今週は激務の合間を縫って、たまたま訪れた永田町の帰りに赤坂へ。目的はただ一つ。老舗酒店で芋焼酎「石蔵」の陶器ボトルを手に入れること。もう５年くらいその姿をお目にかかってなく、２、３年前に陶器ボトルが生産中止になったことで、すっかり幻の芋焼酎になってしまったこの一品。私にとっては、３０歳を過ぎて芋焼酎の世界に誘ってくれた思い出の味でもあるのだ。
見つけた！ かつては見慣れたベージュの箱に黒い石蔵の文字。まるで数年ぶりに学生時代の友人に会ったような懐かしさを覚えた。この“友人”と会うためにこの数年は何度あらゆる街の酒店を巡ったことか。思わず陳列されていた３本すべてを購入してしまった。
で、その味は…。実はまだお預けである。すぐにでも飲みたいところだが、開けたら最後、すべて飲み干さなければ気が済まないだろう。来月中旬までの激務期間が明けたときに一気に飲めるよう、行きつけの店にキープしてもらうことにした。３週間後が楽しみだ。
さて、競馬。
土曜のアーリントンCには、チーム３冠日の希望の星レッドアリオンが出走する。予想については当日の昼すぎにアップするが、今だからこそ書いておきたいことがある。
２歳戦でよく言われる「前残りの馬場に恵まれた」という表現は、短距離戦でのスピードと中距離戦でのセンスが問われる以上は仕方がないところだが、３歳になってもその傾向に引きずられると、世代そのもののレベルが危うくなってくる。
レッドアリオンの前走、シンザン記念は、まさに内有利の前残り馬場という特殊な馬場状態だった。勝ったエーシントップは内枠からの逃げ切りで、２着ヘミングウェイは直線イン突きの賭けが成功。３着タマモベストプレイ、４着カオスモスも好位で流れに乗った先行馬だった。これに対し、レッドアリオンは道中１１番手の絶望的な位置取りから外を回しての５着。これではメンバー２位の末脚を繰り出したところで、とてもじゃないが勝ち負けできるわけがなかった。
一生に一度のクラシックの舞台を目指す若駒にとって、人が作った馬場に運命が左右されることは本来あってはならないこと。馬券戦略上、馬場を読むことが当たり前のように大事な作業になっているが、本来なら枠や脚質による有利不利はあってはならない。五輪の１００㍍走でインコース有利などとなったら、それこそ世界の陸上界はひっくり返ってしまう。そんなインチキが公営ギャンブルで公然と行われていることにJRAも疑問を持ってほしい。
阪神開幕週に行われる芝外回り１６００㍍のGⅢ戦。コース改修以降は枠による有利不利がなくなったコースだが、開幕週だけに先行有利な馬場になるのは否めない。だからといって福永もアリオンも後方でただ手をこまねいているようなミスはしないだろう。開幕週の馬場と長い直線をいかに生かすか。馬の能力と騎手の腕が問われる戦いになる。