長崎港の南西沖、約19kmの地点に浮かぶ島で、正式名称は「端島（はしま）」。海底炭鉱として良質な石炭を産出し、1890（明治23）年から1974（昭和49）年まで日本の近代化産業を支えてきたが、主要エネルギーが石炭から石油に移行したことで閉山となり、島は無人島となった。
島全体が岸壁に囲まれ、高層鉄筋コンクリートの建物が立ち並ぶ姿が軍艦「土佐」に似ているところから「軍艦島」と呼ばれるように。石炭の産出が最盛期の1960（昭和35）年には約5,300人もの人が住み、当時の東京都区部の9倍もの人口密度になったという。島内には、労働者が家族で暮らす鉄筋コンクリート造のアパートのほか、小中学校や病院などが完備。映画館やパチンコホールなどの娯楽施設もそろい、島の中だけで生活が完結していたという。
閉山以後は立ち入り禁止となっていたが、2009年から一般の人の上陸が可能となり、現在は軍艦島上陸ツアーに参加して現地を訪れることができる。上陸ツアーでは、主力坑だった第2竪坑跡や、炭坑の中枢であったレンガ造りの総合事務所、1916（大正5）年築で、日本最古の鉄筋コンクリート造の7階建て30号アパートなどを見学通路から見学できる。2015年に世界文化遺産「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」として正式登録された。