二十、
気がつくと、障子越しに日の傾いてきている様子が見て取れた。
「いけねぇ。すっかり長居しちまった。帰らないといけねえな」
幸吉に見つめられ、思わずお由布は目を逸らした。
今日は清之助の帰りは遅い。だから大丈夫だと言いたかった。まだ、大丈夫だと言いたかった。もう少し話していたいと言いたかった。でも、言えなかった。
私は一体、何をしているんだろう。亭主持ちのくせに、こんなところで他の男と酒を飲むなんて。私は、なんて女なんだろう。
楽しかったのだ。
そう、楽しかったのだ。楽しくてたまらなかったのだ。
本当に楽しくて、楽しくて。だけど……。
お由布の沈黙は続いていた。
「よし、家の近くまで送っていこうか」
家までと言わないところに、幸吉の心配りと遠慮が感じられて、お由布は胸が詰まった。
力なく、よろよろと立ち上がり、店を出る。
「作治さんから聞いたんですが……」
「へー、何をだい」
「幸吉さんはもとは近江の商家に奉公に出ていたとか」
「ああ、そのことか」
「それが、どうして」
「女でしくじっちまってね。今じゃあ、こうして一人でこそこそと商売してるよ。ざまぁねえな」
お由布の胸が、ちくりと痛んだ。
「俺なんか、俺なんざ、いいかげんな男でね。女一人幸せにしてやることもできない奴で。いざとなったら、すぐに逃げ出しちまうような情けねえ男なんだよ」
そんなことはない。幸吉さんは、そんな人じゃない。私には分かる。と、お由布は幸吉の肩先に語りかけた。
やがて見慣れた町並みが見えてきた。見上げれば、暮れかけた空に早々と一番星が光っていた。
「ほら、もう大丈夫だろう」
幸吉が足を止めて振り向いた。仕方なしにうなずくと、「じゃあな」と言いしな、ふいにお由布の体を抱きしめた。
着物を通して伝わってくる幸吉の体の温もりに、お由布の頬を涙が伝った。
「なんで、泣くことがあるもんか」
幸吉はお由布の背中をぽんぽんと軽くたたくと、太い指でこぼれる涙をそっと拭った。
背中に幸吉の視線を痛いほどに感じながら振り向きもせずに、わが家への道を急いだ。
つづく
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