【ｆｒｏｍ Ｅｄｉｔｏｒ】
ＲＸ－８の特別仕様車「ＲＸ－８ ＳＰＩＲＩＴ Ｒ」
マツダの「魂」であるロータリーエンジン（ＲＥ）搭載車が姿を消すことになった。唯一の「ＲＸ－８」の生産が来年６月に終了し、後継車の発売予定もないという。各国で厳格化される環境規制に対応するのにコストがかかりすぎるため、というのがその理由らしい。１９９１年にル・マン２４時間レースを制したＲＥ搭載車「マツダ７８７Ｂ」が今年、フランスや日本各地でデモ走行を行ったが、いま思えばそれは「お別れの旅」だったのかもしれない。
ＲＥは世界でマツダだけがつくる唯一無二のエンジンである。ベンツなど各社が開発に挑んだが果たせなかった難物だ。マツダのホームページに「ロータリーエンジン開発物語」がつづられている。その中で印象に残っている場面がある。
「寝ても覚めてもロータリーエンジンのことを考えてほしい。赤穂浪士の苦労を思い起こして耐えてほしい」。当時の研究部長だった山本健一氏（のちに社長）はＲＥ研究部が発足した初日に、研究に携わる部員４７人を赤穂浪士４７人の武士になぞらえてこうあいさつしたという。それから苦節６年、６７年５月にＲＥを初搭載した「コスモスポーツ」の量産化に成功したのだ。
ＲＥはその後、レースでも伝説を作る。７１年１２月に行われた第６回富士ツーリスト・トロフィーレース。マツダからはＲＥ搭載車のカペラとサバンナが参戦し、サバンナが一騎打ちの末、日産スカイラインＧＴ－Ｒの５０連勝を阻止した。２０年後の９１年にはル・マンを日本車として初制覇しＲＥの優位性を世界で証明したのである。
だが、ＲＥには燃費が悪いという“弱点”があった。７０年代のオイルショックでは悪者扱いされ、米国では「ガスガズラー（ガソリンがぶ飲み車）」の汚名を着せられたという。ＲＥ搭載車の販売累計は２００万台を数えるまでになったが、エコの波に押されて、２０１０年のＲＸ－８の世界販売は約２９００台にとどまった。輝かしい実績を持つＲＥも時代の流れには逆らえなかったのだ。
「ＲＸ－８」生産終了発表の記者会見で山内孝社長は「ロータリーエンジンが愛されていることを強く実感している。今後も研究開発を継続する」と話した。排ガスが出ない「水素エンジン」などで捲土（けんど）重来を期すという。夢のエンジンを新生ロータリーで見せてほしい。「ものづくりニッポン」の底力を持つマツダならきっとできる。
（副編集長 黒沢通）