24時間営業のコンビニエンスストアの店内は、焦げたポップコーンと安物のコーヒー、そして絶望の匂いが充満していた。褪せた青い制服を身につけたミオは、午前4時に油っぽいカウンターを拭いていた。彼の頭は激しく痛んだ――それは日中に病院からの電話でいつもの日課が壊され、抑制剤を飲み損ねた結果だった。
リアムは一般病棟に移されていた。状態は安定していたが、脆かった。そして、財政的負債という厳しい現実が、ミオの肩にのしかかる重圧となっていた。リアムの咳一つ一つ、痛みに顔をしかめるたびに、それは彼らが必死に必要としている4700ドルの時を刻む時計の音のように響いた。
ミオは客が残していったくちゃくちゃの新聞にざっと目を通していた。今稼いでいる最低賃金以上の仕事――何でもいいから――を探していたのだ。彼の目は求人広告の欄を追ったが、変装用の厚いレンズの下では文字がぼやけて見えた。「清掃員募集。ウェイトレスのポジション。配達員…」。どれもこれもどうでもよかった。どれも問題の解決にはならないのだ。
その時、社会面にある小さな太字の広告が彼の目に留まった。それは求人広告ではなく、大スキャンダルを報じるゴシップ記事だった。
「人気オメガ、ジェイ・クォン、降板！」
「大々的に報じられた薬物スキャンダルを受け、Tae & Associatesが所有する高級ファッションブランド『Aurum』は、その主要オメガモデルとの契約を突如として打ち切った。」
ミオは店内で誰かがこう言っているのを耳にした。「噂によると、会社はたった1日の仕事で8000ドルという破格の金額を提示しているらしい。」
ミオは、仕事について話している3人の人物に集中した。彼の湿った掃除布はカウンターに忘れられたままだった。8000ドル。リアムの最初の不足分を補い、次の1ヶ月間の回復のための緩衝材となるのに十分すぎる金額だ。彼の手に持った新聞が震えた。
彼は同じ店で一緒に働いている同僚のところへ行き、その仕事についてさらに詳しい情報を尋ね、オファーの内容を知った。
その大金は、嵐の海に突然投げ込まれた、具体的な命綱のように感じられた。しかし、その代償は炎で書かれていた：「美しいオメガモデル。オーディション。高リスク。」それは彼の警戒を解くことを意味した。抑制を洗い流し、彼が隠していた魅惑的な瞳を露わにし、くすませていた完璧な肌を晒し、そして何よりも最悪なことに、彼の意志の力で閉じ込めていた陶酔的な香りを放つことを意味した。それは、世界で最も略奪的な生き物――アルファたち――に姿を現すことを意味した。リアムの肋骨を砕き、彼自身の過去を打ち砕いた、まさにその種族に。
ミオは呆然としたままシフトを終えた。頭の中では、数字と恐怖が等しく渦巻いていた。彼は病院へまっすぐ向かった。
リアムは眠っており、毛布の下でその呼吸は浅かった。ミオは椅子を引き寄せると、肺いっぱいに見慣れた病院の匂い――消毒液と絶望の匂い――が満ちた。彼はリアムの顔を見た。青白い肌、眠っていてもわずかに歪む苦痛の表情。いつも温かさを放っていたリアムは、今や無防備で、アルファの残酷さによって沈黙させられていた。
リアムは誰にでも微笑む。彼は皆を助ける。悪口を言われても、無視されても、彼はただ耐え続ける。それなのに、彼らは彼を壊してしまうのだ。
ミオはまた泣きそうになり、目を固く閉じた。彼、ミオは、冷徹な人間で、社交を嫌い、人付き合いを煩わしいと感じる者だった。しかし、リアムの存在だけが、彼のトラウマが生み出す冷たい虚無が彼を完全に呑み込むのを食い止めていた。リアムは彼の仲間であり、安全であり、生きようとする唯一の理由だった。ミオは、借金という取るに足らない、残酷な理由でリアムが衰弱していくのを、見たくなかったし、見ていることなどできなかった。彼は医者の言葉を思い返した。「回復には二、三ヶ月かかります」。ミオの貯蓄は尽きていた。彼の仕事では、わずかな家賃と、彼が必要とする抑制剤代をまかなうのがやっとだった。週に3回追加シフトに入れば、稼げるのはせいぜい650ドル。650ドル対8000ドル。
それは、リアムの当面の安全と、人目を避けて生きてきた彼自身の長期的な生存との選択だった。
ミオはベッドの手すりの冷たい金属に額を押し付けた。病院の部屋は遠のき、彼の内なる恐怖の風景に置き換えられた。
「できない。こんなことはできない。彼らに二度と、絶対に自分の姿を見せないと誓ったのだ。飢え死にした方がましだ。また路上で寝た方がましだ。」
「彼らに顔を見せ、匂いを放ち、僕の存在を知られた瞬間…もう終わりだ。アルファたちがやってくる。群がってくるだろう。彼らは僕を人間として見ない。S級の品物、賞品、閉じ込めて手に入れるべきものとして見るだろう。前回は…まるで溺れるような感覚だった。」
「彼らのフェロモンの、濃くて息苦しい匂いを覚えている。鍵がカチリと閉まる音も。だから僕は逃げたんだ。だから僕は苦い薬を飲み、重い服を着ている。醜く、退屈で、忘れ去られるために。」
「でも、リアムを見てくれ。彼だけが僕にとって唯一の良いものだ。彼がこんな目に遭うべきではなかった。アルファたちがより強く、より残酷だったという理由だけで襲われたんだ。あの獣たちは無謀に力を使った。そして今、リアムがその代償を払っている。」
「もし僕がお金を用意できなければ、彼らはリアムをこの病院から追い出すだろう。彼にはきれいな空気、薬、適切な介護が必要だ。肺を刺された状態で、あの埃っぽくカビ臭いアパートには戻れない。彼の容態は悪化するだろう。彼は死ぬかもしれない…本当に死んでしまうかもしれない。」
「死ぬんだ。僕が眼鏡を外すのが怖すぎたからだ。」
「俺の顔だ。俺が唯一持っている財産がこの恐怖でしかないなんて、吐き気がする。こんな風に作られた自分が嫌いだ。俺を隠れさせようとするこの世界も嫌いだ。」
「だが、リアムの命と比べたら、俺の憎しみなど何ほどの価値がある？ 何もない。」
「たった一日だ、ミオ。一日だけだ。行って、笑って、甘い香りを漂わせて、小切手を受け取って、そしてまた姿を消す。ゾウを眠らせるのに十分な抑制剤を買うつもりだ。それで、二ヶ月間の平和を俺たちに買い与えるんだ。カツラをつけて、化粧をする。怯えた醜いベータの学生を、Sクラスのモデルと結びつける者が、誰も、一人としていないようにする。」
彼はリアムの手を握りしめ、友の体の脆いほどの静けさを感じた。その圧力は、ぼんやりと温かい、長らく忘れ去っていた記憶を呼び起こした。
それは数ヶ月前の寒い夜だった。リアムの昇給を祝って、彼らは安物の焼酎を一本分け合って飲んだ（ミオは控えめに、リアムは飲みすぎた）。普段は物静かなリアムが、その夜は乱れ、涙ぐみ、そして正直な姿を見せていた。
「でも、私の憎しみがリアムの命に比べて何ほどの価値がある？ 何もない。」
「たった一日だよ、ミオ。一日だけ。私はそこへ行って、笑顔を見せて、甘い匂いをさせて、小切手を受け取ったら、また姿を消す。象を眠らせるのに十分な抑制剤を買う。そうすれば2ヶ月間の平和が買える。ウィッグをつけ、化粧をする。誰も、絶対に誰も、怯えた、醜いベータの生徒をSクラスのモデルと結びつけないようにする。」
彼はリアムの手を握りしめ、友人の体の壊れそうな静けさを感じた。その圧力で、長く忘れられていた記憶が、ぼんやりと暖かく、浮上した。
それは数ヶ月前の寒い夜だった。彼らはリアムの昇給を祝うために安物の焼酎を一本空けた（ミオは控えめに飲み、リアムは飲みすぎた）。普段は控えめなリアムが、その夜は乱れ、涙ぐみ、そして正直だった。
「ミオ、お前は…お前は馬鹿だよ」とリアムは舌がもつれた声で言い、ミオの頬を突いた。「お前は本当に可愛い。お前には分かってないんだ。どうしてそんななんだ？ もしお前の顔が俺だったら、映画に出てたぜ。大金持ちになってた。お前はあんな臭い店で働く必要なんてない。一年中寝てられるんだ！」
ミオはその時、彼を黙らせたばかりだったが、その褒め言葉に戸惑っていた。今、あの酔った、正直な言葉は、まるで上位の力からの指示のように感じられた。
「お前は俺に、金持ちになれるって言ったんだ、リアム。この顔には価値があるって。」
ミオはそっとリアムの手を放した。彼は立ち上がり、足が震えていた。胃の中には冷たく鋭いしこりのような恐怖があったが、決意はさらに重く、熱くなっていた。
ミオは憂鬱なアパートへと引き返した。彼の行動の変化は即座で、警戒すべきものだった。普段は重力と闘うかのようにのろのろと動いていた彼に、今や恐ろしいほどの効率性が見られた――まるで戦争の準備をする人間の、冷たく計算された精密さだった。
彼はまっすぐベッドの下にある、埃っぽい、めったに開けることのない収納箱へ向かい、小さな鍵のかかった金属製の缶を取り出した。中には彼の過去の人生の名残が入っていた。緊急用の現金、密輸に成功した高級宝飾品の数々、そして最も重要なのは、彼の完全な変身の鍵だった。
まず、変装を解く必要があった。彼は狭くて薄汚いバスルームに入った。安物の、斑点のある鏡を覗き込んだ。彼の分厚い黒いレンズのメガネが、彼の顔をむくんで青白く見せていた。ベータのミオ。
彼はゆっくりと、慎重に手を伸ばし、メガネを外した。世界はたちまち鮮明になり、はっきりとし、恐ろしいほど露わになった。
その日、彼は自分のフェロモン、つまりオメガのフェロモンのような匂いを消す抑制剤は何もつけなかったが、オーディションの後でそれを止めるための緊急抑制剤をバッグに入れた。
彼の変身の過程は、まるで一枚の皮膚を剥ぎ取るかのようだった。
彼は黒いコンタクトレンズを外した。制約のある暗闇から解放された彼の瞳は、突如として輝きを放った――信じられないほど暖かく、光り輝く茶色の瞳には、胸が締め付けられるような純真さが宿っていた。視界が突然、鮮明になり、頭が泳ぐように感じられた。
次に、彼は口からリテーナーを外した。彼の小さく完璧な歯がすぐに見え、ふっくらとして自然な深い健康的なピンクに染まった下唇に休息していた。彼は自分の手で、普段は常に隠されていた、はっきりとした顎の柔らかく滑らかな曲線を感じた。彼は分厚い保湿クリームを塗った――これも彼の過去からの遺物だった――肌に、自然な桃色の赤みを即座に呼び戻した。
彼は服が必要だった。だぶだぶで洗濯されていない服は着られなかった。彼は宝石――繊細な銀の鎖と控えめでエレガントな時計――を取り、静かに最寄りの高級委託販売店へ歩いて行った。彼はその品々を、一枚の見事に仕立てられた黒いシルクのシャツと、完璧にフィットしたチャコールグレーのズボンと交換した――Sクラスの美学に合った服装だった。
彼は自分の体の中にいる見知らぬ人のようにアパートに戻った。その効果は即座で、目もくらむようなものだった。疲れて不器用なベータのミオはもういなかった。薄暗いキッチンに立っていたのは、息をのむほど美しく、魅惑的な美しさを放つSクラスのオメガの青年だった。
彼は空っぽのアパートを見回し、リアムのことを考えていた。圧倒的な恐怖はまだそこにあったが、今は冷たい、必死の決意が混じり合っていた。
「いつか」と彼は空っぽの部屋にささやき、シルクのシャツの襟を整えた。「これは僕らのためなんだ。」
彼はオーディションがどこで行われるか正確に知っていた――街で最も高級な地区にある高層スタジオだ。そして、ファッション界のエリートが集まる場所には、Sクラスのアルファたちが集まることも知っていた。
ミオは自分の映った姿をもう一度見た。彼は完璧な、高価な餌だった。彼はただ、罠が永久に自分に閉じ込められないことを願うだけだった。彼は素早く行動しなければならなかった。完璧でなければならなかった。そして生き残らなければならなかった。彼はオーディションルームに入る直前に、彼の全身を覆う魅惑的な香りを放ち、その効力を最大限に引き出し、選考を確実にしなければならなかった。それが仕事と金を手に入れる唯一の方法だった。
ミオは、怯えたオメガだったが、まさにライオンの巣窟へと直接足を踏み入れることを選んだのだ。それは、彼の壊れた、心優しい友のために抱く無私なる愛から純粋に生まれた、途方もない勇気を必要とした。彼は自分の人生の使命――隠れること――をリアムの人生のために交換していた。