鋭い一撃が、肉を断つ音がした。
俺の右耳のすぐ横で。
同時に俺の体が重くなり、振り下ろした剣は敵に達する前に止まった。
「え……」
首を回して、自分の右肩を見る。
ノゾムの胸を、一条の稲妻が貫いていた。
人間のこぶし程度の細さの、しかしノゾムのスピリットを撃ち抜くには十分な一撃。
ノゾムは呆然として自分の胸を見た後、ぎこちない動きで俺の顔を見あげた。
「信、也」
その体が後ろに傾き、俺の肩から落ちる。
手を伸ばそうとするが、水の中のように動きが鈍い。俺の指をすり抜けて、ノゾムが墜ちていく。
体と同じで、頭も働かない。
今、何が起きたんだ。
「っ、スーリヤモン避けろ！」
スサノオモンの声がした直後、額に重い衝撃が走った。視界が真っ白になる。
目が見えだした時には、俺は頭を下にして落下していた。
にじんだ景色の中で、ユピテルモンが半分に折れたハンマーを放り捨てるのが見えた。
その横で、小さな雷雲が崩れていくのも。
《マボルト》の雷雲。全部吹き飛ばしたはずなのに。ひとつ隠していたのか。あれを使って、ノゾムを背後から攻撃したのか。
考えている間に、スサノオモンが敵に殴りかかる。
そして、俺は地面に叩きつけられた。
体がデジコードに包まれ、神原信也の姿に戻る。胸の周りにデジコードが出たまま消えない。体中が痛い。
だけど、それよりも大切なもの。
頭を上げる。
ノゾムが数歩離れた場所に倒れていた。まだ意識はあって、焦点の合わない目でこっちを見ている。
胸には穴が空いている。その前に黒いスピリットが転がっている。胸とスピリットを何本かの細いデジコードがつなぎとめている。それが俺の見ている間にぷつぷつと切れていく。
「嘘だ……嫌だ！」
俺は転がるようにノゾムに駆け寄った。
ノゾムの前に座り込んで、スピリットを両手ですくい上げる。スピリットは吸い付くように俺の手に収まった。
まだ間に合う。助けられるはずだ。
スピリットをノゾムの胸に押し込もうとする。
手が震えて上手く入らない。
入れ。戻れ。
やっと胸の穴に入った。
なのに、ノゾムとスピリットをつなぐデジコードは次々と切れていく。
デジコードをつかもうとしても、データの屑になって俺の手からこぼれ落ちていく。
止められない。
「何でだよ」
スピリットを押し込む手に力が入る。
「俺のケガは一瞬で治すくせに！ 何でノゾムは助けてくれないんだよ！ ノゾムと俺とで成長させてきたスピリットなのに！」
「信也」
ノゾムが俺の右手を優しく握った。はっとして、その顔を見る。
ノゾムは小さく微笑んで、まっすぐ俺を見つめていた。
「信也、大丈夫だよ。僕が、ついてる」
「っ、それはこっちのセリフだ」
汗ばんだ右手で、ノゾムの左手を強く握り返す。
「俺は、ノゾムと一緒に戦うって決めたんだ。だからこんなこと、あってたまるか」
唇の端を無理やり上げて、笑ってみせる。
ノゾムも嬉しそうに笑った。
「うん。信也のこと、信じてる」
ぷつ。
最後のデジコードが切れた。
俺の左手に、スピリットが転がり落ちる。
ノゾムの手から、温もりが消えていく。
無理に作っていた笑顔が崩れる。
「……ノゾム」
返事はない。微笑みを浮かべたまま、ノゾムは動かない。
「嫌だ」
震える口から言葉があふれる。
「俺は、こんな思いをするために戦ってきたんじゃない。俺とノゾムなら、どんなに強い相手にも勝てるって、信じて、ここまで」
重い音とともに、地面が揺れた。
顔を上げると、大きなクレーターができていた。その中心に、傷だらけになったスサノオモンが倒れている。トゥルイエモンが駆け寄っていく。
兄貴達、負けた……？
俺の横を、エンジェモンとテイルモンが飛び過ぎた。ボコモンとネーモンが俺の両脇に走ってきた。
「早く、信也さんを！」
エンジェモンの言葉に、ボコモンとネーモンが俺の腕をつかむ。
「信也はん、立ちなはれ！」
「ここにいたら危ないよー」
俺を立ち上がらせて、引きずっていこうとする。
俺は首を横に振って、それを振りほどく。
「だめだ。ノゾムを置いていけない。ノゾムも一緒じゃなきゃ」
ノゾムの脇に左腕を回して、持ち上げようと力を込める。俺の気持ちと反対に、だらりとしたノゾムの体はひどく重い。
ボコモンがもう一度俺の腕をつかむ。
「気持ちは分かるが、今はわしらの言うことを聞くんじゃハラ」
「そうだよ、信也だけでも」
二人が必死に俺に呼びかけてくる。でも、俺はノゾムと握った右手が離せない。
ノゾムを置き去りにしたら、ノゾムを諦めたことになる。
ノゾムがいなくなったんだって、受け止めなきゃいけなくなる。
「ぐはあっ！」
「ぐうっ」
俺達の横に、エンジェモンとテイルモンが叩きつけられた。
「スサノオモンも、元三大天使も、勝てぬと分かっていても、信也を守るために戦いを挑んだか。敵ながら崇高な志だ」
雷鳴のような低い声に、俺は奥歯をきつく噛んだ。怒りを込めて声の主をにらむ。
ユピテルモンが重い足音を立てながら歩いてきた。ボコモンとネーモンが短く悲鳴を上げ、固まる。
ユピテルモンは俺の目の前で足を止め、俺を見下ろした。
「最終審議は決した。お前達の敗北だ」
「ふざけるな。ノゾムを狙っておいて、何が最終審議だ！」
握っていたノゾムの手を離し、ユピテルモンに殴りかかる。
「ネプトゥーンモンはお前のこと、十闘士が勝つなら、素直にそれを受け入れる奴だって言ってたんだ！ 俺の心臓の刻印だって、戦いの手段にはしないって！」
目の前のユピテルモンの鎧を、何度も何度も殴りつける。手が赤くなっても、皮がめくれても、こぶしを打ちつける。
「なのに、どうしてノゾムを狙った！ 一番弱いノゾムを！」
俺の絶叫に対して、ユピテルモンの淡々とした声が降ってくる。
「心臓の刻印は、確かに戦いの手段ではない。だから私は刻印を使わなかった。正々堂々とした手段で勝ったのだ」
「どこがだ！ お前は、俺達に勝てないって思ったから、ずるいやり方を使ってでも勝とうとしただけだ！」
「ずるいかどうかは勝った者の決めることだ。私が勝ち、お前達が負けた。お前達に私の判断を覆す資格はない」
俺がどれだけ言葉をぶつけても、殴りつけても、ユピテルモンは動じない。俺は両手を強く握りしめる。
左手に、しんと冷たい感覚がした。
手の中には、ノゾムのスピリットがある。
黒い鎧と金色の牙を持つ、ヒューマン型のスピリット。
俺に、ユピテルモンを倒す力をくれるスピリット。
制御さえできればいいんだ。俺が制御できれば。それだけで、目の前の敵を倒せる。
俺の手の中で、スピリットが冷たさを増していく。真冬の金属のように、肌の熱を奪い、俺の手に吸い付いてくる。
「いけません！」
テイルモンの声で、俺の意識がそれた。
デジコードの浮かんだ体を必死に起こして、俺に言葉を投げかけている。
「今のあなたは、そのスピリットを使ってはいけません！ 冷静さを失ったあなたには制御できない。あなたを信じたノゾムくんのためにも、今は逃げてください！」
ボコモンも大声で呼びかけてくる。
「そうじゃマキ！ かっとなって戦って、勝てる相手ではないぞ！」
「つっ」
俺の目がノゾムに向く。
前にノゾムに言われた言葉が頭に浮かぶ。
『すぐにかっとなるのが信也の悪いところ。仲間が傷ついた時ほど落ち着いて』
分かってるよ、ノゾム。頭じゃ分かってるんだ。お前がもういないってことも、今の俺じゃスピリットを制御できないってことも。
でも、心じゃ全然納得できないんだ。まだお前を助けられるような気がするんだ。ユピテルモンをぶっ飛ばしてやりたいんだ。
ノゾム、俺はどうしたら。
「直接スピリットを埋め込んでやれば決断できるか」
「なっ！？」
予想外の言葉の直後、左腕をつかまれた。ユピテルモンの大きな手が、俺の肩から肘までがっちりつかんでいる。もがいてもびくともしない。
見上げると、赤いY字の目が俺の顔を見つめていた。
「審議に負けた今、お前は神罰を受けて心臓を失うことが決まった。その代わりにこのスピリットを埋め込まれれば、お前はプルートモンの力から逃げられなくなる」
自分の思考が凍りつく。心臓が激しく鳴っているのを感じる。呼吸が早くなる。
「やめろ！ 俺達の仲間に――俺の弟に手を出すな！」
スサノオモンが必死に叫び、立とうとする。が、足に力が入らず地面に倒れ伏す。
「ノゾムはんを亡くした信也はんをこれ以上苦しめるなんて、神でもなんでもないハラ！」
「もうやめて～」
ボコモンとネーモンも、ユピテルモンに言葉をぶつける。
が、ユピテルモンが振った左手に吹き飛ばされ、木の幹に叩きつけられる。
誰も、この天空神を止められない。止めてくれない。
体が震えて、無意識に言葉がこぼれる。
「死にたくない」
俺をつかむユピテルモンの親指が、ゆっくりと俺の肩をなでる。
「安心しろ。お前はすぐに息を吹き返す。全ての者に死をもたらす最期の神として」
ユピテルモンの言い方は、ぞっとするほど優しい。
ユピテルモンがもう片方の手を伸ばし、人差し指で俺のみぞおちに触れた。
嫌だ。
嫌だ。
兄貴。
ノゾム。
助けて。
「《パニッシュジャッジ》」
胸の奥が一瞬で熱くなる。
息が詰まる。
そして、何も分からなくなった。
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3年以上前から、スーリヤモンが初めて出てきた頃から、ノゾム（と信也）の最期はここと決めていました。
自分がキャラに感情移入してしまうタイプなので、生存ルートが可能かずいぶん検討したのですが……結論は変わりませんでした。理由は、この後の展開にも関わってきますのでここでは語りません。
ということで、第193話はここまでですが、「デジモンフロンティア02～神話へのキセキ～」はもう5話ほど続きます。