１．まえがき
上野と仙台（厳密には日暮里～岩沼）を結ぶ常磐線。東京から土浦・水戸・日立などの茨城県各地や、いわきや相馬などの福島県浜通りエリアのアクセス路線です。
常磐線の上野～水戸・勝田間は、普通列車（上野～取手間快速）と特急列車が運行されています。 この区間は特急が毎時2本と高頻度に走っており、普通列車はその特急を1，2回待避するため、大半の普通列車は同区間を1時間50分台、列車によっては2時間以上かかってしまいます。
今回ご紹介する列車は、水戸8：13発→上野10：00着の普通列車354Mです。 この354M、特急が毎時2本運行されている時間帯にありながら、水戸から上野までなんと1度も特急に追い抜かされず、上野に先着してしまうのです
普通列車の最速列車は、上野～水戸間117.5kmを下り最速1時間47分、上りは最速1時間46分で走破します。下りの最速列車は上野発の一番列車（上野5：10→水戸6：58）、上りの最速列車は水戸からの上野行き最終列車（水戸21:56→上野23：42）となっています。
1時間40分台で走り切るのは、上記の最速2本と354Mの合計3本のみ。しかし最速の2本は、特急が運行されていない時間帯の列車です。
この354Mのすごいところは、特急が運行されている時間帯に関わらず、水戸～上野間を1時間47分と、最速に近い速さで走破していることです。
２．すごい普通列車の走りっぷりを検証する
354Mと前後の特急の時刻を下に示します。なお、このダイヤは3月11日までのものですのでお気を付けください。
ひたち4号 水戸8：10発→友部(通過) →石岡(通過) →土浦8：39着、8：39発→柏(通過) →上野 9：31着
354M普通 水戸8：13発 →友部8：28発 →石岡8：42発 →土浦8：56着、 8：57発→ 柏9：32発 →上野10：00着
ときわ64号 水戸8：48発→友部8：59発→石岡9：10発→土浦9：19着、9：20発→柏9：42発→上野10：04着
474M普通 水戸21：56発→友部22：10発→石岡22：24発→土浦22：38着、22：39発→柏23：14発→上野23：42着 ※上り最速普通列車
354Mが水戸を発車するのは8：13。特急ひたち4号の発車3分後に、特急の後を追うように走っていきます。次の特急は水戸8：48発の「ときわ64号」で、354Mは水戸発車時点で35分のリードを持っています。
常磐線は普通列車でも一部で130km/h近く出すので、普通列車の中ではかなりのスプリンターです。この354Mも普通列車ながら飛ばしていきます。
しかし、最初は35分あった「ときわ64号」からのリードも、土浦発車時点で23分、柏発車時点で10分と、じわじわ追い上げられます。常磐線の特急も在来特急屈指のスプリンターなのです。
それでも、354Mは上野まで特急から逃げ切ります。上野到着時点でときわ64号からのリードはわずか4分。何とか逃げ切れるという感じですね
上り最速普通列車の時刻も掲載しておりますが、この列車と比較しても遜色ありませんね。
３．なぜ354Mは特急から逃げきれるのか
理由は大きく3つあります。
1つ目は、常磐線の普通列車に使用されるE531系が、最高時速130km/hと高速で走ることができる点です。2005年にデビューしたこのE531系により、常磐線の普通列車のスピードアップが図られています。
2つ目は、後続の特急からのリードが大きいことです。日中の上り普通列車の場合、リードは23～27分となっています。ほぼ最速の普通列車である354Mでも、特急からのリードが30分以上縮まっているので、リードが30分未満だと逃げ切れず、途中駅で待避ということになります。
3つ目は、土浦で長時間停車をしないことです。土浦は運行拠点の1つになっていて、特急の待避がない場合でも、運転間隔調整や車両の連結切り離しなどで5分以上長時間停車する列車も少なくありません。しかし、354Mは土浦でも停車時間1分と、すぐに発車しています。もし5分以上停車していれば、上野まで逃げ切ることはできないでしょう。
４．ダイヤ改正後の354M
ダイヤ改正後も水戸発8：13の列車は存在しますが、列車番号は1152Mとなり、品川行きに延長されます。そして土浦駅で12分停車するようになり、特急にも抜かされて上野着は10：23（土休日は10：21）と、2時間以上かかる列車になってしまいます。
しかしこの1152Mは、土浦で土浦始発の特別快速品川行き（3150M）に乗り換えられることができます。
1152M普通→3150M特別快速
水戸8：13発 →友部8：28発 →石岡8：43発 →土浦8：58着(乗り換え）9：00発→ 柏9：32発 →上野9：57着→東京10：04着→品川10：15着（土休日は10：14着）
なんと、上野まで1時間43分で到達できるようになり、これが特急を使わないで水戸から上野まで行く最速の乗り継ぎ、ということになります。2本の列車のリレーにより、さらに逃げ足が速くなりますね
いかがでしたでしょうか。今回は少しヲタクっぽい記事でしたが、面白い列車があればそうした紹介もしていけたらと思いますので、よろしくお願いします。