アルトガルドの朝は早い。
鍛冶場の火は夜明け前から赤く灯り、
まだ空に薄い青が残るころには、
町じゅうに鉄を打つ音が響いている。
宿の窓から差し込む光はやわらかいのに、
その音だけは妙にはっきりしていて、
眠気も迷いも叩き起こすようだった。
ヒマワリ・ソレイユは、
その朝も目を覚ますとすぐに窓辺へ向かった。
そして案の定、
そこにいた。
宿の裏手の空き地。
石畳の端。
朝露の残る冷たい地面の上で、
ソラ・アズリエルが剣を振っていた。
一本。
そしてもう一本。
新しく得た二本目の剣を、
まだ自分のものにしきれていないはずなのに、
彼女はもう何百回と振っている。
斬るための剣。
崩すための剣。
右と左で役割の違う刃を、
風のように滑らかにつなぎながら、
ソラはひたすら反復していた。
見て、理解して、終わり。
そうだった彼女が、
今は理解した先をさらに削り、
鍛え、
身体へ刻み込もうとしている。
ヒマワリは窓辺に立ったまま、
しばらくその姿を見つめていた。
かつてなら、
きっと素直に「すごいなあ」と思って終わっていた。
だが今は違う。
胸の奥に、
小さく、ひりつくような熱がある。
焦りだった。
ソラは強い。
昔から知っている。
木剣を握っていたころから、
あの子はいつも少しだけ先にいた。
昨日できなかったことを、
今日にはもうできるようになっている。
一度負ければ、
次にはその負け方ごと越えてくる。
そんな相手だった。
だからこそ、
ヒマワリはソラを親友と呼び、
同時にライバルだと思ってきた。
追いつきたい。
並びたい。
できれば追い越したい。
そう思う相手がそばにいたから、
ここまで来られたのだ。
けれど今、
そのソラがさらに変わろうとしている。
天才が努力を覚えた。
その事実の重さを、
ヒマワリは誰よりもよくわかっていた。
届かない。
ふいに、
そんな言葉が胸をよぎる。
勇者として。
パーティの中心として。
そして、
ソラのライバルとして。
いまのままではだめだ。
その思いは、
自分でも驚くほど鋭かった。
「見てるだけなら、
追いつけないぞ」
不意に後ろから声がした。
振り返ると、
扉にもたれるようにチョコが立っていた。
いつからそこにいたのかわからない。
いつもどおり気配が薄い。
ヒマワリは少しだけむっとする。
「見てるだけじゃないもん」
「そうか」
短い返事。
けれどその声には、
わずかに試すような響きがあった。
ヒマワリは視線をそらす。
「……焦ってるだけかも」
自分で言って、
少しだけ悔しくなる。
勇者がそんな顔をするものではないと、
心のどこかで思っているからだ。
でも、
チョコは笑わなかった。
「焦りは悪くない」
「そうかな」
「止まるよりはいい」
それだけ言って、
チョコは先に部屋を出ていく。
まるで、
言いたいことはそれで十分だとでもいうように。
ヒマワリはひとり残され、
もう一度窓の外を見た。
ソラの剣は止まらない。
その動きの先にあるものを、
彼女は確かに掴みにいっている。
だったら自分はどうだ。
ヒマワリは胸に手を当てる。
自分の強さとは何だったのか。
光の勇者。
陽光の剣。
まっすぐ進む心。
それはたしかに自分の武器だ。
でも、
それだけで足りるのか。
ザル＝ディーンとの戦いで、
自分は前に出て盾となった。
剣も振るった。
仲間を守った。
けれど、
戦場の真ん中で流れを変えたのはコユキだった。
一撃の芯を穿ったのはチョコだった。
そして最後に道を断ち切ったのはソラだった。
自分は勇者だ。
けれどその名に、
本当に届いているのだろうか。
そんなことを考えてしまった瞬間、
ヒマワリはたまらなく息苦しくなった。
その日の昼、
鍛冶場巡りに出た一行の足取りはいつもどおりだった。
コユキは相変わらず上品に歩き、
チョコは静かに後ろを守り、
ソラは二本の剣の重みを確かめるように進んでいる。
ヒマワリだけが、
ほんの少しだけ自分の足場を見失っていた。
いつものように笑うことはできる。
前を向くこともできる。
でも、
胸の中に沈んだ焦りだけは消えない。
それは夜になっても続いた。
宿の裏手。
風の通る空き地。
ソラが去ったあと、
今度はヒマワリがひとりで立っていた。
剣を抜く。
月はまだ低い。
空には淡い雲が流れ、
町の灯りが遠くで揺れている。
ヒマワリは一度、
深く息を吸った。
そして剣を振るう。
一振り。
二振り。
三振り。
けれどすぐにわかった。
雑だ。
心が乱れているときの剣は、
こんなにもまっすぐではなくなる。
踏み込みが浅い。
腕に余計な力が入る。
呼吸と太刀がずれている。
こんなのではだめだ。
ヒマワリは唇を噛む。
「なんで……」
声が漏れた。
なんでこんなに焦っているのか。
なんでこんなに苦しいのか。
答えはわかっていた。
ソラに置いていかれたくないのだ。
親友だから。
ライバルだから。
ずっと隣を歩いてきたから。
あの背中が遠くなるのが、
怖いのだ。
ヒマワリは剣を下ろした。
そのときだった。
「力みすぎですわね」
白銀の声がした。
振り向くと、
コユキが少し離れた場所に立っていた。
夜風に白い髪を揺らし、
いつものように上品な顔でこちらを見ている。
「コユキ……起きてたの？」
「起きていましたわ。
宿の壁越しにでもわかるくらい、
あなたの剣が乱れていましたもの」
ずいぶんな言い方だったが、
反論できない。
ヒマワリは苦笑いする。
「やっぱり、そう見える？」
「ええ。
ひどいものですわ」
そこまではっきり言われると、
むしろ清々しい。
コユキは近づきながら続けた。
「焦っているのでしょう？」
ヒマワリは少し黙ってから、
観念したようにうなずいた。
「……うん」
「ソラのことですわね」
「うん」
「仲間として？」
ヒマワリは首を振る。
「ライバルとして、かな」
コユキは少しだけ目を細めた。
その視線は、
笑っているのか、
試しているのか、
どちらともつかない。
「でしたら、勘違いをしていますわ」
「勘違い？」
「あなたはソラになろうとしている」
ヒマワリは目を瞬く。
コユキの言葉は、
いつも唐突で、
けれど妙に核心を突く。
「ソラはソラ。
あの人は剣の理を読む人ですわ。
あなたは違う」
「でも私は勇者で……」
「勇者だからこそ、ですわ」
コユキはまっすぐにヒマワリを見た。
「あなたの強さは、
一番前で斬ることだけではありませんの。
あの人たちを前へ進ませること。
迷いかけた仲間の足を止めないこと。
あなたが立つだけで、
周りの心が前を向くこと。
それもまた力ですわ」
ヒマワリは息をのんだ。
それは、
自分では“強さ”として数えてこなかったものだった。
だが思い返してみれば、
いつもそうだった。
ソラが横に並んだのは、
ヒマワリが進むと決めたからだ。
チョコが陰から見守ってきたのも、
ヒマワリが歩みを止めなかったからだ。
コユキが塔を出たのも、
勇者がまっすぐに手を差し伸べたからだ。
自分は、
ただ剣を振っていただけではない。
ヒマワリがいたから、
四人は四人でいられる。
その事実を、
自分だけが見落としていたのかもしれなかった。
コユキはさらに続ける。
「もちろん、
剣そのものも磨くべきですわ。
けれど、あなたはあなたの剣を
研ぎ澄ませばいい」
「私の剣……」
「ええ。
陽光の剣ですわ」
夜の空気の中で、
その言葉だけがあたたかく響いた。
コユキは杖を軽く振る。
すると白銀の小さな魔法陣がいくつも浮かび上がり、
ヒマワリの周囲を静かに巡った。
「これを斬ってごらんなさい」
「え？」
「ただ壊すのではありませんわ。
ひとつずつ、正確に。
光を散らさないように」
無茶を言う。
けれどヒマワリは剣を構えた。
一つ目。
速すぎて光が弾ける。
二つ目。
今度は遅い。
三つ目。
角度がずれる。
コユキは容赦がない。
「だめ」
「雑」
「今のはただ力任せですわね」
ヒマワリは何度も振る。
何度も失敗する。
でも不思議と、
さっきまでの苦しさとは違っていた。
焦りではなく、
ただ前へ進むための悔しさ。
それだけが残っていく。
やがて、
ひとつの感覚が訪れた。
斬るのではない。
光の流れに合わせるのだ。
自分の剣を押しつけるのではなく、
そこにある光を、
最も美しく通すように振るう。
その瞬間、
魔法陣が音もなく二つに割れた。
砕けない。
散らない。
光のままほどけて消える。
コユキがわずかに口元を上げた。
「今のですわ」
ヒマワリははっとする。
胸の奥に、
なにかが灯った。
大きな炎ではない。
けれど消えない、
まっすぐな光だった。
自分はソラにはなれない。
ソラのように理を読むこともできない。
でも、
自分には自分の戦い方がある。
仲間を信じ、
前を向かせ、
そして最後に光の剣で道を切り開く。
それがヒマワリ・ソレイユだ。
勇者として、
ソラのライバルとして、
届かないと怯えるのではない。
自分の光を、
もっと強くすればいいのだ。
ヒマワリは剣を握り直した。
「もう一回！」
「よろしい」
その夜、
宿の裏では何度も光が揺れた。
一方で別の空き地では、
ソラが二本の剣を振っていた。
さらに別の静かな場所では、
チョコが無言で拳を打っていた。
四人はそれぞれ違うやり方で、
前へ進んでいる。
だからこそ、
このパーティは強くなる。
夜明け前。
東の空がわずかに白み始めたころ、
ヒマワリはようやく剣を下ろした。
肩で息をしている。
腕も重い。
でも、
心は驚くほど軽かった。
コユキは満足そうに頷く。
「ようやく顔が戻りましたわね」
「顔？」
「ええ。
勇者の顔に」
ヒマワリは照れくさそうに笑った。
そして、
まっすぐ前を見る。
焦りは消えていない。
きっとこれからも、
何度でも追いつきたくなる。
けれどもう大丈夫だ。
焦りは、
前へ進むための火に変わった。
ソラが努力で強くなるなら、
自分もまた強くなればいい。
勇者として。
ライバルとして。
そして、
この四人を照らす光として。
陽光の勇者ヒマワリ・ソレイユは、
この夜、
はじめて自分自身の覚醒に触れたのだった。
