夏休みが終わり秋の気配が色濃くなる頃、キャンパスも普段の喧騒を取り戻していました。
学内のいたるところで11月に行われる学園祭の準備が進められているようで、授業中もそわそわと落ち着かない雰囲気が漂っているのが分かります。
部活やサークルに所属していない私とは対照的に、美歌は連日サークルの集まりで忙しそうでした。
授業が終わると文化祭の準備のためかすぐに教室を飛び出して行ってしまい、昼休みも一緒に過ごせないことが多く私は自然と図書館や練習室へ足を向ける回数が多くなります。
そんな日が2週間近く続いたとき美歌からメールをもらいました。
『詩音、今日のお昼休み時間あるかな～？ちょっと聞いてほしい話があるんだ。
サークル関係なんだけど、ちょっと困ってて．．．詳しくは後で話すからお願い！！』
特に何か用事があるというわけではないので大丈夫です。しかし、サークル関係で私が役に立つのか少し不思議に思ったものの返信しました。
『いいよ、お昼休みね。私が手助けになるか分からないけど、美歌の頼みなら力になりたいし。
2限がいつもオーバーして終わるから少し遅くなるかもしれないから、先に学食で待ってて？』
2限の教室を出て時計を確認すると予想通り終了時間を10分も過ぎ、構内は学生でにぎわっています。
急いで学食へ向かったのですが、すでに大混雑。午前は授業がない美歌が先に席を取っておいてくれるので、姿を捜しながら奥の方へ向かいました。
すると右手から「詩音、こっちこっち！」と呼ぶ声が聞こえ、狭いテーブルの間をすり抜けるようにして進みます。
「美歌、ごめんね。待たせちゃって」
壁際の席で手を振っている美歌が目に入り呼びかけた瞬間、隣の席に座っている男性が私の方へ会釈しました。
他に誰か来るとは知らなかったので怪訝に思いつつ、空いている席に座ります。美歌とその男性はまだ注文していないのか、何も置かれていません。
「先に食べててもらえば良かったね。あの．．．」
そこまで言ったとき男性が立ち上がりました。
「食券を買っておいたんです。オムライスなんですけど大丈夫ですか？」
オムライスは学食で一番人気にメニューで一日50食限定です。以前から食べてみたかったのですが、昼休みが始まる前には売切れてしまうためお目にかかれずにいました。
「あ、はい。すいません．．．」
注文口に向かう男性に美歌が声をかけています。
「海原先輩、3個も一人で持つの大変ですから私も一緒に行きますよ」
しかし大丈夫だと言われ、すぐに席へ戻ってきました。私は今さっき名前を知ったばかりの人が誰なのか聞こうと早速口を開きます。
「ちょっと、美歌。他にも人がいるなんて知らなかったよ。先輩って呼んでたけど、同じサークルの人なの？」
矢継ぎ早に話す私に向かって美歌は「ごめん」と手を合わせる仕草をしました。
「うん、サークルの部長でピアノ科3年生の海原先輩。ね、詩音。私、先輩のこと好きなの。協力して！！」
もちろん、美歌の恋に協力したいところですが初めて会ったばかりの人です。第一、まだ何に困っているのかも分かりません。
「美歌に協力するけど、どうしたの突然？サークル関係で聞いてほしい話っていうのは？」
私が本来の要件を確認しようとした瞬間、美歌がなぜか気まずそうな表情に変わります。真意が分からずもう一度聞こうとしたのですが、両手にトレーを抱えた海原先輩が戻ってきてしまいました。
「詩音、お願い。詳しい話は後でするから、ここは私のためにね？」
素早く私に耳打ちをすると立ち上がり先輩が持っているトレーを一つ受け取っています。私もお礼を言ってオムライスのお皿を前にしたのですが結局、美歌の言葉が気になり味わう余裕がありませんでした。
ある程度食べ終えたころ、海原先輩が口を開きました。
「水川さん、時間作ってくれてありがとう。青木に聞いて早く会ったほうがいいと思って。もう大体の話は青木がしてるみたいだけど、どうかな？」
一体全体、私には訳が分かりません。あわてて美歌の方へ視線をむけると、首を縦に振るジェスチャーをしています。
「．．．．．あ、はい。そうですね、大まかにですけど」
とりあえず返事をしたものの、海原先輩は完全に私が把握している前提で話を進めていきます。
「まだ決まっていない部分なんかもあるし、水川さんには当日だけ参加してもらっても構わないから」
ますます混乱してきました。どうやら学園祭に関わる内容なのでしょうが、いつの間にか私も参加する予定になっています。
「え？ちょっと、よく．．．」
しかし私の疑問の声は美歌にさえぎられてしまいました。
「先輩、詩音は当日の参加は大丈夫だって言ってたんで後はまた決まってからでも」
こちらへ小さく手を合わせながら早口で話します。すると海原先輩もうなずく仕草を見せました。
「そうだね、じゃあ水川さんには手伝ってもらえるということで。よろしくお願いします」
最後まで肝心な部分を聞くことができず、話はまとまに入っています。美歌はといえば指で「ｏｋ」のサインを出していました。
そして畳み掛けるように続けます。
「詩音そろそろ授業始まるし行こうか。返事はもちろんｏｋだよね？」
ここで私が「いいえ」と言いだす雰囲気ではなく、半ばあきらめに似た気分でした。
「う、うん。それじゃあ、また何か決まったら教えてください」
3限がないという海原先輩にオムライスをご馳走になったお礼をして、美歌の腕をつかんで学食を後にします。
「ちょっと、美歌！学園祭を手伝うとか私ぜんぜん聞いてないよ。もう、どういうつもり？」
いつもより心なしか声が大きくなります。しかし美歌は相変わらずニコニコしたまま話し始めました。
「実はね、うちのサークルで学園祭に模擬店を出すことになったんだ。けれど、ウェイトレスが足りなくて困ちゃって。ほら、サークル立ち上げて2年目だから先輩が少ないし」
私は他に参加するわけではないのでウェイトレスくらい構いませんが、どうして最初から話してくれなかったのか引っかかります。
「それは大丈夫だけど、何でいきなり？わざわざ部長さんまで来るなんて、ただのウェイトレスなんでしょう？」
すると美歌はさきほど見せた気まずそうな表情になり、黙ってしまいました。いよいよ気になります。
「美歌？」
少しだけ迷う素振りをしましたが、またいつもの笑顔に戻った美歌は意を決したのか一息に言いました。
「うん、ウェイトレスはウイートレスだよ。コスチュームはメイドだけどね」
コスチュームがメイド．．．．．？そうです、何と学園祭でメイドカフェをやることにしたらしいのです。
「メイドって、私いやだよ！？第一そんなの学園祭実行委員会が許可しないんじゃない？」
しかし私の抵抗はあっさり打ち砕かれてしまいました。
「実行委員会の許可は下りてるよ～！ほらジャズ喫茶とかクラシック喫茶は毎年あるけど、メイド＆執事カフェは初めてだって。あ、もちろん音大なんだからお客様のリクエストに答えて演奏もするし」
実行委員会は何を考えているのかと思いつつ、さらに抵抗を続けます。
「やだ、私は絶対に行かないよ。もう、最初から変だと思ってたんだ。申し訳ないけど、海原先輩に伝えておいて」
これくらいで美歌がめげるはずもなく、私の肩をぽんぽん叩きながらニコニコしています。
「ね、私の恋に協力すると思って？もちろん売り上げが良かったらお礼もするし、準備なんかはしなくて大丈夫だから」
さらに絶句している私に畳みかけてきました。
「メイドカフェを言い出したのは海原先輩の親友なんだけど、準備は全然手伝ってくれなくて。キッチンやお会計、呼び込みなんかにも人員がいるから本当に人手が足りないんだよ。海原先輩があまりにも困ってたから、ウェイトレスを手伝ってくれる友達を紹介しますって言っちゃったんだもん。」
好きな人の力になりたい気持ちは分かりますが、いくらなんでも無茶苦茶です。
「美歌、キッチンや呼び込みなら手伝うよ？」
正直、料理の腕には自信ありませんがウェイトレスに比べれば手伝えます。
「キッチンは男子でもできるけど、ウェイトレスは女子がいないと。詩音、私の一生のお願いだから」
結局この後3限の授業を忘れて延々、美歌の説得は続き遂に私は了承させられたのでした。
本当に美歌には勝てません。普通なら怒るような話でも、なぜか美歌が相手だと最後には許してしまうのです。
こうして思いがけず参加することになった学園祭。私は桜井先生にどう話そうか迷いつつ、次の授業へ向かおうと歩きだしました。
先生は、私がメイドさんのコスチュームを着ると知ったら何て言うでしょうか．．．？
