ホラ吹きクレイが、「８回でお前を倒すぞ！」と挑発すると、無口な王者が、「坊や、俺と戦って８秒間立っていたらお前の勝ちだよ」とお返しする。
「あの馬鹿は俺とやったら１ラウンド持つまい」のリストンの言葉に、ファン、関係者も納得。誰一人アリの勝利を信じるものはいなかった。
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ソニー・リストン。３１歳。１８５センチ、プロキャリア１０年で３５戦全勝（２５ＫＯ）。元王者フロイド・パターソン(米）を、２度に渡り完膚なきまでやっつけた強さは、”スーパーマン”と呼称された。
「この試合が実現するとなると、俺は殺人罪でブタ箱行きになちまう」
チャンピオンの言葉にいかに信憑性があったかは、記者の中にクレイが不具になることを心配し、試合の中止を要請した者がいた事からもうかがい知れる。
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前哨戦で、ヘンリー・クーパー(英）から思わぬダウンを喰らい効いてしまったクレイ。アンジェロ・ダンディがグローブのほころびを見つけ、うまいこと休憩タイムを稼ぎ、逆転に成功していた。
三原 正 （三迫）選手のトーマス・ハーンズ(米）挑戦が決まった時、専門誌には「命の心配をする向きもある」と記されていたが、この時のクレイの状況もひどいものであった。
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カシアス・クレイ。２２歳。１９０センチ。ローマオリンピックＬヘビー級金メダルを獲得後プロ入り。キャリア４年で、１９戦全勝（１５ＫＯ）。
１９５７年２月。クレイの故郷ケンタッキー州ルイビルに一人のプロボクサーがやって来た。１６歳のルイビル・ゴールデングローブ・チャンピオン、クレイは、シェラトン・ホテルへ、そのボクサーを尋ねた。
ボクサーの名はウィリー・パストラノ(米）。後の世界Ｌヘビー級王者である。パストラノのトレーナーを務めるのは、アンジェロ・ダンディ。後、名コンビを組むことになる二人の運命の出会い。
｢ロードワークの距離は？」
「何を食べますか？」
「試合前はあがりますか？」
「酒やタバコは？」
おしゃべりなクレイ少年は質問を連発する。その後、パストラノが試合でルイビルに来ると一緒に練習するようになる。スパーリングもやった。
「コイツは凄いボクサーになりますぜ！」
パストラノの言葉にダンディもうなずく。
「この手でチャンピオンに育てたい」
クレイ少年は、それほどボクシングが盛んでないルイビルに有名選手がやって来ると、進んでスパーリングパートナーを務めた。そうして腕を磨き、五輪の金メダルを獲得するのである。
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プロ転向時には、ルイビルの億万長者を含む有力者らがクレイを育てるシンジケートを組む。トレーナーにはダンディが指名された。クレイには月４００ドルの生活費が支給される。ファイトマネーは、折半だ。
いよいよリストンとの大一番。計量。リストン９８．８キロ。クレイ９５．４キロ。クレイの脈拍は１２０。１週間前は５４だった。
「クレイも本当は試合が怖いんだな」
試合前、ブラック・モスレムへ属していることを初めて明かしたクレイ。準備を終え、一人、シャワールームで祈りを捧げると、落ち着き払った強い挑戦者に変身していた。
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動きまくるクレイ。まさに”蝶のように舞う”である。しかし、フェイントばかりで打たない。リストンは、力強いパンチを振り回すが、空振りばかり。最初の３ラウンズで一発のヒットも奪えなかった。
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４回。カットしていたリストンの傷口から汗にまみれて薬品がクレイの目に飛び込んだ。「目が開けられない」。クレイが訴える。と、ダンディはすぐさまアドバイスする。
「見えないのなら、足を使うんだ。足を使って逃げるんだ」
再び視界が回復すると、フットワークに乗ったジャブがさえ渡る。チャンピオンの顔面が腫れあがる。そして、７ラウンド開始。だが、リストンは出てこない。度重なる空振りで肩を脱朴白してしまったのだ。
しかし、そんな事がなくてもクレイの勝利はゆるぎない。誰も文句のつけようがない勝利。新スター誕生である。
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「アイム・ザ・グレーチスト！」
勝者は気違いのようにわめき散らした、もう、誰も否定する者はいない。
「俺はリストンに勝って、ボクシング界を救ってやった」
一人のボクサーが、ボクシングをよりビッグなビジネスに成長させた事は間違いない。
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