焼鳥屋の話によると
自称「くるみ」と名のる
果物売り娘がいたのは一カ月程度。
「これが長いのか短いのか
何とも言えない。
二、三日でやめる娘もいるし
もう辞めた方がいいんじゃないのと
陰口叩かれる年になっても
辞めない娘もいる」
「彼女何か言っていませんでしたか。
辞めた後の予定とか。
これからどうするのかとか」
「知らないね」
男はあっさりと言った。
「果物売りは
住みか定めない渡り鳥稼業なのさ。
そもそも彼らは堅気じゃないからね。
あの箱も店主もいつの間にか
変わっているが
誰もそんな事気にかけちゃいない。
ましてや女の子たちが
どこから来てどこへ行くかなんて」
耀が落胆した表情を見せると
男はまた一本、串棒を差し出した。
「おれも彼女の事は気になっていたんだ。
こんなこと言うのも何だけど
彼女まともな方だったでしょ。
スケじゃなかった。
きちんとした家の子のようだった。
こんな所で働くのは
何かしら訳ありなんじゃないかって
思ってたね」
浩の行方が分からない。
鍵を握っているかもしれない
果物売り娘「くるみ」もいなくなった。
八方ふさがりで
気が滅入っている耀には
男のささやくような声が
耳に入らなかった。
「もしあんたが本気で
女を探す気があるのなら
俺が口利きしてやってもいいんだがね。
この稼業の裏道にはちょっと通じているんだ。
何といっても俺は―」
耀は市場をあとにした。
再び浩の携帯にかけてみたが
やはりつながらなかった。
万が一、浩は宿に戻って来ているのでは
ないかと思って
「五山荘」にもかけてみたが
電話口に出た女主人は
呆れたようにため息をつくだけだった。
朝には青空だった空が、いつのまにか
灰色の分厚い雲に覆われている。
まるで、今の自分の心模様を
表しているようだと耀は思った。
なすすべもなく途方にくれ
とぼとぼと目の前の道を歩きだした。
理髪店、不動産屋、クリーニング店など
個人商店が並ぶ昔ながらの
小さな通りに入った。
夕暮れのように薄暗い中
道の先に一軒だけ
煌煌と明かりがついている店がある。
時計店だ。
ガラス張りの窓からは
高級そうな機械仕掛けの時計や
アンティークの置き時計が
飾ってあるのが見えた。
ショーウインドウがきらきらと輝き
中から「おいで、おいで」と
優しく手招きする者がいる。
耀の顔にふわっと笑みが広がった。
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