【決断の日本史】６６３年
■「無事帰還」の夢かない寺院建立
８世紀末、奈良・薬師寺の僧、景戒（きょうかい）が日本最古の仏教説話集『日本霊異記（りょういき）』を編纂（へんさん）した話は以前に書いた。その一編「亀を助けて放し、命を救われる話」（上巻第７話）にまつわるエピソードである。
主人公は備後国三谷郡（みたにのこおり）（広島県三次市）三谷寺の住職、弘済（ぐさい）禅師で、朝鮮・百済の人だった。仏像を造ろうと都に上った帰り道、難波津で４匹の海亀が売られているのを見た。
禅師は功徳のため亀を買い受け、海に放した。ところが帰りの船中、船乗りたちが禅師の所持金に目がくらみ、奪おうと海に投げ込んだ。禅師は危うく溺れるところを亀によって無事、助かったという報恩譚（ほうおんたん）である。
説話集に登場する地方寺院の創建者や正確な場所については、不明なケースが多い。その点、三谷寺は昭和５０年代に実施された発掘調査で、三次市向江田（むこうえた）町の廃寺跡から金堂や塔、回廊の跡などが検出された。基壇（きだん）の造り方や瓦が百済の寺院と似ており、三谷寺の跡と確定したのである。
そもそも、弘済禅師が三谷寺にやってきたのにも、歴史の不思議がある。現在の三谷郡の郡司の先祖は天智天皇２（６６３）年８月、日本（倭国）と新羅・唐連合軍が戦った「白村江の戦い」に出征するにあたり「無事に帰還できれば寺院を建立しよう」と誓いを立て、夢がかなったので百済から禅師を連れ帰ったという。
白村江の戦いは日本から２万７千もの兵が海を渡り、大敗を喫した対外戦争である。捕虜となった人も多く、２７年後にようやく帰国できた大伴部博麻（おおともべのはかま）のような話も伝えられている。
昭和５９年、三谷寺跡は「寺町廃寺跡」として国の史跡に指定された。休日ともなると多くの歴史ファンが訪れ、はるか１３５０年前の祖先の苦難をしのんでいる。
（渡部裕明）