第二十話 「そして、メイン…」
桜庭のアームロックに苦悶の表情を浮かべる中邑。
レフェリーチェックを促す桜庭。
試合開始前の和やかな雰囲気はもはや無く、そこには鬼気迫る空気がドームを支配していた。
体格面で一回り上回る中邑だが、グレイシー一族を次々と撃破している桜庭のキャリアには勝てないのか！
しかし、次の瞬間、中邑は総合ではありえない形で切り返した。
アームロックを極められたまま、桜庭もろとも強引に持ち上げたのだ。
イグナショフとの格闘技戦後、プロレスでの頂点を目指し肉体改造に成功した中邑ならではの力技だ。
しかし、持ち上げたまま動きが止まる中邑。
ただ強引に投げ捨てればいいというわけではない。
桜庭は、それでもしっかりと中邑の右腕を確保している。
投げ方によっては、アームロックが完全に極まってしまう危険性もあるのだ。
セコンドの指示をあおぐ中邑。
と、その瞬間、自ら右腕を離した桜庭が、着地と同時に右ストレート一閃！
かすかに頬をかすめつつ、間一髪よけた中邑に対し、つづけざまにモンゴリアンチョップをはなつ桜庭。
一気に沸き上がる東京ドーム。
桜庭の真骨頂だ！
そこには、試合前の前田日明に対し、一方的に話しかけるブルーザー・ブロディの姿があった。
そして、ブロディの進言に耳を傾け、静かにうなづく前田。
白熱の試合が続く「日本人最強決定戦」が、いよいよ世界の荒波に飲まれようとしていた…。
序盤、優勢に試合をすすめていた桜庭であったが、若い中邑の粘りが桜庭の決定打を許さず、遂に試合は今大会初の３ラウンドに突入した。
この試合だけで急激な成長を遂げている中邑。
両社ともにスタミナが切れることはなく、一進一退の攻防を繰り広げていたが、最終３ラウンドの５分間はあっという間に終了し、これも今大会初の判定決着となった。
「勝者、桜庭！」
判定は僅差であったが、序盤の桜庭の攻勢が功奏し、２－０で桜庭の勝利となった。
互いを称えあい、抱き合う両者。
これまでと打って変わった爽やかな幕切れに、東京ドームからは大きな歓声があがり続けていた。
そして、遂に「日本人最強決定戦」メインイベント。
入場テーマ曲を背に、鬼神迫る表情の前日明がやってきた！
第二十一話 「１６人目の男」 に続く…
第十九話 「グレイシーハンター・桜庭和志」
日本人最強決定戦・第１回戦も、残り２試合を残すのみとなった。
ここまで勝ち上がった選手は、小橋建太・長州力・ジャンボ鶴田・秋山準・藤田和之・橋本真也の６選手。
いずれも、日本を代表する名だたる選手ばかりだ。
一方、東京ドームはいまだ橋本・小川戦の感動の空気に大きく包まれていた。
と、そこへ軽快なリズムが打ち鳴らされる。
全ての格闘技・プロレスファンが待ち望んだその入場テーマ曲。
「ＰＲＩＤＥ・桜庭和志対新日本プロレス・中邑真輔」
その実にフレッシュな顔合わせに、観衆のムードが一気に明るくなった。
我々は、そのテーマ曲に何度感動をもらったことだろう。
リラックスした表情の桜庭がリングインした。
そして、引き続き中邑の入場。
Ｋ－１アレクセイ・イグナショフとの激闘を終え、いよいよ格闘家としてその真価が問われるほどの立場に登りつめた若き勇者。
中邑もリングイン！
桜庭同様、中邑の表情も明るい。
これまで接点がありそうでなかった両者。
ここに新たなライバル出現と、まるでこれからの戦いに喜びを見出しているかのような明るい表情だ。
メインイベントを待つその控え室では、前田日明の険しい表情があった。
全てが研ぎ澄まされ、何者も近づけることができないほどの緊張感。
精神統一なのか、前田は何やら独り言のように何かをブツブツと唱えていた。
ここまでで、事前に発表された参加選手１４名は全て出場を果たした。
ジャンボ鶴田の驚きの出場もあり、残る１名の日本人プロレスラーに期待が集まる。
当然のことながら、前田は対戦相手を知っている。
これまでにない前田の緊張した表情から、その“最後のひとり”がいかに大物であるかが推測できる。
と、突然その控え室にブルーザー・ブロディとスタン・ハンセンが現れた！
早くも桜庭が中邑の右腕を極めにかかった。
スタンドポジションのままで、まるでホイス戦を彷彿させるかのような場面。
桜庭のバックを取ったにもかかわらず、アームロックに極められた中邑。
動きが完全に止まった。
第二十話 「そして、メイン…」 に続く…
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