神山として狩猟、伐採が禁止され、今に至るまで原始林が保たれてきた春日の杜（もり）。その豊かな緑に包まれて、朱塗りも艶やかな社殿が立ち並ぶ。藤原氏の氏社として、１３００年近く栄えてきた春日大社は、元明天皇が藤原京から平城京に遷都した和銅３年（710）に、藤原不比等が常陸国（現・茨城県）鹿島神宮から春日山（御葢山・みかさやま）に、氏神を勧請したことに始まると伝えられる古社である。
藤原氏は、大化改新で活躍し、臨終に当たって「藤原」の姓を賜った中臣鎌足を祖とする。中臣氏は、宮廷の祭祀を司っていた古代の有力豪族で、鎌足の子の不比等が隆盛の基礎を築いた。不比等は「大宝律令」の編纂を主導する一方で、二人の娘の内姉の宮子（きゅうし）を文武天皇夫人とし、宮子が生んだ首皇子（おびとのおうじ・のちの聖武天皇）には妹の光明子（後の光明皇后）を嫁がせることで、外戚の地位を固めた。そして自らが主唱した平城京遷都が実現すると、ただちに都を見渡せる一等地に氏寺の興福寺を建立。さらにその東に春日大社を創祀した。
古来、神の鎮座する神南備（かんなび）であった春日山は、以降、藤原氏に崇められ、春日大社は平城京の鎮護神として朝廷の庇護を受ける。
不比等は養老４年（720）に６２歳で没したが、その４人の息子は藤原南家（なんけ）、北家（ほっけ）、式家（しきけ）、京家（きょうけ）の祖となり、なかでも北家からは、平安時代に太政大臣藤原道長が輩出し、栄華を独占することになる。
春日大社の主神とされる武甕槌命（たけみかづちのみこと）は、常陸から白鹿に乗って上洛、春日山頂に天下（あまくだ）ったと伝えられる。
春日山は、原始の姿を伝えるやまとしてユネスコ世界遺産に登録されている。
