先日、太陽系の広さについて書きました。
太陽系の広さは、地球をビー玉１個の大きさに例えた場合、瀬戸大橋に相当するという話でした。
今日は、さらに拡張して銀河系についてイメージしてみたいと思います。
銀河系の直径は、およそ１２万光年と言われています。
１２光年ではなく１２万光年です。つまり、たとえ我々が光と同じスピード（すなわちこの世の限界の最高速）を手に入れたとしても、銀河系の端から端まで移動するには１２万年かかるということですから、一生かかってもたどりつけません。
というか、ホモ・サピエンスの登場が今から約２５万年前と推定されていますから、人類のこれまでの歴史を全て費やすほどの時間をかけて光速移動しても、やっと１往復しかできない大きさ、ということになります。
さて、では地球をビー玉に例えたら、銀河系の大きさはどのくらいになるのでしょうか？
残念ながら差がありすぎて、地球がビー玉では、銀河系は地球より、太陽より、はるかに大きくなってしまいます。
そこで地球を、浜辺の砂粒の一粒に例え直すと、銀河系の横幅は、地球から火星までの距離くらいになるそうです。
そうです。地球を砂粒にしても、銀河系の大きさは地球の中に存在するものでは到底例えきれないの大きさなのです。
ちなみに地球から火星までの平均距離は、太陽からの距離から換算すると7800万kmですから、地球の直径が約１万kmであることを考えると、地球と銀河系の大きさの比は、
地球：銀河系 ＝ 砂粒１個 ： 地球7800個横に並べたような距離
という恐るべき差になります。
それにしても、最も身近で 地球人が太陽系内で唯一移住できる可能性を残している惑星である火星でさえも、地球の直径の７８００倍近くもの距離があるなんて、やっぱり太陽系は広いですよね。
さて、その超巨大な銀河系ですが、銀河系の中に存在する恒星の数は約４０００億個と言われています。
我らが太陽は、その４０００億個の中の１個にすぎません。
そしてそれら４０００億個の恒星の周りに、それぞれ惑星が１～数十個も回っているとすれば、銀河系全体の惑星の数など何兆個あるかわかりません。
なお、地球から２番目に近い恒星（一番はもちろん太陽なので）は、ケンタウルス座を構成するプロキシマ・ケンタウリという恒星で、約４光年離れていると言われています。
では、銀河系を離れて、別の銀河へ行くことを考えましょう。
我らが銀河系から最も近くにある銀河（矮小銀河のような小さい銀河を除く）は、アンドロメダ銀河とよばれる有名な銀河で、銀河系から約２３０万光年離れています。
銀河系の直径が約１２万光年なのに対し、アンドロメダ銀河は２５万光年くらいと言われていますので、アンドロメダ銀河の方が大きいということになります。
そして興味深いのは、銀河と銀河の間には、「何もない」とされていることです。
恒星や惑星などがまったく存在しないのです。というか、存在してもどちらかの銀河の質量に引きつけられて、吸収されてしまうはずです。
そういえば、「銀河鉄道９９９」では、地球を出発して機械の体をダタでくれる星へと行くわけですが、確かその終着駅の星がアンドロメダ銀河にある、という設定になっていたと思います。
つまり、銀河鉄道９９９は、おおざっぱにいって２３０万光年以上の旅、ということになります。
仮に銀河鉄道９９９が光と同じスピードを出せたとしても、人類のこれまでの歴史を９回くらい繰り返すだけの時間がかかるのですが。。。
ああそうか、ワープですよね。
ワープというのは、実は単なる夢物語ではありません。
もちろん現代の科学でそれを実現することは全くできないわけですが、現在の宇宙科学論においては、時空と時空をショートカットするワームホールが実在しうると考えられています。
もっとも、ワームホールを通過するというのはブラックホールに吸い込まれるのと同じ現象なので、人間の体なんか分子１個も残らないと思いますが。。。
次回は、銀河系・アンドロメダ銀河のさらにその先の話を書きたいと思います。