山の風は高く、
空はどこまでも青かった。
白い塔を背にして下ってきた
ヒマワリ、コユキ、チョコの三人は、
細い山道の途中で足を止めていた。
ヒマワリは何度も道の先を見ている。
チョコは静かに立ち、
いつものように多くは語らない。
コユキは少し離れた位置で、
そんなふたりの様子を
興味深そうに眺めていた。
まだ会っていない仲間がひとり。
ソラ・アズリエル。
空色をまとう剣士であり、
ヒマワリにとっては
幼いころからの親友。
そしてどうやら、
かなりの確率で迷子になる人物らしい。
ここまでの事情を聞いたコユキは、
勇者パーティーというものは
もっとこう、
整然としているものだと思っていたのだが、
どうやら目の前の一行は
最初から少しばかり賑やかな運命を
背負っているらしかった。
ヒマワリは落ち着かない様子で、
もう一度チョコにたずねる。
「ほんとに、もうすぐ来るんだよね？」
チョコは短く答える。
「ああ」
「だいじょうぶかな」
「だいじょうぶだ」
その返事に迷いはない。
まるで、
すでに結果を見てきたかのような口ぶりだった。
コユキはそのやりとりを聞きながら、
少しだけ首をかしげる。
「見つかったのでしょう？
でしたら、なぜ一緒に連れて戻ってこなかったのですの？」
もっともな疑問だった。
ヒマワリも一瞬、
あ、たしかに、という顔をしたが、
チョコは表情を変えずに答えた。
「本人が、
自分で戻ると言った」
コユキは一拍置いて、
すべてを察した。
なるほど。
そのソラという人物は、
おそらく相当に面倒くさい。
いや、
面倒くさいというより、
妙な筋の通し方をするのだろう。
ヒマワリは苦笑いしながら、
小さく肩をすくめた。
「うん。
たぶんソラの中では、
“自分は迷ってない”ことになってるから……」
コユキは思わず、
空を見上げたくなった。
なかなかどうして、
個性豊かな仲間たちである。
するとそのとき。
遠くの道の向こうから、
風を切るような足音が聞こえた。
ひとつ。
ふたつ。
そして軽やかに石を蹴る音。
ヒマワリがぱっと顔を上げる。
「あっ」
山道の先、
陽の差す曲がり角の向こうから、
ひとりの少女が姿を現した。
空色の布をなびかせ、
しなやかな足取りで駆けてくる。
青を宿した瞳。
風のように軽い身のこなし。
腰には剣。
間違いない。
ソラ・アズリエルだった。
彼女はまっすぐこちらへ近づいてきて、
三人の前でぴたりと足を止めた。
少し息は上がっている。
だが、
表情には妙な達成感があった。
そして次の瞬間、
彼女はきりっとした顔で言い放った。
「おまえら、見つけたぞ」
山の空気が、
一瞬だけ止まった気がした。
ヒマワリは目をぱちくりさせる。
チョコは無言のまま、
ほんのわずかに目を細める。
コユキは初対面でありながら、
心の中で思った。
ああ、この人ですのね。
迷子になっていたのは、
どう考えてもそちらである。
けれど当のソラは、
そんな周囲の空気など
まるで気にしていなかった。
むしろ、
心の底から安堵したように
小さく息をついている。
「よかった。
ちゃんと合流できた」
いや、
合流したのはそちらですわ、
とコユキは言いかけたが、
なんとか飲み込んだ。
ヒマワリは数秒だけ黙ったあと、
ついにふきだした。
「ソラ、
それ絶対ちがうでしょ！」
「何がだ」
「何がって……
見つけてもらったの、
ソラのほうだよ！」
だがソラは眉ひとつ動かさない。
「私はおまえたちを探していた」
「逆だよ逆！」
「同じことだ」
「同じじゃないよ！」
やりとりは完全に噛み合っていなかった。
だが、
その噛み合わなさが
いかにもこの二人らしかった。
チョコはそんな様子を見て、
小さく息を吐く。
あきれているようにも見えるし、
いつものことだと言いたげにも見える。
ソラはそこでようやく、
ヒマワリの隣にいる見慣れない人物に気づいた。
白銀の髪。
透き通るような雰囲気。
凛としたたたずまい。
ソラの視線がコユキへ向く。
コユキもまた、
静かに一礼した。
「はじめまして。
コユキ・エヴァーホワイトですわ」
ソラはわずかに目を見開き、
それから小さくうなずいた。
「ソラ・アズリエルだ」
簡潔だが、
無愛想というほどではない。
むしろ必要なことだけを
まっすぐに言う人なのだろうと、
コユキは感じた。
ヒマワリがうれしそうに言う。
「コユキ、こっちがソラ！
私のいちばん長い付き合いの親友！」
「親友というより、
保護者ではなくて？」
とコユキがさらりと言うと、
ヒマワリは「えっ」と声をあげ、
チョコは口元だけでわずかに笑った。
ソラは少し考えてから、
静かに答える。
「否定はしない」
「しないんだ！？」
ヒマワリの声が山に響く。
そのやりとりに、
さすがのコユキもくすりと笑った。
なるほど。
この一行は、
たしかに少し変わっている。
けれど、
悪くない。
まっすぐで、
不器用で、
それぞれに違う色を持ちながら、
ちゃんと互いを思っている。
そういう空気が、
短いやりとりの中だけでも
よく伝わってきた。
ソラは改めて三人を見渡し、
ようやく本当に安心したらしい。
「全員そろったな」
その言い方は、
今しがた自分が遅れてきた人とは
とても思えないほど堂々としていた。
ヒマワリはまだ笑いながら、
でもどこかほっとした顔でうなずく。
「うん。そろったね」
チョコもまた、
静かにその場へ立っている。
コユキは風に揺れる髪を押さえながら、
新たに加わった空色の剣士を見つめた。
これで四人。
陽光の勇者。
空色の剣士。
白銀の魔法使い。
黒衣の僧兵。
ずいぶんと個性的で、
ずいぶんと騒がしくなりそうな顔ぶれだ。
だが、
きっとそれでいいのだろう。
完璧に整った旅よりも、
少しくらい迷い、
少しくらい行き違い、
それでも最後には笑って並べる旅のほうが、
この四人には似合っている。
山道の上を風が吹き抜ける。
その風は、
どこかうれしそうだった。
こうして、
迷子になっていたはずのソラ・アズリエルは、
ヒマワリとチョコを“見つけた”ことに安堵しながら、
何事もなかった顔で仲間たちのもとへ戻ってきた。
もちろん、
その認識が最後まで改まることは、
たぶんなかったのである。
