【決断の日本史】
大化改新の幕開け「乙巳（いっし）の変」（６４５年）から２年後、越後国沼垂評（ぬたりのこおり）（新潟市東区付近）に「渟足柵（ぬたりのき）」が設けられた。柵とは文字通り周辺に城柵（じょうさく）をめぐらせた、大和朝廷に服属しない北方蝦夷（えみし）に対する軍事施設である。
当時の朝廷を率いていたのは孝徳天皇と中大兄皇子。渟足柵の設置には、どのような意味があったのだろう。今泉隆雄・東北歴史博物館長（日本古代史）は次のように言う。
「文献上は渟足柵しか出ていないが、実は太平洋側でも同様の動きがあった。仙台市太白区（たいはくく）の郡山遺跡で、７世紀半ばに建設が始まり、武器を修理した鍛冶工房もあって、軍隊が駐屯した大規模な役所と分かりました」
日本海側の渟足柵と、太平洋側の郡山遺跡。これが当時の大和朝廷の最前線だったのだ。朝廷はここに「柵戸（きのへ）」と呼ぶ移民（屯田兵）を置いて蝦夷との交渉にあたった。
渟足柵設置の翌大化４（６４８）年には、新たに約４０キロ北の村上市岩船神社付近に「磐舟柵（いわふねのき）」が設けられ、フロンティアは北上する。日本海側の城柵は８世紀半ばには、山形を経て秋田県にまで到達したのだった。
渟足柵などからの版図拡大作戦には、船団が大きな役割を果たした。『日本書紀』には、斉明天皇４（６５８）年から６年にかけて、阿倍比羅夫（あべのひらふ）が大船団を率いて秋田や津軽に遠征した記録がある。船団は太平洋側からも漕ぎだした可能性が大きい。
「中大兄ら改新政府が強力に領土拡大政策を進めたのは、東アジアでの国際的な緊張を反映していました。唐や朝鮮半島の新興国・新羅に対抗するため、強い中央集権国家を作り上げる必要があったのです」（今泉館長）
渟足柵の設置は、以後約１５０年間にわたって続く「対蝦夷戦争」の幕開けとなったのである。
（渡部裕明）