72.探求

開京の町は瞬く間に厳戒態勢に入った。この国を護る守護神である、大護軍の愛妻…医仙が攫われた…つい数日前、婚儀を挙げたばかりである…町中の者たちが祝福していたというのに…

そして今や、医仙もまたこの高麗にとって、なくてはならない医員なのである。開京中がざわめき出すのは必至であろう…

「ヨンア！だめだ！馬車を探させているけど、それらしいものはいないね！この２刻の間に町から出た馬車は、１台も居ないんだよ…だけど、心配しなさんな！あたしら、スリバンだけじゃなく町中に御布令をだしたのさ！この開京からねずみ１匹だって逃がしゃしないよ！」

マンボが珍しく慌てていた。数日前の二人の幸せそうな姿が瞼に蘇ってくる。

必ず見つけ出してやるからね…

町中が同じ気持ちだった…

「私淑！すまぬ。やはり出た形跡がないのだな？ではまだこの辺りにいるということだ…あの辺りまで足跡を追ってきたのだが…消えてしまったのだ。近所の家も全て捜索したのだが…範囲を広げるしかないな。ここは頼んだ！」

チェ・ヨンは焦る気持ちを抑え、冷静になろうと努めた。

今ならそう遠くへは行っていないはずだ…イムジャ…どこに…

その時、シウルが焦って戻ってきた！

「て、大護軍！さっき肩に女を担ぎ上げた体の大きな男を見たという子供がいた！どうする！子供の言うことだが、行ってみるかい？」

チェ・ヨンはパッと顔を輝かせると、慌てて立ち上がる。
「ああ！どんな情報だろうと今は大切だ！行くに決まっているだろう！案内せよ！」

「はいよ！」

チェ・ヨンはチュホンに跨り、シウルをチュホンに引き上げると、男を見かけたという場所まで急ぐ。

着いた先は、牧草をしまっておく大きな倉庫であった。

後を付いてきたチュンソクと二人…刀に手をかける…

戸口に近づき扉を蹴り飛ばす！中には誰もいなかった…

風に紛れ、血の匂いがする…チュンソクがチェ・ヨンを見ると、その顔は青ざめ…鬼剣を握る腕は震えているようだった。

二人が倉庫の中へ入ると、あちこち血が吹き飛んでいた…

チェ・ヨンは、自分でも気づいていないようだった…鬼剣をその場に落としてしまったことに。

血だまりの上に、ふんわりと山になった藁を夢中でかき分ける。まだ温かい人肌に触れた…違う…イムジャではない…男だ。

そこにいたのは下履きだけを身につけた男の姿だった。

他にもいくつも山が出来ている。チュンソクとシウルも慌てて藁をかき分けたが、全て男であった。遺体は全部で４体…皆、着物を剥ぎ取られその後で斬られたようだ…

どういうことか…

血で汚れていない、この者たちの着物を着ておると言うことか…

「チュンソク、シウル！藁を積んだ荷車を探すのだ！全て止めて藁の中を検めよと！！良いか？」

「はっ！大護軍はどうされますか？」

「俺は、ここから一番近い検問所へ行っておる！頼んだぞ！」

「はっ！これを」
と、投げ捨てられた鬼剣をチュンソクがチェ・ヨンに渡すと、チェ・ヨンは大きく頷いた。

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「おい！トクマン！お前もっと丁寧にやれよな！もし医仙様がいたらどうするんだ！ばかやろう！」

「まさか、あんな藁の中にいるわけ無いだろ？ここは、隣町の牧場へ行く、藁を積んだ荷車しか通らないんだ！何で俺たちここなんだ？」

トクマンの言うことも最もだった…。さっきからここを通るのは藁を積んだ荷車ばかり…初めのうちは手で藁を探っていたのだが…１０台を過ぎた頃から槍の柄で突ついていたのだ。

「ちっ！また来やがった！おい！止まれ！検閲だ！お前たちは何処へ行く？この荷はなんだ？」

一人が荷車を引き、後ろと両脇に一人ずつ…計４人で荷車を押していた。

もう同じ言葉を何度言ったことだろう…すっかり気の抜けてしまっているトクマンだった。

「へ、へい…牧草を隣町まで、は、運んでます…」

何か変な喋り方だなぁ…そう思ったのだが…トクマンは確認を怠ってしまった。

「荷を検めるぞ！」

トクマンは持っていた槍の柄で、数回藁を突き刺していく。

「おい！やめろって！」

真面目なチュモが怒り出す！

「まさかこの中に医仙様とトギがいるとでも思ってるのか？今だっていなかったじゃないか！何もないようだな！良し!行け！」

「へい…」

その時…

「うぅぅぅ～～あぁぁぁ～～」

藁の中から、くぐもった地の底から這い出てくるような音が聞こえてきた。

「なんだ！？おい！お前たち！止まれ！」
トクマンが慌てて男たちの荷車を止めた！

「いぃぃぃ～～～」

「おい！止まれと…」
一瞬トクマンが避けるのが早かった！男達は、藁の中から刀を取り出すとトクマンに斬りかかる！あと一足（いっそく）遅かったら…胸から腹にかけて切られていただろう…

「お前たちが医仙様を連れ去ったのか？！医仙様はどこだ！」
トクマンが長槍で斬りかかるが、相手の方が数段動きが早かった。二人の男たちが、荷車を引き逃げようとしていた！

すかさずチュモが、荷車を押している男の背中に斬りかかる！

「待て！逃げ切れると思っているのか！」

男は背中に目があるかのように、ひらりと避けた。

「あぁぁぁぁ～～」
と、また藁の中から声が聞こえてきた…その_声は徐々に大きくなってくる！

「あっ！くそ！」

その声に一瞬気を取られていると、足に刀が振り下ろされる！

「トクマン！大丈夫か！？」

「ああ…このくらいどうってことない！医仙様を救わねば！くっ！」

トクマンは刀が微かに掠めた足を庇いながら、槍で刀を受け止めていた。その隙にもう一人が、トクマンの背に回り込み大きく刀を振り下ろしたっ！