彼女は、慈しむように僕の目の前に丼を置いた。

最近は立ち食いそば屋のレベルアップが著しい。
立ち食いそばであるにもかかわらず、何分かおきにそばを茹でることにより、
タイミングがよければ茹でたてを食すことができるからである。天ぷらもまた然り。

しかし、
いわゆる「駅そば」はいまだに蚊帳の外である。

それもやむをえまい。
だって、駅そばはスピードを常に要求される以上、茹でたてなんか出してる余裕はないのだ。
つまり、常に「ゆで麺」を使わざるを得ないのだ。
そしてまた、最近では「つゆ注ぎマシーン」なるものまで登場し、
店員さんが、まるで給水器よろしくマシーンのボタンを押してつゆを注いだりしている。

何とも味気ないではないか。

ところがだ。

そんな駅そばに「あきらめの境地」でいた自分に、ある日衝撃が走った。

場所は総武線のとある駅のホーム。
ここの駅そばもまた、かつて、上記のような味気ないものであった。

しかしここに最近入ったおばちゃんはちょっと違う。
いわゆる「誰にでもできる」作業を、実に真摯にこなすのだ。
ゆで麺をお湯に通し、丼に入れ、マシーンでつゆを注ぎ、具を盛り付ける。
ただそれだけの工程で、正直、誰にでもできるはずのものである。

しかしこのおばちゃんは違う。本当に真摯に、慈しむようにそばを作り、提供してくれるのだ。
だって表情の柔和なことときたらもう。
一つ一つの挙動も実になめらかで、楽しそうだ。
その一方で、「こんなありきたりの作業にもコツはあるのよ」と自己主張しているかのようにも見える。

ゆで麺特有の、いかにもコシのないそばに、マシーンで注がれた妙にしょっぱいつゆ。
それなのに、このおばちゃんが作ってくれるそばはウマい。

そう、ウマいのだ。

仕事とは、楽しむべきものだ。
そして、相手のことを思いやりながらするものだ。

おばちゃんは、そう教えてくれる。この僕に。