「ちょっと貴方、大丈夫？」
気が付くと霧小路が最上の肩を揺すっていた。
「先程からちょっと変よ？」
上から怪訝そうに覗き込む霧小路に「大丈夫だ」と答えた最上は、ゆっくりと立ち上がり前方を見詰める。そうだった、今は七海だ。いったいこの奥に何があるのだろう。
不意に暗闇に動く影が、ゆらりと現れ、近づいてきた。それはだんだんと人の形を作っていき、すぐ近くで最上達のよく知る人物となって現れた。
「ん？ みんな…何してんだい？ こんなとこで」
七海は別段大した怪我も無さそうだった。だが、ここにいたからには理由があるはずだ。
「お前こそ、野暮用は済んだのか？」御柳が尋ねると
「ん？ ああ。片付いた」と笑顔で答えた。
衣類の汚れや怪我といったものもない普段の七海を見て、喧嘩ではなかったのかとも思ったが、古武術の師範代ともなればそんなものかも知れない。
「祭りはもういいのかい？」七海が皆を促すのとは逆に、最上は暗闇へ一歩踏み出していた。
次の瞬間、握り潰さんばかりの強力な痛みが最上の右手を襲った。危うく呻きそうになったがそこは堪えて振り返る。
七海だった。出口を目指して引き上げようとする皆の後に笑顔で続く彼女はしかし、右手でしっかりと最上の右腕を捕まえていた。
「大丈夫だよ。もう済んだから」七海は優しく最上に言う。
だが、向けられたその眼は、獲物を食い殺す猛獣のそれを彷彿させるような威圧感を備え、明らかに最上を威圧していた。戦慄か？ 初めての感覚だ。この先には行くなと言うのか。まさかこいつは…！
「鞘邑！ 灰色の学ランの奴どうなった！？」
最上は尋ねずにはいられなかった。何やら嫌な気分だ。この先に見てはならないものがあるような気がしてならなかった。