第１７話 再会

「め、目白さんって、もしかして・・・」

「あれ？有田さん、目白美智子オーナーをご存知ないんですか？　

　あの”メジロの総帥”ですよ！。」

「ええええええええ！(((゜д゜;)))」

「しょーしゅいって、つおいの？」

「まあ、クスクス」

「わたくし、こういうものです。以後、お見知りおきを・・・　(゜д゜；)」

「神戸ＨＣの有田さんね。どうも、はじめまして。」

「はぢめまちて。くるみちゃんでしゅ。　(o^-')b」

「はじめまして、クスクス」

「せっかくだから、おばちゃんもくるみちゃんのお馬をみせてもらってもいいかしら？」

「みせてもらってもいいよ！」

くるみは嬉しそうに駆け出した。

「ほら、みてみてー！これがグリだよー！かわいーでしょー！」

「ワンワン！　( ﾟДﾟ)」

「く、くるみちゃん、それはマスター富士川の愛犬・スナフキンだよ・・・。」

「しょーなんだー。」

「き、気を取り直して。この仔がグリーンワールドです！」

「うわーい！」

「まあ、かわいらしいお馬さんね！」　

少女との再会をはたした仔馬も、嬉しそうに顔をすり寄せた。

「おお、グリもくるみのこと覚えてるみたいだね！」

「ちょっとパパ！あたりまえでしょ！」

「ゴ、ゴメンゴメン！（スナフキンと間違えてたくせに・・・）」

「あれ？この仔、脚をどうかしてるのかしら？」

「ハハハ、やっぱり目白さんの目はごまかせないや。」　沖田があきれた。

「！（な、なんて眼力・・・）」　

「でもバランスのいい身体つきだし、かしこそうな顔してる！きっと頑張ってくれるんじゃないかしら？ねえ、くるみちゃん？」

「Ｚｚｚｚ・・・　( v.v)｡o○」

「寝ちゃった！」　

「す、すみません。朝が早かったもんだから・・・」

「まあ、クスクス」

「目白さん、数々のご無礼、お許しください。」

「いえ、こちらこそ楽しかったです。次は馬主席でお会いしましょうね、有田さん。」

「はい。是非！」

「ふー、やっぱりオーラが違うよ・・・」

「じゃあ、有田さん、マスターをよんでくるから、ちょっと待っててくださいね。」

「別にいいよ。グリに会いに来ただけだし、くるみも寝ちゃったから。今日は帰るわ。」

「そ、そうですか？」

「それより、グリのことよろしく頼むな。」

「ええ、デビューの日を楽しみにしていてください！」

「ああ、くるみにもそう伝えておくよ。じゃ！」

「お気をつけて！」

（つづく）

第１６話 貴婦人

トレセンの駐車場に１台の車がとまり、ドアが勢いよく開いた。

「チッチキチー！」

「こら、くるみ！危ないから急にとびだしちゃダメだよ！」

「グリにあえる♪グリにあえる♪グリにあえるー♪」

「こ、こらー、待ちなさい！！」

有田の愛娘・くるみは、北海道のセリ市で出会ったあの若駒と、
再会できることが嬉しかった。前夜も興奮してあまり寝むれないでいた。

（ドスン！）

「イターイ！」

勢いよく駆け出したくるみは、前を歩く一人の夫人にぶつかった。

「ホラ！ちゃんと前を見ないからだぞ！ス、スミマセン　お怪我はないですか？」

有田がすかさず駆け寄った。

「ええ、私は大丈夫よ。それより、おじょうちゃんは大丈夫？」

「うん、おばちゃんゴメンなさい！」

そういってたちあがったくるみは、また一目散にかけだした。

「チッチキチー！」

「クスクス、元気がよくてよろしいですね。」

「いやあ、母親譲りのはねっかえりで、手を焼いてます。」

「それでは、私はこれで。」

「失礼します。」

「グリ、こんにちは！」

「ボー　(-。－)」

「あれれ？くるみちゃんのことわすれちゃったのー？？？？」

「ボー　(-。－)」

「う・・・うるうる」

「ボー　(-。－)」

「おや、お客さんかな？どうしたのおじょうちゃん？」

「おにいちゃん、グリが・・・」

「グリ？ああ、グリーンワールドに会いに来てくれたんだね？」

「・・・。」

「こいつはグリじゃないんだ。グリは向こうにいるから、おにいちゃんが連れて行ってあげるよ。」

「このこはだあれ？」

「バックレオヤジっていうんだよ。もう歳だから、目が悪くってね。。。」

「しょーなんだー。」

「お、いたいた。」

「あ、有田さんこんにちは。」

「沖田くん。突然きちゃってすまないね。」

「はやくグリにあわせてよー」

「おっと、ゴメンゴメン。向こうの馬房にいるよ。」

「やったー！しゅっぱつしんこー！」

３人は隣の厩舎に移動しようと表に出た。すると、

「あ、目白さん！こんにちはー。」

「あー、さっきのおばちゃんだー！」

「あらまあ、おじょうちゃんは沖田くんところのお客様だったのね。」

「め、目白さんって、もしかして・・・」

「あれ？有田さん、目白美智子オーナーをご存知ないんですか？　

　あの”メジロの総帥”ですよ！。」

「ええええええええ！(((゜д゜;)))」

（つづく）

第１５話 沖田

「グリーンワールド」と名づけられた牝馬が栗東にやってきたのは、１０月も半ばをすぎたころだった。

「ようやく来てくれたね。これで娘の喜ぶ顔が見れるよ。」有田はホッと胸をなでおろした。

「脚の怪我がなければ、２歳戦から使えたんだけど。。まあ無事にデビューできるかどうかは、アイツ次第だ。」　と多良崎。

「アテンションプリーズ！アテンションプリーズ！」

「噂をすれば、だ。 ジョージ様のお見えだぞ。。」

城崎で遭遇したあの外国人調教師だ。

「マスターベーショ・・・グハッ！」

もんどりうって倒れこむ男。

「多良崎、ありがとうよ。お前がやらなきゃ、オレがやってた。」

「ハアハア・・・、いいの持ってるじゃないか・・・イテテ。」

「マスター富士川、これが前に話してた馬だ。よろしくたのむぞ。」

「チ！なんでワタシがこんな馬の面倒を・・・」

「なにぃー？」　むなぐらをつかむ多良崎。

「まあまあ、二人とも、ここじゃなんだし、事務所に行きましょうよ。」

１人の若者が間に割って入った。

「きみは・・・？」

「はじめまして、富士川さんの助手をしてます、沖田です。」

「これははじめまして。おれは神戸ＨＣの有田。こっちの手の早い男が多良崎。ヨロシクな。」

「こちらこそ、よろしくお願いします。」

「沖田くん、若いな。歳はいくつだ？」

「２２です」

小柄でニコやかなその男はペコリと一礼をして、グリーンワールドを馬房に連れて行った。一切の動きに無駄がない。

「とりあえず、グリはあの男を担当にしたから、しっかり見てもらうように頼んどくんだな。」

「なにを！エラそうに！！！」

「あんなポンコツ、いくらワタシが天才調教師でも、勝たせるのは至難の技ネ。他の誰も預かってくれなかったから、この天才を頼ってきたくせに！」

「くっ・・・」

「多良、今日は大人しくしておこう。」

「・・・・分かったよ。」

（富士川厩舎馬房）

「ヒヒン」

「こんにちは。僕は沖田。」

北海道の牧場を出て以来、道中ストレスの連続だったグリーンワールドにとって、男の眼差しはなぜか心を許すことのできるものだった。

「今日からは、僕が君の面倒を見させてもらうよ。よろしく！」

沖田は水とカイバをたっぷりつぐと、その場にちょこんとあぐらをかいた。

「疲れただろ？今日はゆっくりおやすみ。」

『この人・・・故郷の牧場のおじさんと同じ匂いがする・・・。』

グリーンワールドは、安心すると、自分が空腹であることを思い出した。気が付くと、沖田が用意したカイバは、キレイに空っぽになっていた。

（つづく）

第１４話 おやばか

セレクトセール１日目に、エアグルーヴの初仔を落札しそこねた神戸ＨＣは、その夜、ルストマ・シーランド代表の接待をうけていた。

「このおにく、おいしー！　o(^▽^)o」

「あ、くるみ！ぱぱの肉とったなー！」

「ガハハ！まだいくらでもあるよ、有田くん。」　ルストマ代表が笑う。

「それにしても、多良崎が神戸に行くと言い出したときは驚きましたよ。」

「あの当時のおれは、こんな片田舎で一生終えるのが耐えられなかっただけさ・・・」

「今は違うのか？」

「あの震災で運良く生き延びて思ったんだ。生きてること自体、素晴らしいことなんだって・・・。どこで生きるかにこだわっていた自分が情けないよ。」

「多良崎・・・。」

「おっと、しんみりさせちゃったな。そうだ！明日のセリはいい仔馬は出てくるのか？」

「そうそう！手ぶらで神戸には帰れないぜ！」

「明日はうちの若林くんご推薦の牝馬が登場するんだったね？」

「はい代表。あの仔は間違いないと思いますよ。」

「お、いいこと聞いちゃったな、多良崎！おれたちも便乗するか？！」

「オイオイ！うちは神戸さん相手に５億の博打を打つ気はないよ！ご勘弁願えないかな？」

「うーん、どうします？会長。」

「じゅーしゅ、おかわり。　ヽ(`Д´)ノ」

「ジュースで手をうってくれますか？よかった、よかった！」

「ワハハハハ！　 (*^▽^*)」

翌日、一行はセレクトセール２日目に向かったが、結局これといった馬を見つけることはできなかった。

「運命的な出会いなんて、なかなかないもんだな。」

「それでいいんじゃないか、有田。馬といっても家族みたいなもんだからな。中途半端な気持ちで落札したら、馬にとっても失礼だ。」

「パパ、げんきだして！！！　p(^-^)q」

「アリガトウ、くるみ！そういえば、若林さんところは無事に落札してたな。」

「ああ、またあいつのバイト代がハネあがるだろうよ。　≧(´▽｀)≦」

会場を出ようとする３人の前を、１頭の仔馬を引いて肩を落とす老人が歩いていた。

「売れなかったのか。生産者も大変だな・・・。」

「ん？おいみろよ有田。あの仔馬、くるみちゃんが昨日おしゃべりしていた馬だぜ。」

「あ、ほんとだー！やっほー！　(^O^)/」

「やっぱり脚を怪我していたら、買い手はつかないか・・・。」

「ああ、昨日のおじょうちゃんかい？」

「おじちゃん、このこ、どこにつれていくの？」

「・・・・。」

「ねーってばー！　ヾ(｡｀Д´｡)ﾉ」

「く、くるみちゃん。ダメだよ！」

「・・・おやじさん、この仔馬の血統をおしえてもらえないか？」

「有田？！」

「ほう、【フジキセキ×ノーザンフラワー】か。あのフラワーパークの半妹じゃないか！怪我さえ完治したら、こいつは化けるかもしれないぞ。」

天性の勝負師、有田の目が輝きだした。

「おやばか、だと笑うかね？」

「いや・・・。ここでこうして出会ったのも、運命なのかもしれないな。」

「運命か・・・。」

「この仔馬が己の力で道を切り開いていけるか、オレも見てみたくなったよ。」

「よし！　そういうことだ、おやじさん。この仔をうちに譲ってくれないか？」

「あ、ありがとうございます！」

「うわーい！パパ、くるみちゃんのおやつ、たべてもいいよ！　(≧▽≦)」

（つづく）

第１３話 ＴＩＭＥ ＦＯＲ ＣＨＡＮＧＥ

「ええい、４億９５００万！」　有田が叫んだ。

ついに、国内セリ史上、最高入札額を更新した瞬間であった。

「ドオオオオオオオ！」

どよめく会場、さすがの有田も手が震えている。

ライバルの様子をうかがう有田と多良崎。

男は有田たちの方を振り返り、「覚えておくよ」といわんばかりに二人の顔を凝視した。

「か、勝ったか？！」

有田がそう思った次の瞬間、男は高々と手をあげた。

「５億！５億円です！！！」

「ドオオオオオオオ！」

会場は興奮のるつぼと化した。

歴史的なセリに立ち会っていることに、その場の全てのものが興奮を抑えきれずにいた。

「５億！５億です！さあ、いらっしゃいませんか？！」

いっせいに、有田と多良崎を伺う一同。

しかし、有田が終戦の合図を送る。

「５億で落札です！おめでとうございます！！」

「ウオオオオオオ！」

会場のどよめきは、しばらくの間おさまることはなかった。

こうして、セレクトセール１日目は、史上空前の盛り上がりのうちに幕を閉じた。

上には上がいる。所詮、おれたちには分不相応な馬だったのか・・・。
打ちひしがれる有田と多良崎。

「いいものを見せてもらったよ、神戸さん。」

会場を出ると、若林が歩み寄ってきた。

「ほんとに、きみたちは・・・。」

「大バカヤロウか？」

「ちがいねえ・・・。」

「おや、若林くんのお知り合いでしたか？」

後ろから１人の男が声をかけてきた。

「あ、貴方は・・・」

振り返ると、そこには有田からセリの主役の座を奪った男が立っていた。

「高梨さん！」

「高梨さん？」

「はじめまして、高梨です。」

「紹介するよ。あの関東一円でアミューズメント事業を展開している「タカナシ」の社長さんだ。」

「以後、お見知りおきを」

「い、いや、こちらこそ・・・。有田です。こいつは多良崎です。」

「ハハ・・・、今回は相手が悪かったな、有田。」

「私も久々に熱くなったよ。お若いのにいいハートをお持ちだ。」

「あの仔馬、絶対大事にしてくださいね。」

「約束するよ。有田くん」

「おー、いたいた。神戸ＨＣさん！」

「あ、代表！どこいってたんですか、探しましたよ！」

「ルストマ・シーランドの代表？！」

「ガハハ！あんたたち、実におもしろい！いいものを見せてもらったよ！」

「ハハ・・・（大物だらけだ）」

「今夜きみたちを夕食にご招待したいんだが、どうかな？いい肉を出す店があるんだよ。」

「いきましょう、有田さん、多良崎！」

「そうですね。。今夜は飲まないとやってられませんから。」

「そうだな。。」

「ガハハ、決まりだ！」

気が付くと、神戸ＨＣの周りには、黒山の人だかりができていた。
有田一世一代の大博打は不発に終わったが、このことがきっかけで、神戸ＨＣの名は業界を駆け巡ることになった。

何かが変わり始めた夏の日であった。

（つづく）

第１２話 エアグルーヴの初仔

いよいよ、セレクトセール１日目のセリがはじまり、会場には大勢のホースマンがつめかけた。

セリは順調に進み、大半の仔馬には買い手がついた。

そして、ついにあの馬の順番が来た。会場に緊張が張り詰める。

「お待たせしました！次は本日の目玉、いや！今年の目玉、エアグルーヴの初仔です！」

「ウオオオオオオ！」

会場はこの日の主役の登場に、大いに盛り上がりをみせた。

価格はスタート直後にいきなり２億の値がついた。

会場からどよめきがおこる。

値はまたたくまに３億、３億５０００万とつりあがっていった。次々と脱落していく入札者の中、有田はじっと構えている。

「３億９０００万！もうありませんか？！」

一瞬の静寂が会場をつつんだ。

そして、有田は意を決したように合図をおくる。

「４億！！！」

どよめく会場のあちらこちらで声があがった。

「見ない顔だが誰だ？」「若いゾ・・・ＩＴ関連か？」

「４億！４億です！ほかにいませんか？！」

（ヨシ！！！）

有田は拳を握り締めた。

その時、ななめ前方に陣取っていた浅黒く日焼けした男が合図を送った。

「４億１０００万！」

「す、すごいことになってきたな・・・」

「落ち着け、多良崎。ここからが本番だ！」

有田が勝負に出た。

（これでどうだ？！）

「４億５０００万！４億５０００万です！」

「ドオオオオ！」驚愕する一同。

口元に手をやり、深く思案しているような男。

（い、いけるぞ！）

そう思った次の瞬間、男の口元から笑みがこぼれた。

「ニタッ」

そして、男は意に介さないそぶりで値を上げた。

「４億６０００万！」

「くっ！まだまだ！４億７０００万！」有田も負けじとくらいつく。

どうやら、セリは有田とその男の２人に絞られたらしい。

固唾を飲んで見守る一同。あの若林も、遠目から不安そうに見つめている。

「もう降りろ、多良崎！その男は・・・。」

黙って見守っていた多良崎も、思わず制止した。

（有田！もう限界だろ？！）

（引くわけにはいかないんだ！多良崎！）

「４億８０００万！」　男は一切表情を変えようとしない。

有田は鬼の形相で叫んだ。

「ええい、４億９５００万！！！」

「ドオオオオオオオ！」 うなる会場。

ついに、国内セリ史上、最高入札額を更新した瞬間であった。

（つづく）

第１１話 木陰の下で

「ああ、僕の雇い主ですよ。ルストマ・シーランドの代表です。」

「あ、あの世界の海運王が、あんたの雇い主？！　(゜д゜；)」

「ええ。豪華客船に乗られる際は、是非声をかけてくださいね。」

「豪華客船で世界１周クルーズか・・・リタイアしたら、是非乗船してみたいものだね。　」

「さあ、少し落ち着いたところで、帯広をご案内しますよ！」

「おいおい、帯広のどこを案内するってのさ？おれはホテルに戻って休むよ。　ヽ(;´Д｀)ノ 」

「多良崎、おまえってやつは！」

「いいんですよ、有田さん。あいかわらずだな、多良崎。」

「くるみちゃんもかえってねんね！ふわ～　(´□｀｡)」

「若林さん、いろいろとお気遣いありがとうございます。会長がオネムのご様子なので、ホテルまで送ってもらえますか？」

「了解です。くるみちゃん、またお兄ちゃんと遊ぼうね！」

「いーやーよー！　ヽ(`Д´)ノ」

（数日後）

神戸ＨＣ一行の姿が、セレクトセールの会場にあった。

「おうましゃんがいーっぱい！」

くるみの目が輝いた。

「すごい数だな・・・人も馬も・・・」

「国内最大のセリ市なんだ、あたり前さ、多良崎。」

「おれとくるみちゃんは、どこかで休んどくから、しっかり下見してこいよ。」

「了解！グルーヴの仔をこの目でしっかりチェックしてくるぜ！　あ、あれ？くるみ？！」

ふと気が付くと、くるみの姿が見えない。あわてふためく二人。

「少し目を離すとこれだ・・・」

「いた！あそこだ！」

見ると、木陰の下にいる１頭の仔馬に、何やら話しかけている様子だ。

「よかった・・・。おーい、くるみー！」

「パパ、しずかに！おうましゃんとしゃべってるの！　ヽ(`Д´)ノ」

「くるみちゃん、すごいねー！お馬さんとお話できるんだー。」

「しょーなの。このこ、くるみちゃんをみてたの。でも、すこしげんきがないみたい。」

見ると脚に包帯がまかれている。

「怪我してる仔馬を買う物好きなんて、いないよなぁ。有田。」

「・・・・ああ。」

「すごくかわいいおかおしてるよー！　ヾ(＠^▽^＠)ﾉ」

「どれどれ、２歳牝馬かな？ほんとうだ、とってもかわいい仔馬さんだね。」

「パパ、このこ、くるみちゃんちにつれてかえるからね！　ヾ(｡｀Д´｡)ﾉ」

「くるみ、ごめんよ。今日は遊びじゃないんだ。」

「ウワーン！パパなんて大キライ！ (ノ◇≦。) 」

「あちゃちゃ・・・やっぱり連れてくるんじゃなかった・・・。　」

（つづく）

第１０話 帯広

帯広空港におりたった神戸ＨＣ一行を、1人の男が出迎えた。

「ようこそ、北海道へ！多良崎、元気だったか？」

「わざわざ出迎えすまないな、若林。紹介するよ、有田と娘のくるみちゃん。」

「有田です、はじめまして。わざわざ空港まで迎えに来てもらってすみません！」

「いえいえ」

「チッチキチー！くるみちゃんでしゅ！」

「こんにちは、くるみちゃん！おにいちゃんは、若林っていうんだ。よろしくねー。」

「いーやーよー！　ヽ(`Д´)ノ」

「こ、こら！くるみ！　すみません・・・」

「元気がよくていいですね！くるみちゃん、つかれただろう？おいしいパフェでも食べにいこうか！」

「パフェ！パフェ！はやく、あんないして！」

「くるみちゃんが、神戸ＨＣの会長さんだな・・・・（汗）」

帯広市内に入った一行は、ホテルへのチェックインをすませ、六花亭本店へと向かった。

「あいかわらずうまいな！」

「でも、スイーツといえば、みなさんがいらした神戸は本場じゃないですか！」

「神戸でもじゅうぶん通用するよ。ねえ、会長？」

「くるみちゃんがおみせのケーキ、ぜーんぶ、たべてしまうー！モグモグ。」

「か、会長・・・（汗」

「あ、店員さん、こっちおかわり！」

「親子そろって、甘いものに目がないな・・・。」

「ところで、若林さんと多良崎はどういう関係で？」

「昨夜も話しただろ！おれの北大時代の同級生で・・・」

「今は大学にのこって助教授をしてます。」と、若林。

「それだけじゃないぜ。こいつは馬術の天才で、インカレで優勝したほどの腕前なんだ。」と多良崎。

「ほう！馬術部ですか！じつは私も・・・バスケ部です！ププ！　ﾍ(ﾟ∀ﾟ*)ﾉ」

「・・・・。くるみちゃん、パパなぐってもいい？」

「いいよ！　o(^▽^)o」

「今でもたまに小遣い稼ぎで、馬の目利きみたいなマネをしてるんです。」

「ほう！馬の目利きですか？！」

「有田、おまえの選馬眼も相当なもんだが、若林にはかなうまいよ。今までにセリ市で何頭ものＧ１ホースを発掘してきてるんだぜ。」

「な、なんだって！」

「ハハハ、偶然だよ。運が良かっただけさ。でもおかげで、代表には気に入られるようになったけどね。」

「代表？」

「ああ、僕の雇い主ですよ。ルストマ・シーランドの代表です。」

「あ、あの世界の海運王が、あんたの雇い主？！　　(゜д゜；)」

（つづく）

第９話 未来

「来月に開かれる仔馬のセレクトセールで、今後の神戸ＨＣを担う仔馬を見つけ出さないとな。」

神戸ＨＣの事務所で有田が切り出した。

「実はどうしても欲しい馬がいるんだよ。多良崎、こいつを見てくれないか。」

そう言って有田が差し出した資料には、驚くべき仔馬が掲載されていた。

「あの女傑エアグルーヴの初仔じゃないか！　父は・・・三冠馬ナリタブライアン？！」

「すごいだろ？おれはどうしてもこの牝馬が欲しい。この仔なら、神戸ＨＣの未来を託すことができる！」

「神戸ＨＣの未来・・・？」

「オーナーブリーダーだよ。おれたちの手でサラブレッドを自家生産するんだ！」

「ええええええええ！(((゜д゜;)))」

多良崎は、有田の無鉄砲さにいつも驚かされてきた。しかし、同時にそんな彼の性格がうらやましくもあった。

「この牝馬を繁殖にあげ、いつの日か、おれたちの牧場からＧ１ホースを輩出してやろうぜ！」

「おれたちの牧場・・・・。Ｇ１ホース・・・！」

「ガチャ」

ドアが開き、1人の女の子が入ってきた。

「おたまじゃくしは～、カエルになるのよ～♪ヾ(＠^▽^＠)ﾉ」

有田の愛娘・くるみであった。

「おや、よく知ってるねー、くるみちゃん！」多良崎が笑った。

「じゃあ、くるみ。カエルのこどもはなーんだ？」

「カエルのこどもはねー、うーんとねー・・・、カレーパンマン！」

「ええええええええ！(((゜д゜;)))」
「ええええええええ！(((゜д゜;)))」

「そうだ、くるみ。こんどパパたちは北海道にいってくるよ」

「フーン、しょーなんだー」

「くるみちゃん、おにいちゃんが六花亭のバターサンド買ってきてあげるね。」

「ちょっとまって！くるみちゃんもつれてってー！」

「うーん、困ったな」

「いいじゃないか、有田。くるみちゃんもお馬さんが見たいんだよね？」

「おうましゃん、だいすき！」

「し、仕方ないな・・・パパの言うことをよく聞くんだよ？」

「チッチキチー！　(*^∀^)b」

「（パパ、すごく不安・・・）　(-。－；)」

こうして、神戸ＨＣは、その大いなる野望をかかげ、北の大地へと飛びたった。

（つづく）

第８話 天皇賞（春）

有田の実家の１室を事務所にして始動した「神戸ホースクラブ」であったが、その前途は多難であった。先生から託された馬たちは、有田の豊富な資金力の元、無事にレースに出続けることができたが、主の死をしってか、レースでの結果は散々で、長い間勝ち星からは遠ざかっていた。

それでも、多良崎や有田に暗さはなかった。むしろ、馬主としては苦戦を強いられてはいたが、１頭として故障することなく、その競走生活を全うさせてやれることに、大きな満足感をおぼえていた。

「ふー、ようやくおまえの恩師の愛馬も全部片付いたな・・・」

「おいおい、有田。片付いた、はないだろ？」

「冗談だよ。それよりも、ぼちぼち攻めに転じる時だぜ。」

「嬉しそうだな、有田。」

「ワァーーー！」部屋の片隅においてあるテレビから、歓声が聞こえた。

「お、春天がスタートするみたいだ。見ようぜ。」

二人はテレビの前に座った。

「サクラローレルとマーベラスサンデー・・・多良はどっちだと思う？」

「・・・・。」

テレビに映し出された競馬中継では、今まさに天皇賞（春）がスタートしようとしていた。

「マヤノトップガン・・・（ボソッ）」

「ん？何かいったか？」

「いや、岡田先生の生前に、一緒にマヤノトップガンの新馬戦を観戦してね。。あの日の若駒が、ここまで成長するとは・・・分からないもんだね」

「いい馬だ。たしかにいい馬だよ、多良。しかし今日は相手が悪い。このレース、ローレルとサンデーで決まりだぜ」

「そうだな・・・」

「ガシャン！」

スタートした。レースはまるでローレルとサンデーのマッチレースのように、お互いが相手をマークしてすすんだ。

「ワァァァ！さあ、レースは４コーナーを回って、最後の直線！ローレルが先頭に立った！これをマーベラスサンデーが追走する！」

「抜けた抜けた、２頭が完全に後続を突き放した！さあ、最後の直線、ローレルか？サンデーか？！後ろからは何も来ない、後ろは完全に・・・・・え？！」

誰もが２頭での決着と思った瞬間、淀のターフに１陣の風が吹きぬけた。

「ああああ！大外から何か１頭飛んできた！！！こ、これは・・・」

「トップガンだ！トップガンだ！大外から一気にマヤノトップガンが飛んできた！」

「ウソだろ？！　(((( ;°Д°))))」有田が立ち上がった。

「いけー！」多良崎が叫ぶ。

「意地でも抜かせないローレル！懸命にくいさがるサンデー！さあ、ゴール前は３強の争い！」

しかし、狙いすまされた鬼脚の前に、さすがのローレルたちもなすすべはなかった。

「トップガンが先頭に立った！トップガンだ！トップガンだ！マヤノトップガンが今先頭で・・・　ゴールイン！」

「よーし！！！！」

多良崎は、拳を天に突き上げた。目にはうっすら涙を浮かべている。

「多良崎、おまえ・・・」

阪神大震災の復興のさなか、自らも目覚しい成長をとげた神戸のスターホース・マヤノトップガン。

一人旅の菊花賞、ナリタブライアン・ヒシアマゾンを蹴散らした有馬記念。
カネツクロス・ダンスパートナーを制し、地元阪神に凱歌をあげた宝塚記念。
復興に燃える地元・神戸の人々に、夢と希望を与えてくれた名馬であった。

「マヤノトップガンか・・・。多良崎、おまえ惚れたな？」

「ああ・・・」

マヤノトップガンがこの日二人に与えた衝撃は、数年後、とてつもなく巨大なうねりとなってターフを飲み込むことになる。

（つづく）