二十一、
あの晩以来、切れてあてもなくぶら下がっていた糸の先が、気がつけば別の男につながろうとしていた。
この糸なら、もう一度掴んでみようかと思った。掴んでみてもいいかと思った。
この糸をたぐっていけば、きっと今度こそは男の胸にたどり着ける。そう、信じる気持ちが湧いてきていた。
女でしくじったのだと、あの日幸吉は言った。
「俺はいいかげんな男で、女一人幸せにしてやることもできない。いざとなったら、すぐに逃げ出しちまう情けねえ男なんだ」
とも言った。
「まだ、忘れられないのですか」
お由布は尋ねた。だから、いまだに一人身なのかと。
「ああ、そうだね」
幸吉のひと言に、思わず足が止まった。
気がついた幸吉が慌てて付け加えた。
「いや、そんなんじゃなくってさ。違うんだ。忘れられないのは、相手の女のことじゃなくって、その時のダメな自分のことさ」
近江の商家に奉公していた幸吉は、そこの跡取り娘といい仲になったそうな。ところが、そこへ婿取りの話。世間知らずの跡取り娘は、幸吉に一緒に逃げようと迫ったのだそうだ。
「だけど、俺はまだ手代にすらなってなかったしな。そんな俺がどこにどう逃げて、お嬢さんを養っていけばいいのか。それに、もし店にばれたらとか、あれこれ考えてたら、なんだか怖くなっちまってね」
で、ある晩、こっそりと店を抜け出して、そのまま江戸に出てきてしまったのだそうだ。
「なんせ若かったし。俺も世間知らずだったしね」
頭を掻きながら幸吉は続けた。
「あれから１０年。俺もどうにかこうにか食っていけるようになって」
風の便りに、お嬢さんも婿を取って幸せにやっているとそうな。
「だから、もう許されてもいいかなと思うんだ。そして…」
幸吉が、お由布の目を見つめて言った。
「今度こそ、今度こそ、逃げないって決めたんだ」
早々と輝く一番星が、二人を見守っていた。
つづく
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