日本の貨幣発行制度は、およそ140年前に設定されたものを、ほとんどそのまま現在においても使っているのです。
それは、明治15年に創設した日本銀行による貨幣発行制度です。
その少し前の明治10年に、西郷隆盛の西南戦争がありました。
建国して間もない明治新政府は、財源の乏しい中、戦費を調達するために、政府紙幣(不換紙幣)を大量に発行したのです。
その政府紙幣が世の中に溢れて、悪性インフレが起きたと、日銀のホームページには書かれています。
そこで、明治政府はこの悪性インフレを収束させるために、中央銀行である日本銀行を、明治15年に創設し、政府紙幣の回収を命じ、次いで、金本位制に基づく兌換紙幣の発行を開始したのです。
で、その日本銀行の貨幣発行制度が、現在においても、そのまま続いていると言うと、大半の人々が、そんなバカなことがあるかと誰も信用しないでしょう。
しかし、これは本当のことなのです。
ただし、途中で一度、少しばかり変化はありました。
1930年代に、金本位制が廃止され、管理通貨制度に変わったのです。
金本位制の時代に発行された兌換紙幣は、一定のレートで金と交換できる約束になっていたので、日銀が発行できる紙幣の総額は、当然、金の保有量に制限されていました。
しかし、金は非常に希少な貴金属であって、世界中の金を集めても、50メートルプールに一杯分と言うほどの少なさです。
これでは、発行できる紙幣の額は知れたものです。
ところが、20世紀に入って、各種産業が発達すると、次第に金の量に制限されていては、生産量に対して貨幣量が不足するようになり、経済の発展が阻害される事態になりました。
そこで、1930年代に、日本および先進各国は、一斉に金本位制を離脱して、管理通貨制に移行したのです。
管理通貨制度は、中央銀行が保有する資産を、金のみに限定するのではなく、他の金融資産(手形、債権など)も保有資産に加えることによって、発行する紙幣を飛躍的に増加させる制度でした。
この管理通貨制度への移行によって、中央銀行は、ほぼ無制限に紙幣(貨幣)を発行できるようになりました。
経済が発展し、生産が増大するのに合わせて、十分な貨幣量を世の中に供給することが可能になったのです。
確かに、このことによって、1930年代の世界的な不況(世界恐慌)から、各国は順次脱出することができました。
この成功体験から、現在においても、ほぼ全ての国々が管理通貨制度をそのまま維持しています。
さて、人々はこれで目出度し目出度しと思い込んでしまったところに、大きな落とし穴があったのです。
なぜなら、中央銀行は、資産を買い取らなければお金(紙幣)を発行することができないと言う仕組みは、依然として残されたままになっているからです。
これはまさに、金本位制の時代のなごりと言う以外にありません。
金本位制においては、中央銀行は、金(gold)を買い取って、それと同額の兌換紙幣を発行していただくわけですが、これを帳簿(バランスシート)に表記しなければなりません。
その場合、バランスシートの左側に、資産として金(gold)〇〇円と記載し、右側に負債として日銀券〇〇円と記載します。
このバランスシートを用いて日銀券を発行すると言う方式が、管理通貨制度に移行してからも、そのまま継承されたからです。
戦後の日本は、高度経済成長などもあり、著しく生産が増大しましたが、中央銀行(日本銀行)は、それに合わせて大量に日銀券(紙幣)を発行する必要に迫られ、手形、債権を大量に買い取るようになります。
しかし、民間が発行する手形、債権は、小額のものが多く、これをいちいち審査して買い入れるのは、非常に手間がかかるので、大量に日銀券を発行するには不向きです。
そこで、誰かが大口の債権を発行しなければならなくなります。
ただし、それは、あくまで日本経済の成長に必要な貨幣発行のために出す債権であって、借金をするための債権ではありません。
日本銀行が、金本位制の時代から継承する、バランスシートによる貨幣発行方式に従う以上、どうしても大口の債権が必要だからです。
そして、その大口の債券を発行する能力を持つ者は、日本中において、唯一、政府という存在しかありません。
だから政府は、大口の債権(国債)を年々発行して、日本経済の発展、成長を支え続けているのです。
その上、重要な事は、政府は国債を返済してはならないと言うことです。
なぜなら、国債(日銀保有の)を返済してしまうと、せっかく日銀が発行した日銀券は、再び日銀に戻ってしまうからです。
これでは、世の中の貨幣量は増えようがありません。だから政府は、国債を返済しないのです。返済期日が来ても、何度も借り換えを繰り返して、貨幣量が減ってしまわないようにしているのです。
それで、1千兆円と言う国債発行残高が積み上がったのであり、この1千兆円は、政府がいくら貨幣を発行したかと言う記録以外の何者でもありません。
さて、金本位制の時代の貨幣発行方式(バランスシートによる発行方式)を、今日においてもなおも存続させているために、1千兆円と言う国の借金が、形の上で生み出されたのですが、これは実質的には借金ではありません。名前だけが借金(国債)なのです。
遠い昔に制定した、もはや時代にそぐわなくなった制度を、いつまでも使い続けて、変えようとしないから、こんなおかしなことになるのです。
なお、後編では、銀行の信用創造による貨幣発行について述べます。