【決断の日本史】１３３５年１２月８日
デスマスク作り、「殉教」たたえる
浄土真宗と聞けば、京都にある東、西両本願寺を思い浮かべる人がほとんどだろう。宗祖・親鸞の血をひく大谷家がいまも住職をつとめ、それぞれ全国に約１万の末寺、１千万人の門信徒を抱える大教団である。
しかし、それは本願寺８世の蓮如（れんにょ）が出て以降の話である。室町前期（１５世紀後半）までは、東国で親鸞の教えを受けた弟子たちゆかりの教団の方が、信者ははるかに多かった。
鎌倉時代の僧、了源（りょうげん）（１２９５～１３３５年）が基礎を築いた仏光寺（ぶっこうじ）（京都市下京区）も本願寺を凌駕（りょうが）していた。了源は執権北条氏の一族（大仏維貞（おさらぎこれさだ））の家臣に仕えた人物で、「絵系図（えけいず）」というユニークな伝道法によって仏光寺を大教団に育て上げた。
成功を収めた人間に対しては、ねたむ者も必ず現れる。了源は建武２年１２月８日、鎌倉から京に戻る途中、伊賀国七里峠（三重県伊賀市）で刺客に襲われ、斬り殺された。
東京国立博物館の特別展「法然と親鸞」（１２月４日まで）に出展中の「了源坐像（ざぞう）」は、彼が亡くなった８年後に造られた高さ約８２センチの木像だが、胎内には遺骨とともに、小さな頭部像（高さ約１４センチ）が納（おさ）められている。
津田徹英・東京文化財研究所文化財アーカイブズ室長は、「この小首は了源のデスマスク」とする新説を発表した。小首は目や鼻などが墨で描かれているが、右額から眉にかけて刀傷を思わせる跡がつけられ、遺骨の頭蓋骨にも同様の傷が残っていたからだ。
「仏光寺教団は了源の非業の死を殉教ととらえてデスマスクを作り、のち正式な肖像が完成した際、胎内に納めたのだと思います」（津田室長）
僧侶の肖像彫刻は数多いが、デスマスクを納めた例はない。了源の死がいかに衝撃的で、周囲から惜しまれたかを物語っているようだ。
（渡部裕明）