北九州市中部に位置する豊前国の城下町小倉は、筑前、筑後と長崎を結ぶ長崎街道の起点である。この小倉に大規模な居城を構え、町の発展の礎（いしずえ）を築いたのは、関ケ原の戦いで功を立てた丹後（京都府）宮津の城主、細川忠興であった。豊臣秀吉の没後、石田三成と対立、妻ガラシャを失うなど痛手を負った忠興だが、徳川家康は慶長５年（1600）、関ケ原での働きに報い、豊前一国と豊後の一部３９万９０００石を与えた。家康は、関ケ原の戦いで西軍総大将だった毛利輝元を、関門海峡を隔てた周防、長門両国に減封し、忠興をその目付け役にしたのである。
忠興は中津城（大分県中津市）に入城したが、この城は規模が小さかったため、小倉城の建築に取り掛かった。それは四重から五重の堀で囲まれ、水門をも完備した、四十万石大名にふさわしい城であった。
その後、寛永９年（1632）に熊本へ転封となった細川氏に代わって、家康の曾孫にあたる小笠原忠真（ただざね）が小倉に入城し、城下町をさらに発展させた。
寛永１２年（1635）に制度化された参勤交代により、小倉は九州諸大名はもとより幕府役人の往来も増え、紫川河口の大橋（常盤橋）付近に大名の定宿が用意されるなど、大いに賑わった。
小倉城は、屋根には破風がない事から「唐造（からづくり）の天守」と呼ばれる。また、足立山から切り出した天然石で造られた、「野面（のづら）積みの石垣」も特徴の一つである。
