日本中を興奮させたWBCが終わり、ペナントレースが始まった。
僕のひいきの中日ドラゴンズは、開幕から６試合を消化して、２勝４敗。
開幕戦は若きエース候補の小笠原の熱投に応えるように巨人に逆転勝ち。
これは今年のドラゴンズは違うぞ！
と鼻息を荒くしたものの、涌井、福谷で敗れ、ホーム開催のヤクルト戦で、大野、柳のダブルエースで敗れ、早くも４連敗。
崖っぷちのチームを救ったのはWBCでも輝きを見せた高橋宏斗だった。
いきなり２番の浜田に自慢のストレートをホームランされたものの、その後は目が覚めたように立ち直り、終わってみれば被安打はその一本のみで、６回を投げて８奪三振。
見事に勝ち投手になった。
新しいエースの誕生を予感させる素晴らしい内容だった。
WBCが終わり、高橋が帰国してテレビに映った時、
あっ！顔が変わった！
と感じたファンは多かったのではないだろうか。
だった一カ月半で、こんなにも人は変わるものだろうか？
意識が変わった、
考え方が変わった、
というのなら理解できる。
しかし、僕は一カ月半でこんなにも顔の印象の変わった人間を見た事がない。
一言で言えば、「 大人になった」「 勝負師の顔になった」
と言うべきだろうか？
いずれにせよ、WBCの期間がいかに濃密で充実した日々であったのは間違いないだろう。
昨年、プロ２年目で６勝を挙げた。
しかし、高橋はファンから見たらその数字以上の可能性と器の大きさを感じさせる選手だった。
オフにはテレビ局の企画で前田健太と対談した。
その中で高橋は臆することなく自分の悩みや疑問を打ち明けた。
前田は惜しみなく彼にアドバイスを送っていた。
それを見て僕は、
あぁ彼はもっともっと大きくなれる選手だと思った。
大先輩に怯むことなく飛び込んでいける人間は大きくなれるのだ。
自主トレはオリックスの山本投手と共にトレーニングを行なったという。
いったいどんなツテを使って山本投手と自主トレを行う事ができたのか？
そして、WBCである。
ダルビッシュ有や大谷翔平という雲の上のメジャーリーガーと一緒に過ごした日々はかけがいのない財産になった事だろう。
この濃密な半年間は、レスラーに例えると、最短距離の世界チャンピオン養成講座と言えるのではないだろうか。
「 今まで経験したことのないプレッシャーでした。」
「 マウンドで足が震えた。」
「 このまま死んじゃうんじゃないかと思った。」
と振り返るアメリカ戦。
こんな大切な試合に信じて投げさせてくれた栗山監督。
ドラゴンズファンとして本当に感謝しかありません。
生死を分けるような闘いの中でしか掴めない精神力があるのだと思う。
そこで得たものは、これから何度でも遭遇する絶体絶命のピンチにきっと役に立つ。
きっと彼を支える力になってくれる。
まだ、一勝。
だが高橋宏斗がどんな進化を見せてくれるか、ワクワクが止まらないシーズンが始まった。
ヒーローインタビューを受けて笑った笑顔は
去年と変わらないあどけない顔で、なんだか嬉しくなった。