キッチンの壁の時計がカチカチと大きな音を立てていた。その安っぽいプラスチックの音が静寂を際立たせていた。ミオはまだソファにだらしなく横たわっていて、今では特大の布の塊と化した意識のない体だった。
リアムと出会ってからのこの1年半、疲労は常に彼に寄り添い、骨の髄にまで刻み込まれていた。
19歳の時に彼の金色の檻から逃げ出した際、ストレス、パラノイア、そして偏った食生活――絶えず逃げ回り、自身の要求の多いオメガの生物学を常に抑制し続けた直接的な結果として――が、彼をすり減らしていた。
彼は今、驚くほど痩せ細っていて、ほとんど痛々しいほどだった。彼の服はただだぶだぶに見えるだけでなく、20歳のSクラスオメガに期待される健康的なふくよかさを欠いた骨格からぶら下がっていた。
ある日、ミオは冷たくて不親切な歩道で倒れた。疲れ果て、怯えきった抑圧の匂いを微かにさせながら、唯一の家族の写った色褪せた写真を握りしめていた。彼がそれまで知らなかったその家族は、リアムに出会った日に彼を得た。
当時、小さな間借り部屋でかろうじて生きていたリアムは、その怯えた、無口な少年に親近感を覚えた。見捨てられることの独特な痛みと、孤独のつきまとう苦しみを知っていたリアムは、何も尋ねなかった。彼はただ、自分の乏しい居場所と、穏やかな存在を与えた。二人とも今は二十歳で、お金と自信を必要とする世の中を渡り歩いている大学一年生だったが、それらは持ち合わせていなかった。
リアムは、本来的な意味で魅力的ではないオメガたちが、簡単に美しさを授かった者たちに対して抱くような典型的な恨みを抱いていなかった。リアムは容赦なくいじめられ、「醜いオメガ」として見下されてきたが、彼の心は温かく、苦々しさとは無縁だった。彼はミオをライバルや完璧な標本としてではなく、傷ついた魂が安息を求めている存在として見ていた。
「仲間が必要なんだ」と、その夜リアムは静かな声で認めた。「そして君には壁が必要だ」。
そして、彼らはあの手狭で騒がしいアパートに住まいを築いた。リアムは温かさ、賑やかな混沌、そして生き抜くための実践的なスキルをもたらした。
ミオは、表面的には冷たくよそよそしいにもかかわらず、深く静かな絆を提供していた。
リアムが気分が落ち込んでいる日は、ミオは無意識のうちに同じ部屋にいた。その存在は静かな心の支えだった。リアムが病気の時は、ミオは体の不調にもかかわらず、なんとか薬局まで足を運んだ。それは、言葉にはせずとも深く感じ合っている、互いを守り合う誓約だった。
隠れていても、真の美しさはひび割れから漏れ出そうとする陽光のようだ。
図書館で珍しく空き時間があった際、ミオは奥のテーブルでぐったりと腕に頭を乗せていた。眼鏡が少しずれており、彼の頬の柔らかな輪郭と、驚くほど滑らかな肌の質感が露わになっていた。二人のベータの女の子が、そのテーブルを通り過ぎながら静かにくすくす笑った。
「うわっ、あのパーカーのゾンビ見てよ」と、一人が他の人にも聞こえるくらいの声でつぶやいた。
「あの気持ち悪いリアムの、変な無口な友達でしょ？いつも気を失いそうにしてるわ。」
彼女たちは通り過ぎたが、二番目の女の子は立ち止まり、ミオの穏やかな寝顔を振り返った。分厚いレンズは外れていて、前髪でさえ、彼の高い、完璧な眉の曲線や、わずかながら自然なアーチを描く黒いまつ毛を完全に隠すことはできなかった。
「待って…時々、彼が動いてないときって」と、二番目の女の子は顔にわずかな戸惑いの表情を浮かべながら囁いた。「彼って本当に…完璧に見えるの。誰かが泥の中に投げ込んだ磁器人形みたいに。」
最初の女の子は鼻で笑い、彼女を引き寄せた。
「ありえないわ。彼って気味が悪くてつまらないじゃない。あなたは彼の顔をはっきり見てないだけよ。彼が時々つけてるマスクの下は、きっとひどいニキビだらけよ。変な人を見つめないで、縁起が悪いわ。」
そして、そのようにして、ミオが本来持っている美しさへの束の間の認識――彼の顎はあまりに彫刻的で、肌はあまりに完璧で、唇はあまりに自然な弧を描いているという静かな囁きは――すぐに却下された。彼の社交性の欠如、常に低い活力、そして、近寄りがたく無関心な彼の全体的な雰囲気は、彼を魅力のないものにした。
人々は彼が面倒な人間ではないと判断した。醜いと決めつけて、先に進む方がましだったのだ。
ミオはこれに慣れていた。自分は首尾よく気づかれずにいられている、と彼は思った。それでいい。だが、彼の中には、承認と優しい触れ合いを渇望するSクラスのオメガという、埋もれた部分があった。それは無視という毛布の下で今も疼いていた。
その夜遅く、リアムは古くなった砂糖の心地よい匂いがする紙袋を提げて帰ってきた。ミオはすでに起きていて、ソファの端に座り、音量を消した低予算のホラー映画を見ていた。
「残り物をもらってきたぞ。おまけに傷んだリンゴまでくれたんだ」とリアムはリュックを下ろしながら言った。
レンズの奥でぼんやりとしたミオの目が、リアムの方へかすかに光った。そして、唇に小さな、無意識の愛情の痙攣が走ったが、彼はそれを抑え込んだ。「遅くまで働いたんだな。」
「ああ、チェ先生が掃除を手伝ってほしいって言っててさ。足がパンパンだよ」とリアムはうめきながらふくらはぎを揉んだ。彼はミオを見下ろして顔をしかめた。「ミオ、一歩も動いてないだろ？水すら飲んだのか？」
Mioは肩をすくめ、パーカーのほつれた糸をいじった。「喉が渇いてなかったから。」
リアムの温かさは時に圧倒されるほどだったが、それはまた、Mioが彼の暗い存在の中に許し入れた唯一の光でもあった。リアムはべたつくパンをMioの手に置いた。
「これを食べろ、Mio。痩せすぎだ。本気で、手首を見てみろ。」リアムは優しくパーカーの袖を捲り、Mioの脆く、あまりにも繊細な手首の細い骨を露わにした。
「栄養が必要なんだ。抑制剤は体に負担をかけるんだぞ、知ってるだろう。燃料を必要とするんだ。」
Mioは触れられるとわずかに身をすくめたが、退こうとはしなかった。彼はリアムの顔を見た――開けっ広げで、心配そうで、そして優しい顔を。リアムは彼の守護者であり、彼の静かで控えめな盾だった。
「薬が切れるわけにはいかない。お腹が空いているよりも…晒される方が嫌だ。」
Mioの声はかろうじて息を漏らすような囁きで、言い表せない恐怖がこもっていた。
リアムは理解した。アルファに対する恐怖、過去のトラウマへの恐怖は、Mioの心に宿り続ける生きたものだった。
「わかってる。来週給料が入るから、たくさん買い込むさ。約束する。」リアムは彼の隣に座り、二人の肩が軽く触れ合った。沈黙は気まずくなく、心地よかった。それは、二つの孤独な魂がついに安息を見つけた音だった。
「ありがとう、リアム」とミオは、心からの感謝で重い言葉を口にした。彼はパンを小さく一口食べた。その甘さは、彼の胃の中の絶え間ない不安と不快に対比された。彼は突然眼鏡を押し上げて目を擦り、その魅力的な薄茶色の視線が一瞬だけはっきりとした後、レンズを元の位置に戻した。
リアムはその素早い変化、偽りの下に垣間見えた生の美しさを捉えた。「ミオ、どうして君は自分自身にこんなことをするんだ？君はとても美しい、君なら…モデルになれる、どんな仕事でも手に入れられる、君なら…」
ミオの冷淡さが戻り、防御機構が働いた。「やめて。それこそ僕が逃げてきたものなんだ。見られることは、所有されることだ。僕は美しくない。僕は透明人間なんだ、そしてそれがいい。それが受け入れられないなら、君はここにいるべきじゃない。」
リアムは傷つきながらもそれを受け入れ、後ろにもたれかかった。「わかったよ、ミオ。ただ君に安全でいてほしいだけなんだ。そして、いつかは幸せになってほしい。」
ミオは音を消した画面を見つめたが、心の内では、微かな希望の光が灯った。
もしかしたら、リアムと一緒なら、ついに安心できるまで十分に長く、姿を隠していられるかもしれない。彼が戦い続けてきたもの――彼の美しさと彼の匂い――が、彼の人生における最大かつ最も恐ろしい変化の引き金になろうとしていることを、彼はまだ知らなかった。