【決断の日本史】１２７５年５月２３日
蒙古撃退の論功行賞求める
建治（けんじ）元（１２７５）年５月２３日夜のことである。肥後国（熊本県）御家人、竹崎季長（すえなが）は深い悩みを抱えて同国二宮の甲佐（こうさ）神社に参詣していた。
「先の蒙古との合戦から、はや半年。一番駆けを果たしたにもかかわらず、功績が鎌倉幕府に認められないのはなぜなのか…」
先の合戦とは、蒙古軍を迎え撃った「文永の役」（１２７４年１０月）である。２９歳だった季長は姉婿らと出陣し、わずか５騎ながら勲功第一とされる一番駆けを果たした。奮戦の模様は、のちに彼が作らせ甲佐神社に奉納した『蒙古襲来絵詞（えことば）』（宮内庁三の丸尚蔵館（しょうぞうかん）蔵）に描かれた通りである。
季長が命がけで戦ったのには理由がある。父の所領をめぐる争いに敗れ、「無足（むそく）（領地を持たない）の身」に転落していた。彼は合戦で手柄を立て、新たな領地を獲得するしかない苦境に追い込まれていたのである。
必死の祈りが通じたかのように、祭神の甲左大明神は社殿東側に植えられた桜の枝に姿を現した。季長は「東」に意味を感じて鎌倉への提訴を決意したと、『絵詞』は記している。
６月３日に故郷を出発した季長は８月中旬、鎌倉に着いた。コネをたどって１０月３日、恩賞担当の御恩（ごおん）奉行・安達泰盛に面会することができた。そして必死の訴えは幕府を動かした。１１月１日、季長は肥後国海東郷（かいどうごう）（宇城（うき）市）の地頭に任命され、名馬一頭を拝領する名誉も得たのである。
季長は再度の蒙古襲来（弘安の役、１２８１年）にも参戦した。この戦いでは、蒙古の軍船に乗り移って敵を討ち取る手柄も立てている。
御家人・竹崎季長の名は『絵詞』によって後世に伝えられることとなった。季長のような武士たちの命を惜しまぬ奮闘こそが、大国・元の魔手から日本を守ったのである。
（渡部裕明）