電子メールが届く仕組みを、下図を使って説明します。
- Aさんが Bさん宛のメールを送信します
- そのメールは Aさんのメールサーバに送られ
- Aさんのメールサーバはメールに記載される宛先から Bさんのメールサーバを特定し
- Bさんのメールサーバにメールを転送します
- Bさんのメールサーバは転送された Bさん宛のメールを Bさんのメールボックスに保管します
- 一方、Bさんは自分宛のメールがあるか Bさんのメールサーバに問合せします
- メールがあれば Bさんは自分宛のメールをメールボックスから取得して読みます
さて、Aさんがパソコンからメールを送信して、Aさんのメールサーバにメールが届き、さらに Bさんのメールサーバに転送する部分の送信プロトコルは「SMTP」(Simple Mail Transfer Protocol)と呼ばれ、メールの世界の標準的な方式です。
そして、Bさんが 自分宛のメールを Bさんのメールサーバから取得する受信プロトコルは「POP3」(Post Office Protocol version 3)と、「IMAP4」(Internet Message Access Protocol version 4)とがあり、メールサーバーや Bさんのメールソフトによっていずれかが選択設定されます。
「POP3」は、基本的には Bさんがメールサーバーに「自分宛の新着メールある？」と問いかけ、「XX通あるから、どうぞ」と言われて「それでは持って行きます」という具合にメールを受信します。
実際には、Bさんがメールソフトを起動したときに自動的に一連の取得動作をしますので、Bさんは特に意識せずにメールを受信できています。
一方「IMAP4」は、受信動作でダウンロードするのはメールのリストまたはメールのコピーで、メール本体はメールサーバーに残ったままです。
「POP3」では Bさんがメールを受信すると、基本的にサーバーには残しません。
（設定により、何日間は残すという設定もできます。）
パソコンなどにメールの設定をするとき、送信サーバーとして「SMTPサーバー」、受信サーバーとして「POPサーバー」または「IMAPサーバー」のアドレスを入力して行ったと思いますが、上記のような仕組みで送受信させるためだったんですね。
さぁ、それでは、もうひとつのメール配信の方法「Webメール」はどのような仕組みでしょう？
「Webメール」はメールソフトで行うメール作成や送信・受信を Webブラウザでできるようにしたメールシステムです。
メールソフトを使うメールシステムでは、上述のように SMTP、POP・IMAPなどのプロトコルにしたがって送受信していますが、Webメールでは HTTPなど Web通信用のプロトコルが使われて送受信します。
ただし、違うのは Webブラウザを使用することと、メールサーバーに相当する Webメールサーバーがメールと Webページとの相互変換処理も行うことだけです。
また、メールも Webメールサーバー上に保管され、既読管理や削除なども Webメールサーバー側で行われます。
このため、Webブラウザが使えるパソコンやモバイル端末があれば、どこからでもアクセスできるという特徴があります。
ユーザーは Webブラウザ上で「ユーザーID」や「パスワード」を入力してログインすれば使え、メールサーバーの IPアドレスなどを意識することはありません。
そのため「クラウドサービス」のひとつとして扱われています。
混乱するかもしれませんが、Gmailは WebメールとSMTP、POP3・IMAP4に対応します。
ここでは簡単のため、Gmailは Webメールのひとつであるとして先へ進めましょう。
（機会をみて POPや IMAPのメールクライアントを使用して Gmailを使用することに触れるようにします。）
次回から Gmailの使い方をご紹介していきます。