。
一つは森色の狼に。
「ありがとう」
「どういたしまして。
ねぇ、ここまでどうやって登ってきたの？」
「あの木を伝って登った」
森色の狼は鼻先で、露台の斜め横にある木を指した。
「……木を、登ったの？」
「そうだ」
四つ足の狼に木登りができるとは思わなかった。
覚え書きに書いておこう、と彼女は思った。
「器用なのね」
「あと、川を泳ぐこともできる」
「まぁ。もしかして、空を飛んだり？」
森色の狼は笑ったようだ。
「残念なことに、羽がなかった」
森色の狼とのおしゃべりは楽しかった。
時間を忘れるくらいに。
朝陽の訪れを知らせる星が瞬いたのに気づいたのは、森色の狼のほうだった。
彼女に別れを告げて、再訪を約束した。
それから森色の狼は、新月の夜に必ず訪れるようになった。
彼女の仕事がどんなに長引いて遅くなっても、彼女の寝室の露台で待っていた。
彼女もその日を待ち焦がれるようになった。
いつからなのか。
もう、覚えていない。
人と。
狼と。
けれど確かに、惹かれあった。
それは、彼女が大師の称号をいただき、さらにしばらくしてからのこと。
彼女の支部に、本部から来客があった。
資料閲覧の許可を求められたのですぐに許可を出したが、探し物は見つからなかったようだ。
都会からきた客をもてなそうと、夕食に誘った。
若い魔導士と、岩のようにごつごつした顔の導師。
おもしろい組み合わせだ。
魔導士の中で任務を請け負う『役導士』が人材不足なのはいつものことで、凸凹ちぐはぐな組もできあがることだろう。
彼女は笑いを堪えた。
会食の中で、若い魔導士に緑色の狼のことを聞かれた。
そのことは、森色の狼から聞いていた。
支部の東南の村で、迷い聖獣がいるという話を。
すぐに、亡き友人の聖獣を思い出した。
嵐に飲み込まれた友人はその後、運良く助けられたが記憶を失い、自分の聖獣のことも忘れていた。
聖獣はいつか消えるだろうと思っていたが、消えきれずにいたようだ。
「あなたねぇ、ちょっと、その緑の狼を引き取ってみない？」
若い魔導士は驚いて拒否したが、岩顔の導師と一緒に泣きついてみたら、折れてくれた。
善い子だ。
その後、迷い聖獣は無事に友人を得たようだった。
そのことを、森色の狼に話した。
「そうか。よかったな」
「そうね。よかったわ。
ひとりじゃ寂しかったでしょうね。
でももう、大丈夫ね」
もう、独りではない。
大勢の中で特別な誰かを見つけられたら、迷子にはならない。
「わたしも……」
「なんだ？」
途切れた言葉の先を、森色の狼が訊ねた。
「……わたしも、迷子から抜け出したいわ」
修行に明け暮れた幼いころ。
技を磨くだけの日々。
幼い弟子たちとの時間。
いつしか弟子たちは独り立ちし。
重い責任を負い、部下たちは入れ替わり立ち代わりした。
彼女だけが、この大きな組織の支部の一部に取り残されてしまった。
回ることもなく、後継者もおらず。
家族もなく、友も遠く。
行く当てもなく。
独り、孤独な椅子に座り続けている。
「疲れたのか？」
森色の狼が訊ねた。
彼女は少し考えた。
「そうね。疲れたわ」
森色の狼は金の瞳で夜空を睨んだ。
「行くか、わたしと」
「………………………………え？」
「私とともに来るか？」
「…………あなたと？」
「わたしと」
「……森に？」
「森に、わたしと」
「……なぜ？」
「おまえを愛しているから。
残りの時間、月のある夜もわたしのそばにいてほしい」
森色の狼の瞳は金色で。
彼女の黒い瞳を覗き込み。
瞳の奥から瞳の奥へ、想いが染み込んだ。
その色濃い想いは、彼女の胸に広がった。
広がった想いは胸からまた上に這い上がり、彼女の顔を純情に熱くした。
「えぇ」
彼女は森色の狼に初めて触れた。
温かい。
「生くわ、あなたと」
一番辺境の一番多忙な地域の総支部長が、いきなり辞任を申し出た。
困ったのは本部の人事で、後任者がいないことを理由に引き止めたが、彼女は泣き縋って自分の長い任期を嘆いた。
そして初めての恋をポロリと口にした。
不思議なことにその話題は、西にある支部の支部長相談役兼恋の伝道者に伝わり、伝道者は総力を上げて彼女を後押しした。
伝道者が後押しするならしかたないとその上司である支部長も立ち上がり、感動した支部長の恋人が興奮気味に本部に殴り込み……もとい、直訴に来てしまった。
本部の人事は、大魔導師の足元である本部を壊されてはたまらないと、総支部長の退任を許可した。
この出来事は、本部の『愛の五大騒動劇』として語り継がれることになる。
大騒動を起こした張本人は久しぶりに法衣を脱ぎ、新居を前に驚いた。
うれし恥ずかし初恋の君がいるはずの家の庭に、人間が立っている。
大工さんだろうか？
「どなたかしら？」
「…………」
大工さんは苦笑した。
「わたしだ、サーラ」
「……？」
彼女が、その人間こそ初恋の君の本当の姿だと信じるのに、三日を要した。
だって、ものすごい男前だったから。
もう、昔のことで覚えていない。
今の地位は、最初は友人に当てられるものだった。
だが友人は夫の隠居とともに前線を退いていた。
だから話は受け取れないと断った。
最初からわかっていたことだった。
友人が、夫のそばを離れるわけがない。
友人は夫のためだけに生きている。
友人が死ねば夫も死ぬ。
だから、友人は生き続けた。
人材に困った組織は、彼女にこの話を持ってきた。
不安はあったが、自分も一員だ。組織の一人。
一番秘境の一番忙しい支部に赴いた。
古くからの習慣が色濃く残る土地。
緑の狼と金の魔導士を神のように崇める土地。
深い森が大きな川によって三つに裁断され、東側には大小の島が浮かぶ。
北側は一年の三分の一を雪に覆われるが、南側は汗の滲み出る亜熱帯。
森が深いという点以外、今までの環境とはまったく違う。
不安はすぐに吹き飛んだ。
悩んだり怖じ気づいている暇はなかった。
勤務初日に十三の議題を片付け、四八の問題を解き、九一の嘆願書に判を押した。
友人が亡くなった日は、さすがに仕事に手がつかなかった。
上の空の上司を気遣って、副長が休みをくれた。
彼女はありがたく、一人で外に出た。
いつも誰かがそばにいた。
たいてい書記がいた。その次に副長。
彼女の在任中、書記は何度も交代したし、副長も今の人で三人目だ。
一番難しいとされる支部を取りまとめる彼女を気遣ってか、本部はいつも良い人材を送ってくれる。
三人の副長たちはとてもよく働いてくれたし、とても親切で、とても細やかだった。
三人とも、彼女の散らかし癖には根を上げたが、善い人たちだった。
彼女は、久しぶりの休暇を満喫した。
深い森を一人でどんどん歩いた。
ときおり木の幹に手を当て、耳を澄まして音を楽しんだ。
小川に足を浸し、鳥の巣から雛が飛び出すのを待ち、鹿の求愛を見守り、蝶の食事を観察した。
彼女の支部はとても深い森の中にある。
支部の屋上から見ても延々と森が広がるだけで、その地平線すら見えるほどだ。
移動魔法の着地場所は少々離れていて、ときどき来客が迷う。
改善すべきなのだが、ほかによい場所が見つからない。
慣れたはずの同士たちすら迷うのだから、彼女だってたまには迷う。
「……たいへん」
迷った。
右を見ても左を見ても、心当たりがない。
見覚えのある岩も小川のせせらぎも聞こえない。
上を見上げたが、巨木が枝を張り、葉を生い茂らせている。
飛んでも上空に出れるだろうか……。
悩んでいると、木の葉を踏む音がした。
首を巡らす。
「…………まぁ」
深い森林。
差し込む陽射しでさえ緑色に染めるその深さ。
木々の間に立つ狼すら、その毛並みを森色に染めていた。
「きれいな狼さん。
もしよければ、道を教えていただけないかしら？」
森色の狼が首をかしげた。
「迷ったのか？」
「まぁ……」
しゃべった。
そんなつもりはなかったのに、思いがけず返事が返って驚いた。
驚いたが、彼女は秘境の支部を任される身。
多少のことでは混乱しない。
「そうなのよ、きれいな狼さん。
魔導士たちのいるところまで、道を教えてもらえないかしら？」
あぁ、と森色の狼はうなずいた。
「魔導士か。森が静かなはずだ」
「そうなの？」
「人間が入り込めば、森が騒ぎ出す。
魔導士には騒がない」
初めて知った。
覚え書きに書いておこう、と彼女は思った。
「着いて来い。案内しよう」
「助かるわ、きれいな狼さん」
歩き出した森色の狼の後をついていくと、気づいた。
森色の狼は、差し込む森の色でその毛並みが染まっているのではない。
本当に、若葉のような毛並みなのだ。
「……きれいねぇ、あなた」
「毎日、手入れをしてくれるものがいる」
「お友だち？」
「兄だ」
「そうなの。仲がいいのね」
通常、この森にいる狼は濃い土色の毛並みをしている。
こんな緑色の狼はまずいない。
だからといって、聖魔獣のたぐいでもなさそうだ。
不思議に思いながら森色の狼の後をついていくと、支部が見えるところまで来た。
森色の狼は振り返った。
「ここからなら、迷うこともないだろう」
「ありがとう、きれいな狼さん。
また会えたら、お礼をしたいわ」
では、と狼が口元を微笑ませたようだ。
「新月の晩、会いに行こう」
そして次の新月の晩。
森色の狼が現れた。
彼女の寝室の窓を叩いて、訪れを知らせた。
「本当に来たのね」
森色の狼は彼女の寝室には入らず、露台に座って言った。
「約束だ」
「そうね。うれしいわ。
中に入らない？」
「女性の寝室に入るものではない」
彼女は驚いた。
なんて人間的な狼だろう。
いや、人間でもこんなことをしてくれることは滅多にいないだろう。
彼女は椅子からクッションを二つ運んできて、露台に座り込んだ。
一つは自分。
一つは森色の狼に。
「ありがとう」
「どういたしまして。
ねぇ、ここまでどうやって登ってきたの？」
「あの木を伝って登った」
森色の狼は鼻先で、露台の斜め横にある木を指した。
「……木を、登ったの？」
「そうだ」
四つ足の狼に木登りができるとは思わなかった。
覚え書きに書いておこう、と彼女は思った。
「器用なのね」
「あと、川を泳ぐこともできる」
「まぁ。もしかして、空を飛んだり？」
森色の狼は笑ったようだ。
「残念なことに、羽がなかった」
森色の狼とのおしゃべりは楽しかった。
時間を忘れるくらいに。
朝陽の訪れを知らせる星が瞬いたのに気づいたのは、森色の狼のほうだった。
彼女に別れを告げて、再訪を約束した。
それから森色の狼は、新月の夜に必ず訪れるようになった。
彼女の仕事がどんなに長引いて遅くなっても、彼女の寝室の露台で待っていた。
彼女もその日を待ち焦がれるようになった。
いつからなのか。
もう、覚えていない。
人と。
狼と。
けれど確かに、惹かれあった。
それは、彼女が大師の称号をいただき、さらにしばらくしてからのこと。
彼女の支部に、本部から来客があった。
資料閲覧の許可を求められたのですぐに許可を出したが、探し物は見つからなかったようだ。
都会からきた客をもてなそうと、夕食に誘った。
若い魔導士と、岩のようにごつごつした顔の導師。
おもしろい組み合わせだ。
魔導士の中で任務を請け負う『役導士』が人材不足なのはいつものことで、凸凹ちぐはぐな組もできあがることだろう。
彼女は笑いを堪えた。
会食の中で、若い魔導士に緑色の狼のことを聞かれた。
そのことは、森色の狼から聞いていた。
支部の東南の村で、迷い聖獣がいるという話を。
すぐに、亡き友人の聖獣を思い出した。
嵐に飲み込まれた友人はその後、運良く助けられたが記憶を失い、自分の聖獣のことも忘れていた。
聖獣はいつか消えるだろうと思っていたが、消えきれずにいたようだ。
「あなたねぇ、ちょっと、その緑の狼を引き取ってみない？」
若い魔導士は驚いて拒否したが、岩顔の導師と一緒に泣きついてみたら、折れてくれた。
善い子だ。
その後、迷い聖獣は無事に友人を得たようだった。
そのことを、森色の狼に話した。
「そうか。よかったな」
「そうね。よかったわ。
ひとりじゃ寂しかったでしょうね。
でももう、大丈夫ね」
もう、独りではない。
大勢の中で特別な誰かを見つけられたら、迷子にはならない。
「わたしも……」
「なんだ？」
途切れた言葉の先を、森色の狼が訊ねた。
「……わたしも、迷子から抜け出したいわ」
修行に明け暮れた幼いころ。
技を磨くだけの日々。
幼い弟子たちとの時間。
いつしか弟子たちは独り立ちし。
重い責任を負い、部下たちは入れ替わり立ち代わりした。
彼女だけが、この大きな組織の支部の一部に取り残されてしまった。
回ることもなく、後継者もおらず。
家族もなく、友も遠く。
行く当てもなく。
独り、孤独な椅子に座り続けている。
「疲れたのか？」
森色の狼が訊ねた。
彼女は少し考えた。
「そうね。疲れたわ」
森色の狼は金の瞳で夜空を睨んだ。
「行くか、わたしと」
「………………………………え？」
「私とともに来るか？」
「…………あなたと？」
「わたしと」
「……森に？」
「森に、わたしと」
「……なぜ？」
「おまえを愛しているから。
残りの時間、月のある夜もわたしのそばにいてほしい」
森色の狼の瞳は金色で。
彼女の黒い瞳を覗き込み。
瞳の奥から瞳の奥へ、想いが染み込んだ。
その色濃い想いは、彼女の胸に広がった。
広がった想いは胸からまた上に這い上がり、彼女の顔を純情に熱くした。
「えぇ」
彼女は森色の狼に初めて触れた。
温かい。
「生くわ、あなたと」
一番辺境の一番多忙な地域の総支部長が、いきなり辞任を申し出た。
困ったのは本部の人事で、後任者がいないことを理由に引き止めたが、彼女は泣き縋って自分の長い任期を嘆いた。
そして初めての恋をポロリと口にした。
不思議なことにその話題は、西にある支部の支部長相談役兼恋の伝道者に伝わり、伝道者は総力を上げて彼女を後押しした。
伝道者が後押しするならしかたないとその上司である支部長も立ち上がり、感動した支部長の恋人が興奮気味に本部に殴り込み……もとい、直訴に来てしまった。
本部の人事は、大魔導師の足元である本部を壊されてはたまらないと、総支部長の退任を許可した。
この出来事は、本部の『愛の五大騒動劇』として語り継がれることになる。
大騒動を起こした張本人は久しぶりに法衣を脱ぎ、新居を前に驚いた。
うれし恥ずかし初恋の君がいるはずの家の庭に、人間が立っている。
大工さんだろうか？
「どなたかしら？」
「…………」
大工さんは苦笑した。
「わたしだ、サーラ」
「……？」
彼女が、その人間こそ初恋の君の本当の姿だと信じるのに、三日を要した。
だって、ものすごい男前だったから。