辛坊さん救出のＵＳ２「成功の母」は…。
http://www.zakzak.co.jp/society/politics/news/20130709/plt1307090730002-n1.htm
海上自衛隊の飛行艇ＰＳ１（海幕広報室提供）
「失敗は成功の母」という言葉を知っている人は多いが、わが国では、なかなかこれが許されない。余力のない日本の防衛装備品開発における最大の問題と言えるだろう。
救難飛行艇ＵＳ２は、一躍有名になったが、同機があの救出劇を成し遂げるまでには、長い歴史がある。ＵＳ２「成功の母」は、その前身であるＵＳ１であり、その開発母機にＰＳ１という機体があったことは、もはや海上自衛隊でも関係者が少なくなり、記憶が薄れつつある。
ＰＳ１はＵＳ２の製造元である新明和工業が手掛け、海上自衛隊が１９６０年代から対潜哨戒機として運用した飛行艇だ。
当時、ソ連の潜水艦を探知するために、使い捨てのソノブイ（音響探知機）ではなく、海面で釣りおろし式ソナーを使用する方がいいという発想から開発が進められたものだ。
「外洋における運用を第１の目標とした世界初の飛行艇」が開発コンセプトであった。現在ＵＳ２が備えるさまざまな機能はこの時にすでに達成されている。波高４メートルの荒海で着水試験に初めて成功したのは、このＰＳ１であった。
最大の特徴と言えるのは、動力式高揚力装置であるＢＬＣ（境界層制御）で、これによって速度が遅くても失速しない飛行が可能となり、また荒海での離着水を実現可能としたのである。
この技術は、世界の航空機メーカーやＮＡＳＡ（米航空宇宙局）でも研究されていたが、どこも実現できなかったもので、世界唯一の能力だ。
しかし、ＰＳ１の道のりはあまりにも険しかった。極めて厳しい条件下での運用でもあり、またエンジンはそもそも水をかぶることが想定されているわけではないため、トラブルが続出したのだ。
「ＰＳ１には乗りたくないなあ」
当時の海自ではひそかに、そんな声がささやかれていたというが、任務となれば整斉（せいせい＝整え、そろえて）と現場に赴き、そして事故により３０人が殉職した。
「同期を亡くしたんですよ…」
そういう話をしばしば聞く。飛行艇の開発ではその後のＵＳ１も含め４０人以上の海上自衛官を失うことになった。
ヨットで遭難したニュースキャスターの辛坊治郎さんを救出する前日まで、最近配備を開始したＰ１哨戒機のエンジントラブルが厳しい論調で報じられていた。失敗すればたたかれ、成功すれば称賛されるのは世の常だが、Ｐ１の今はＵＳ２の過去とも言える。
１つの装備品を作り上げるのは生易しいことではない。あの救出劇には、乗員１１人に加えて支援する隊員、関係者、そしてＵＳ２を世界一の飛行艇にするために捧げられた人々の魂が深く関わったような気がしてならないのである。
■桜林美佐（さくらばやし・みさ）
１９７０年、東京都生まれ。日本大学芸術学部卒。フリーアナウンサー、ディレクターとしてテレビ番組を制作後、ジャーナリストに。防衛・安全保障問題を取材・執筆。著書に「誰も語らなかった防衛産業」（並木書房）、「日本に自衛隊がいてよかった」（産経新聞出版）など。