禊（みそぎ）は、神社本庁によれば「穢れを流し去る行為」と説明されています。
ここでいう穢れとは、死や血などの不浄、病気や災い、心の乱れ、日常の小さな過ちなどを指し、私たちは日々の生活の中で自然にこれらの穢れを身に帯びると考えられています。
『古事記』では、イザナギ命が黄泉の国から戻った後、川で禊を行い、その行為から天照大神・月読命・須佐之男命が生まれたと記されています。禊は単なる浄化ではなく、新しい生命を生み出す行為として描かれ、神事や神社の聖域で重視されてきました。
現代の手水（ちょうず、てみず）は、その簡略化された所作です。また、キリスト教でも聖水を用いてミサが行われるように、水は宗教儀礼において普遍的な浄化の象徴となっています。
古代日本や古代エジプトでは、蛙（かえる）が特に重要視されました。日本では諏訪大社の「蛙狩り神事」、二見興玉神社では夫婦岩と並んで蛙の存在感が際立ちます。江戸時代までは、伊勢参りの前に二見浦で海水を浴びる「浜参宮」の禊を行うのが正式な順序でした。
古代エジプトでは、蛙の女神ヘケトが胎児に命を吹き込む存在として崇拝され、出産を助ける護符として女性に身につけられました。古代中国でも、月で兎と蛙が不老長寿の薬を作るという伝承が広く知られています。
蛙が重視された背景には、水中の卵から孵化し、オタマジャクシとなり、やがて陸に上がるという劇的な変態、そして冬眠から春に再び姿を現すという生命の循環が、古代人の心を強く捉えたことがあるでしょう。
また、哺乳類の胎児が羊水の中で育ち、出産時に羊水とともに生まれるという現象も、水が生命の根源であることを示しています。
現代では、禊を「穢れを流す行為」としてのみ理解しがちですが、古代人にとって水は再生・復活をもたらす根源的な物質でした。禊はその象徴的な実践であり、水の力を通して生命の循環へと立ち返る行為だったのです。
※ 手水の絵はウィキペディアからお借りしました。